পনেরোতম অধ্যায়: ষড়যন্ত্র

দুইজন দ্রুতগতিতে হাঁটছিলেন, ইয়েই চিংয়ুয়ান একটু হাঁচছাড়ছিলেন। চি মু তার দীর্ঘ ও শক্তিশালী শরীর ঝুঁকিয়ে তাকে পেছনে কাঁধে তুলে নিলেন।

“ভয় করো না, আমি তোমাকে কোনো কিছুই হবে দিতে দেব না।”

তারা নীরবতা বজায় রেখে এক পাহাড়ি উপত্যকায় এসে থামল, চি মু ইয়েই চিংয়ুয়ানকে একটি মোটা বটগাছের গোঁড়ায় বসিয়ে দিল।

তার মুখে এমন ভাবনা ছিল, যেন কোনো দুষ্টুমি করার পর ধরা পড়ে যাওয়ার সময় অনুভূত অপরাধবোধ ও আতঙ্ক, এবং এখন যেন বিচারকের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, চি মুকে তাকাচ্ছিল। চি মু কিছু না জিজ্ঞাসা করলে সে কিছু বলবে না, আর যদি সামনে থাকা মানুষটি তাকে আত্মসমর্পণের পরামর্শ দেয়, সে ইতিমধ্যে তার নয়টি বিষাক্ত হত্যা পদ্ধতি ভাবেই ফেলেছে।

চি মু তার সামনে আধা হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, কপাল নিচু করে, চুলের ফাঁক দিয়ে দেখা যাচ্ছিল তার উঁচু নাক এবং শক্তভাবে চেপে রাখা ঠোঁট। এই মুহূর্তের পরিবেশ অদ্ভুত এবং শান্ত ছিল, কেবল অপেক্ষা করছিল কে আগে ভাঙবে এই স্থবিরতা।

অবশেষে চি মু একটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, “আমি তোমাকে শুধু তিনটি প্রশ্ন করব।”

“প্রথম প্রশ্ন, ওই লোকের কি তোমার সঙ্গে কোনো শত্রুতা আছে?”

ইয়েই চিংয়ুয়ান একটু স্তম্ভিত হয়ে মাথা নাড়াল, চি মুর মুখের ভাব কিছুটা নরম হল।

“দ্বিতীয় প্রশ্ন, সে কি এমন অপরাধ করেছে যা মৃত্যুদণ্ড প্রাপ্য?”

ইয়েই চিংয়ুয়ানের চোখের সামনে কাই ইউয়ের ছবি ভেসে উঠল, এবং সে দৃঢ়ভাবে বলল, “সে অবশ্যই মৃত্যুদণ্ড প্রাপ্য।”

চি মু তখন পুরোপুরি শান্ত হলেন, উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন:

“শেষ প্রশ্ন, সে কি তোমাকে আঘাত করেছে?”

ততক্ষণে তনুতে বাঁধা থাকা সুতার মত তীব্র চাপ হঠাৎ ভেঙে পড়ল, ইয়েই চিংয়ুয়ান যতই নিঃসঙ্গ অভিনয় করুক না কেন, সে তো এক উনিশ বছরের মেয়ে, হাত কখনো রক্তে লিপ্ত হয়নি, চি মুর কথা শুনে তার মনের ভিতর অজান্তেই অসহায়ত্বের ঢেউ উঠল, চোখ লাল হয়ে গেল।

নিজেকে দুর্বল মনে করে সে নিজেই নিজেকে তিরস্কার করল, কিন্তু গোপন কিছু ধরা পড়ার পরও পাশে কেউ দাঁড়িয়ে থাকায় কিছুটা ভাগ্যবান বোধ করল।

“তুমি কি আমাকে মানুষ হত্যার জন্য দুঃখ করো না?”

