৪২তম অধ্যায়: পরিচয় ফাঁস

শেন ইিফেই এবং লি চেংদে যখন ভল্লুকের মৃতদেহ নিয়ে গ্রামে ফিরলেন, তখন তাঁদের মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত মায়াক্রান্ত ও শোকাত্তর। লি চেংদে সত্যি সত্যিই নিজেকে অপরাধী মনে করছিলেন, বিশেষ করে চি মু悬崖 থেকে নিচে পড়ে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তেও সমস্ত শক্তি দিয়ে ভল্লুকটিকে মারাত্মক আঘাত হেনেছিলেন, অথচ এত এত লোক থাকা সত্ত্বেও তারা কেবল চোখের সামনে তাকে হারিয়ে যেতে দেখলেন।

গ্রামবাসীরা ঘিরে ধরল। উল্লাসের রব ওঠার আগেই শেন ইিফেই মাথা নিচু করে ভারী গলায় বললেন, “ইউং ইয়াং公子 তো... খাদে পড়ে গেছেন।”

ইয়ে চিংইউয়ানের হাতে তখনো চি মু-র জন্য প্রস্তুত করা ওষুধের থলেটি ধরা ছিল। চি মু আহত হতে পারে—এই ভয়ে তিনি বুকভাঙ্গা উৎকণ্ঠায় ছিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে “পটাৎ” শব্দে ওষুধের থলেটি মাটিতে পড়ে গেল এবং সমস্ত ওষুধের গুঁড়ো ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। ইয়ে চিংইউয়ানের আঙুলগুলো সামান্য কাঁপতে লাগল। তিনি স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন শেন ইিফেইয়ের দিকে, “তুমি কী বললে?”

শেন ইিফেই চোখ তুললেন। তাঁর জটিল দৃষ্টিতে ইয়ে চিংইউয়ানের প্রতি যেমন পুরোনো স্মৃতির হাতছানি ছিল, তেমনি ছিল চুলচেরা পরিমাপের এক সূক্ষ্ম পলক। তবে নিজেকে যথেষ্ট অপরাধী দেখিয়ে তিনি বলেই ফেললেন, “সব দোষ আমার। ভল্লুকের এক থাবায় মুহূর্তের জন্য নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে আমি খাদের কিনারে ছিটকে পড়েছিলাম। ভল্লুকটা যখন সোজা আমার দিকে তেড়ে এল, তখন আমাকে বাঁচাতে সে...”

গ্রামপ্রধান বুকে হাত দিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, “ওই খাদ... ওই খাদ বড় ভয়ানক, সেখানে তো বেঁচে ফেরার আশা এক শতাংশেরও কম।”

“অসম্ভব!” ইয়ে চিংইউয়ান তীব্র ধাক্কায় তাকে সরিয়ে দিয়ে গ্রামের বাইরের দিকে দৌড় দেওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়ালেন। লি চেংদে যদি কোনো চরম সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভয়ে তাকে আটকে না দিতেন, আর শেন ইিফেই যদি সরাসরি তার কব্জি খপ করে না ধরতেন, কে জানে কী হতো। শেন ইিফেই চেঁচিয়ে উঠলেন, “কোথায় যাচ্ছো তুমি?”

“ছেড়ে দাও!” নিজেকে ছাড়াতে ছটফট করতে লাগলেন ইয়ে চিংইউয়ান। তাঁর কণ্ঠে কাঁপন ধরানো আকুতি, “সে মরবে না। সে আমার কাছে ফিরে আসার ওয়াদা করেছিল। আমি তাকে খুঁজতে যাচ্ছি!”

শেন ইিফেইয়ের হাতের গ্রিপ আরও শক্ত হলো, তাঁর স্বর হয়ে উঠল ঠান্ডা ও কঠোর, “সে মারা গেছে, এখন গিয়ে তোমার কী লাভ?” কথাটি শেষ করেই হয়তো নিজের ভেতরের আবেগের অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি তার নিজেরই নজরে এল, তাই তৎক্ষণাৎ মোলায়েম গলায় বলে উঠলেন, “আমি জানি তুমি এই সত্যিটা মেনে নিতে পারছ না। এ সবই আমার ভুলের ফল। কিন্তু ওই খাদ অতলস্পর্শী, ওর ভেতরে পড়ে গিয়ে বেঁচে থাকার কোনো উপায় নেই।”

ইয়ে চিংইউয়ানের চোখ দিয়ে বাঁধভাঙা জল গড়িয়ে পড়ল। কর্কশ ভাঙা গলায় তিনি বলে উঠলেন, “সে মরেনি! আমি বলছি সে মরে যায়নি, সে বেঁচে আছে...”