সে পরীক্ষা নেয়ার মতো জিজ্ঞেস করল, চি মুর প্রতিক্রিয়া তার প্রত্যাশার বাইরে ছিল, তাই সে বিশ্বাস করতে পারছিল না। আর চি মুর জন্য, সে জানত যে ইয়েই চিংয়ুয়ান তার হবু স্ত্রী, সাধারণত মৃদু ও স্নেহময়, তাকে হত্যার পথ বেছে নিতে বাধ্য করা হয়েছে অপরের ভুলের কারণে।

সে ইতিমধ্যেই ইয়েই চিংয়ুয়ানকে নিজের মানুষ হিসেবে চিহ্নিত করেছে, আর নিজের লোকদের সবসময় পক্ষপাতিত্ব করে।

ইয়েই চিংয়ুয়ানের মনের মধ্যে নানা রকম অনুভূতি ছিল, এই মানুষটি কখনো কখনো এতটা সহানুভূতিশীল যে ছোট খরগোশকেও আঘাত করতে পারে না, গৃহহীন শিশুর প্রতি করুণাময়, কিন্তু আজ সে যখন তাকে হত্যা করতে দেখল, তার শান্ত মুখাবয়ব এবং মানুষের জীবনের প্রতি তার কঠোর উদাসীনতা যেন মৃত গরু বা ভেড়ার কোনো ব্যাপার নয়।

“জিয়াংনানের জলবায়ু আর্দ্র, তার মৃতদেহ অল্প সময়ের মধ্যেই পাওয়া যাবে, সেই রাস্তা তিয়ানশুই টাউনে যাওয়ার প্রধান পথ, আমরা তার মৃতদেহ সেখানে রেখে যেতে পারি না। অন্য কেউ কি তোমাকে দেখেছে?”

“হ্যাঁ,” ইয়েই চিংয়ুয়ান মনে মনে হিসাব করে বলল, চি মু তখন শরীরের পরিস্থিতি নিয়ে চিন্তা করছিলেন, ইয়েই চিংয়ুয়ান কপালে ভাঁজ ফেলল, “আমি তাদের বলেছি আমি একজন ডাক্তার, সেই এলাকায় একজন মহিলা ডাক্তার মাত্র আমি, যদি অনুসন্ধান শুরু হয়, খুব দ্রুতই আমাকে খুঁজে পাওয়া যাবে...”

চি মু গোপনে সময় হিসাব করছিলেন, তাদের ঘোড়া আছে, এক মোমবাতি জ্বালানোর সময়ের মধ্যে যাত্রা-ফিরত সম্ভব, এই সুযোগে মৃতদেহ ঠিকঠাক মুছা দরকার।

“শোনো, আ য়ুয়ান, তুমি এখান থেকে মাঠ পেরিয়ে পাহাড়ে গিয়ে ওষুধ সংগ্রহ করবে, মাঠে অনেক কৃষক কাজ করছে, পথে যে কাউকে দেখলে যেন কিছুই হয়নি, কথা বলো।”

সে ইয়েই চিংয়ুয়ানের ঠাণ্ডা ও শ্বেতাঙ্গ আঙুল ধরে বলল।

ইয়েই চিংয়ুয়ান বুঝে গেল, বলল:

“তোমার মানে, আমাকে ভান করতে হবে যে আমি শিকাওয়ানের ফিরে আসা দেখিনি?”

“ঠিক তাই, সে মাত্র এক চায়ের কাপে সময় আগে মারা গেছে, আমাদের সময় ব্যবধান তৈরি করার জন্য যথেষ্ট, তার ঘোড়া এখনও ভূমি মন্দিরে আছে, আর তুমি এখন পাহাড়ে, একই সময়ে তুমি একসাথে হত্যা ও মৃতদেহ স্থানান্তর করতে পারবে না।”

“তারা আমাকে দেখেনি, আমি সবচেয়ে বড় পরিবর্তনশীল।”

“ঠিক আছে, সাবধান থেকো।”

বলেই সে তার জামার কোণা ধরে টেনে বলল,

“এখন, তুমিও সহকারী অপরাধী।”