চি মু এবং ইয়ে চিংইউয়ানের সঙ্গে আসা কনস্টেবলটির চোখও এতক্ষণে লাল হয়ে উঠেছে। তিনি হাত দিয়ে চোখের জল মুছতে মুছতে বললেন, “ইউং公子 ভীষণ পীর পুরুষ এবং পরোপকারী মানুষ। লিন-এর মেয়ে, তুমি নিজেকে সামলাও।”

লি চেংদে গ্রামপ্রধানকে হাত জোড় করে বললেন, “গ্রামপ্রধান মহাশয়, দয়া করে একটা ঘরের ব্যবস্থা করে দিন। লিন-এর মেয়ে এই আকস্মিক আঘাত সইতে পারছে না, ওর হয়তো একটু একা থাকা দরকার।”

গ্রামপ্রধান অবশ্য না করার প্রশ্নই তোলেন না। ইউং ইয়াং公子 তো কবে থেকেই তাদের সীলিং গ্রামের বীরপুরুষ হয়ে উঠেছেন।

শেন ইিফেই তখনো হাত ছাড়েননি। ইয়ে চিংইউয়ান হেঁচকা টানে তাঁর হাত ছাড়িয়ে ঘরের ভেতর ছুটে গেলেন। নিজের সঙ্গে আনা ছোট পুঁটলিটা বাঁধতে লাগলেন। গ্রামপ্রধানের বাড়ি থেকে কিছু ভুট্টা ও দানাদার রুটি নিলেন, সঙ্গে নিলেন এক প্যাকেট নোনতা আচার। লি চেংদে ও গ্রামপ্রধান যখন ভল্লুকের মৃতদেহ নিয়ে ব্যস্ত, সেই ফাঁকে শেন ইিফেই ইয়ে চিংইউয়ানের পিছু পিছু ঘরের ভেতরে ঢুকলেন। বিছানাপত্র গোছাতে ব্যস্ত ইয়ে চিংইউয়ানের দিকে তাকিয়ে তিনি নিজের জামার হাতা থেকে একটি রঙিন ফিতের গিঁট বা লতি বের করে ঠান্ডা গলায় বললেন, “এই গিঁটটা তোমার, তাই না?”

ইয়ে চিংইউয়ানের হাত দুটো এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। পিঠ তাঁর শেন ইিফেইয়ের দিকে ফেরানো, আঙুলগুলো শক্ত করে খামচে ধরে আছে কাপড়ের পুঁটলিটা। তিনি কঠিন গলায় বললেন, “তুমি কী বলতে চাও?”

শেন ইিফেই এক পা এগিয়ে এলেন, “তিন বছর আগে আমি বাবার সঙ্গে দপ্তরে কাজের সুবাদে রাজধানী গিয়েছিলাম। সেই সময় বাবা ডিং গুর কুং-এর প্রাসাদে গিয়েছিলেন। তখন কুং-এর জ্যেষ্ঠা কন্যা যুবরাজের ভর্ৎসনার মুখে পড়েছিলেন। ডিং গুর কুং ভীষণ বিরক্ত হয়ে ঠিক করেছিলেন, বড় মেয়েকে দূরে কোথাও পাত্রস্থ করে ঝেড়ে ফেলবেন।”

“এসবের সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক?” নির্বিকার মুখে জবাব দিলেন ইয়ে চিংইউয়ান।

শেন ইিফেই বলে চললেন, “কুং মহাশয় বড় মেয়েকে আমার সঙ্গেই বিয়ে দেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করেছিলেন এবং বাবার সঙ্গে নিদর্শন বিনিময় করেছিলেন। ফলস্বরূপ আমি একটি পাখা পেয়েছিলাম। শুনেছিলাম পাখার গায়ে বিড়ালের মাথার আকৃতির ওই লতি বা গিঁটটি বড় মেয়ে নিজে হাতে তৈরি করেছিলেন। এত বছর ধরে আমি অজস্র গিঁট দেখেছি, কিন্তু অবিকল ওই একই বুনন আর ওই একই আকৃতি আর দ্বিতীয়টি দেখিনি।”

“দুনিয়ায় চেহারায় মেলে এমন জিনিসের অভাব নেই, কেবল একটা সাধারণ গিঁটের ওপর ভরসা করে তুমি এ কথা বলছ?”