ইয়েই চিংয়ুয়ানের মানসিক দৃঢ়তা সাধারণ মেয়েদের চেয়ে অনেক বেশি, সে যেমন সাধারণত ওষুধ সংগ্রহ করতে যেত, তেমনভাবেই রাস্তার পাশের কৃষকদের সঙ্গে কথা বলল, চি মু ইয়েই চিংয়ুয়ানের ছুরি নিয়ে দ্রুত ফিরে গেলেন ভূমি মন্দিরে।

শিকাওয়ানের মৃতদেহ এখনও সম্পূর্ণ জমে যায়নি, কেউ না ফেরার সুযোগে সে তার সোনার ও রুপার গয়না ছিনিয়ে নিল, ঘাড়ে কিছু ক্ষত তৈরি করে ডাকাতি ও খুনের ছদ্মবেশ তৈরি করল। মৃতদেহের ক্ষত মৃত্যুর আগে ও পরে আলাদা হওয়ায়, সন্দেহ এড়াতে চি মু কঠোর হৃৎপিণ্ড নিয়ে একটি বড় আগুন ধরিয়ে মন্দির জ্বালিয়ে দিল।

অল্প সময়ের মধ্যেই, আগে শিকাওয়ানকে "কুকুরের পুত্র" বলে গালি দেওয়া রান ফং পুলিশ নিয়ে ফিরে এল, মন্দিরের মধ্যে জ্বলন্ত আগুন দেখে তারা চি মুর সঙ্গে সাক্ষাৎ এড়াল।

আর শিকাওয়ান, আগুনের মাঝেই কাই ইউয়ের আত্মা নিয়ে গেল, এখন আবার আগুনে তার আত্মা ফিরে গেল পরলোক, এটি যেন ন্যায়বিচার ও দায়বদ্ধতার এক রূপান্তর।

যখন ইয়েই চিংয়ুয়ান মন ব্যথায় ভরা ওষুধ নিয়ে বাড়ি ফিরল, চি মু অনেকক্ষণ ধরে উঠোনের দরজার কাছে অপেক্ষা করছিলেন।

সূর্যাস্তের আলোয় তার ছায়া দীর্ঘ হয়েছে, সে বাহু জোড় করে দাঁড়িয়ে, মাথা কিছুটা নিচু, মোটা লিনেনের জামায় মোড়ানো তার লম্বা পা একে অপরের ওপর রাখা, অজান্তে আঙুল ঠকঠক করছিল।

“ফিরে এসেছো।”

জুঁই ফুলের পাপড়ি তার কালো চুলে আটকে আছে, সে ভ্রু উঁচু করে, তার কালো গভীর চোখে উদ্বেগ ঝলমল করছিল, ইয়েই চিংয়ুয়ান স্থির ও শান্ত মুখে হাসি দিল, যেন সে শুধু ওষুধ সংগ্রহ করে ফিরেছে, কিছুই ঘটেনি।

“হ্যাঁ, তুমি অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছিলে।”

দুইজন একই গোপন রহস্য ধরে রেখে একসাথে হাঁটছিল, ইয়েই চিংয়ুয়ানের ছড়ানো চুল বাতাসে উড়ে চি মুর চুলের সঙ্গে মিশে গেল, মুহূর্তের মধ্যে তারা যেন বহুদিনের পরিচিত বন্ধু।

“মিস, তুমি ফিরে এসেছো, আমি তো বলেছিলাম তোমাকে বেআইনি না ঘোরাফেরা করতে, তোমার এত বুদ্ধি আছে, সত্যিই রাগ লাগে!”

ঘর আঙিনায় রান্নার গন্ধ ভাসছে, লিয়ান সিং চুলায় কাশির পুড়িয়ে দিচ্ছে, হাতের কব্জি তুলে রেগে পা ঠেকাচ্ছে, তবুও কাজ চালিয়ে যাচ্ছে।

“বিপদ লিয়ান সিং, আমার জন্য কষ্ট পাচ্ছো, আজ আমার পক্ষে খুব কষ্টকর দিন ছিল।”

ইয়েই চিংয়ুয়ান লিয়ান সিংকে দেখে কাছে গিয়ে মিষ্টি ভঙ্গিতে চেপে ধরল, লিয়ান সিং তাকে ঠেলে দিল।