“লজ্জার বিষয় হলেও সত্যি, আমি তখন কাঁচা বয়সের ছিলাম, তাই লুকিয়ে প্রাচীর টপকে ওই বড় মেয়েকে একঝলক দেখেছিলাম। সে কি সেই মেয়ে, না অন্য কেউ—এক দেখাতেই আমি চিনে নিতে পারি।”

শেন ইিফেই আচমকা হাত বাড়িয়ে ইয়ে চিংইউয়ানের মুখের ঘোমটা বা পর্দা টেনে নামাতে গেলেন, “তুমি আসলে কে?”

ইয়ে চিংইউয়ান তীব্র বেগে ঘুরে দাঁড়ালেন। তাঁর মুখ থেকে পর্দা খসে পড়ল। বেরিয়ে এল শেন ইিফেইয়ের কাছে অতি পরিচিত সেই মুখশ্রী। কেবল অর্ধেকের বেশি অংশে—একসময় যা ছিল নিখুঁত সুন্দর—সেখানে আগুনের পোড়ার দাগ আজ স্পষ্ট খোদাই করা।

“চিংইউয়ান, আমি অনেক আগেই অনুমান করেছিলাম এটা তুমি।” ফিসফিস করে উঠলেন শেন ইিফেই, “আমি জানতাম তুমি মরোনি। জানো কি তোমাকে ঘরে বউ করে আনতে আমার মনের তীব্র ইচ্ছা কতখানি! সে বছর তোমাকে প্রথম দেখেই আমি আমাদের ভবিষ্যৎ সুখের সংসারের স্বপ্ন বুনেছিলাম। তোমার মৃত্যুর খবর শুনে আমার বুক ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। কেবল তোমার টানেই এত বছর আমি আর বিয়ে করিনি।”

“তোমার নাটক বন্ধ করো।” সরাসরি তাঁর কথা কেটে দিলেন ইয়ে চিংইউয়ান, “আমি তোমাকেই কোনো দিন দেখিনি, তুমি বিয়ে করোনি তাতে আমার কী আসে যায়? মুখে মুখে বলছ তুমি আমাকে ভালোবাসো, কিন্তু তুমি কি জানো না ডিং গুর কুং-এর প্রাসাদই আমাকে পৃথিবী থেকে মুছে ফেলতে চেয়েছিল? তুমি আমার পরিচয় ফাঁস করে দিতে চাও কেন, আমাকে কি সোজা মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চাও?”

শেন ইিফেইয়ের মুখের অভিব্যক্তি এক পলকের জন্য কেঁপে উঠল। তাঁর হাত শূন্যে ঝুলে রইল। তিনি তড়িঘড়ি করে আত্মপক্ষ সমর্থন করতে লাগলেন, “তা কী করে হয়! আমি তো তোমাকে বিয়ে করতে চাই, তোমার ক্ষতি করতে চাইব কেন?”

শেন ইিফেই উত্তেজনায় কাঁপতে লাগলেন, কিন্তু ইয়ে চিংইউয়ানের ধারাবাহিক প্রশ্নের মুখে তিনি পিছু হটতে বাধ্য হলেন।

“তাহলে এখন তুমি কী করতে চাও? সবাইকে গিয়ে বলে দিতে চাও যে ডিং গুর কুং-এর বড় মেয়ে বেঁচে আছে? আমি ইউং ইয়াংকে খুঁজতে যাচ্ছি। তোমার যদি সত্যি আমার জন্য একটুও মায়া থাকে, তবে এক্ষুনি পথ ছাড়ো।”

“গ্রামের এক সামান্য শিকারির প্রতি তোমার এত কিসের টান? সে তো নেহাতই একজন শিকারি, দেখতে খানিকটা ভালো হলেও সে কীভাবে তোমাকে সুখ দিতে পারে? সে কোনোভাবেই তোমার জীবনের এই চরম ঝুঁকির যোগ্য নয়।”

ইয়ে চিংইউয়ান নিজের কাজ থামিয়ে শেন ইিফেইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমিও তো এক গ্রামীণ চিকিৎসক, তাছাড়া আমার চেহারা গেছে পুড়ে, বংশপরিচয় বলতেও কিচ্ছু নেই—তাহলে শেন公子 এখনো আমার দিকে কুনজর দিচ্ছ কেন?”

“তোমার পরিচয় ও রূপ হয়তো নেই, তবুও আমি তোমাকে রক্ষা করতে রাজি আছি। তোমাকে আমার সহধর্মিণী বা উপপত্নী বানিয়ে ঘরে তুলব।”

উপপত্নী? ইয়ে চিংইউয়ান শব্দ করে হেসে উঠলেন। তথাকথিত উপপত্নী—শুনতে একটু ভালো লাগুক বলে এই মিষ্টি নামটা মন্দের ভালো হিসেবে বানিয়েছে লোকগুলো।

শেন ইিফেই কিছুটা বিব্রত বোধ করলেন, “তুমি তো জানোই... তবে তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, মা সব সময়ই আমাকে খুব ভালোবাসেন। তুমি একটু অপেক্ষা করো, আমি মাকে আরও বুঝিয়ে বলব, আরও রাজি করানোর চেষ্টা করব...”

“দূর হও এখান থেকে।”

“তুমি যেতে পারবে না।”

শেন ইিফেই ফের তাকে বাধা দিতে এগিয়ে এলেন। কিন্তু সুযোগ বুঝে ইয়ে চিংইউয়ান তাঁর ঝুলন থলে থেকে সোনার সূক্ষ্ম সুচ বা সোনালী সুই টেনে বের করে সরাসরি শেন ইিফেইয়ের শরীরের নির্দিষ্ট মায়াবী বিন্দুতে বা আকর্ষক অঙ্গে ফুটিয়ে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে শেন ইিফেইয়ের শরীর টানটান হয়ে শক্ত হয়ে গেল এবং হাড় মাংসহীন নিস্তেজ দেহের মতো তিনি মেঝেতে লুটিয়ে পড়লেন। অবিশ্বাস্য চোখে ইয়ে চিংইউয়ানের দিকে তাকিয়ে তিনি অস্ফুটে বললেন, “তুমি...!”

ইয়ে চিংইউয়ান এক পা পিছিয়ে গেলেন, “তুমি যদি সত্যিই চাও আমার প্রাণটা যাক, তবে আমার পরিচয় ঢাকঢোল পিটিয়ে চারদিকে ঘোষণা করে দাও, ডিং গুর কুং-এর প্রাসাদে গিয়ে আমার গোপন খবর ফাঁস করে দাও। তবে মনে রেখো, সেদিন থেকে আমিও তোমার চরম শত্রু হয়ে উঠব। তোমার মনে যদি বিন্দুমাত্রও সততা বা ভালোত্ব বেঁচে থাকে, তবে চুপচাপ এই ভান করো যে তুমি কিছুই জানো না। ভবিষ্যতে আমি কথা দিচ্ছি তোমার এই ঋণ শোধ করে দেব।”

কথাগুলো শেষ করেই তিনি ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেলেন। এক লাফে ঘোড়ার পিঠে চড়ে খাদের অন্ধকারের দিকটার উদ্দেশে তীব্র গতিতে ছোটালেন ঘোড়া।

শেন ইিফেই তখনো অবশ হয়ে মেঝেতে পড়ে আছেন, শরীরের এক চুলও নাড়ানোর ক্ষমতা তাঁর নেই। তাঁর চোখে তখন জটিল অনুভূতির অন্তহীন ঝড়, “আমি কি কখনো কারও কাছে গোপন তথ্য ফাঁস করব? আমি তো কেবল... ওই শিকারিটা, সে কোন সাহসে আমার থেকে এগিয়ে গেল?”

ইয়ে চিংইউয়ান ঘোড়া ছোটালেন পাগলের মতো। কানে তখনো হু হু করে বইছে ঝোড়ো হাওয়ার আওয়াজ। চোখের সামনে পলকহীন ভেসে উঠছে চি মু-র মুখাবয়ব—তার হাতে তলোয়ার ধরার সময়কার গম্ভীর কাঠিন্য, তাকে আড়াল করার সময়কার স্নিগ্ধ কোমলতা, আর তার দিকে তাকিয়ে থাকার মুহূর্তের সেই তীব্র উত্তাপ...

“চি মু, তুমি আমার সঙ্গে ওয়াদা করেছিলে...” ফিসফিস করে বিড়বিড় করলেন তিনি। চোখের জলে ঝাপসা হয়ে আসছে চারপাশ। তিনি জামার হাতা দিয়ে কোনোমতে চোখ দুটো মুছে নিয়ে তাকালেন খাদের অতল গভীরতার দিকে। তাঁর দৃষ্টি তখন ইস্পাতের মতো দৃঢ়, “আমি তোমাকে একা ছাড়ব না। আমি তো এখনোম্য তোমাকে বিয়ে করার কথা দিইনি।”

ঘুরে দাঁড়িয়ে তিনি পিঠের পুঁটলিটা শক্ত করে আটকে নিলেন। মনে তখন একটাই জেদ, একটাই ভাবনা—তাঁকে ওই খাদের তলে নামতেই হবে, চি মু-কে খুঁজে পেতেই হবে। সে বেঁচে থাকুক আর মরে যাক, তাকে খুঁজে বের করতেই হবে।