“দূরে থাকো, এখানে তেল ছড়াচ্ছে, তোমার নতুন জামায় তেল লেগে যাবে।”

“হুম, তোমরা দুজন একসাথে একদিন চলে গেলে, আমাকে মিথ্যা বলো যে আমার শরীর ঠিক হয়নি, একদিন সময় খরচ করে খাবার তৈরী করেছো, ভাগ্য ভাল তুমি ঠিক সময়ে ফিরে এসেছো, না হলে আমি সব খাবার হু নিও ও শি তোকে দিতাম।”

লিয়ান সিংয়ের রান্নার দক্ষতা অপ্রতিদ্বন্দ্বী, তার পিতা আগে জিউশিয়াং লৌ এর প্রধান রাঁধুনি ছিলেন, পরবর্তীতে অপরাধে উত্তর জেলা কমান্ডারের বাড়িতে রান্নার কাজ করতে আসা, পুরো পরিবার ইয়েই চিংয়ুয়ানের মা ফং চেং এর সঙ্গে বরের দায়িত্বে ছিল, কারণ সে সম্পূর্ণরূপে পিতার রান্নার প্রতিভা ও চতুর স্বভাব পেয়েছে, ছোট থেকে কাই ইউয়ের সঙ্গে ইয়েই চিংয়ুয়ানকে বড় করেছে।

“আমি দুপুরে কিছু খাইনি, তাই তোমার এই খাবারের জন্য লোভ পাচ্ছি।”

ইয়েই চিংয়ুয়ান দুঃখ দেখিয়ে বলল, লিয়ান সিং সাথে সাথেই আত্মসমর্পণ করল,

“সত্যি খাওনি? তাহলে তুমি খুব ক্ষুধার্ত না হয়েছো, দ্রুত হাত ধুয়ে বসো, শ্বশুর শিকার নিয়ে এসেছে, আমি ছাল ছাড়িয়ে কাটা মাংস বিক্রি করেছি, তোমার জন্য ভালো কিছু রেখে দিয়েছি, গুইসান হরিণের স্যুপ আর পাহাড়ি মুরগির স্নেহময় ডিশ তোমার শরীর ঠিক করার জন্য।”

“আমি জানতাম লিয়ান সিং আমার প্রতি সবচেয়ে ভাল।”

চি মুর চোখে হাসি নিয়ে সে দুইয়ের খেলাধুলা দেখছিলেন, দ্রুত টেবিল, চেয়ার, বাটি-চামচ সাজিয়ে দিলেন, লিয়ান সিংও তখন কাজ শেষ করে উচ্চস্বরেই খাবারের নাম ঘোষণা করল:

“গুইসান হরিণের স্যুপ, তিন রকম সবজি ও মাশরুম, পাহাড়ি মুরগির স্নেহ, সাদা সেদ্ধ পাহাড়ি আলু, আর আমার বিশেষতা — পোশিয়া গং।”

চারটি ডিশ আর একটি স্যুপ টেবিল ভর্তি, ইয়েই চিংয়ুয়ান আগ্রহ নিয়ে চি মুকে পরিচয় করিয়ে দিল:

“এই পোশিয়া গং লিয়ান সিংয়ের পারিবারিক রেসিপি, জিউশিয়াং লৌর প্রধান ডিশ ছিল, প্রথমে হাঁস-মুরগির স্যুপ দিয়ে ঝোল তৈরি করা হয়, বিভিন্ন ধরণের মাশরুম ও সবজি দিয়ে সাজানো হয়, শেষে পাতলা মাংসের টুকরো ঝোলে ভাসানো হয়, মাংস যেন মেঘের মত নাচে, এটিই পোশিয়া গং।”

লিয়ান সিং ইয়েই চিংয়ুয়ানের চি মুর জন্য খাবার তুলে দেওয়ার সময় চোখ বড় করে তাকিয়ে বলল, “কিছু একটা আছে, এই দুইজন নিশ্চয় আমার পেছনে কিছু করছে!”