চল্লিশতম অধ্যায়: একের পর এক নাটকীয় মোড়

বাইসি গ্রামের প্রবেশদ্বারে ইয়ে ছিংইউয়ান এবং ছিমু পা রাখতেই এক তীক্ষ্ণধার চোখের শিশু তাদের দেখতে পায় এবং চিৎকার করে গ্রামপ্রধানকে খবর দিতে ছুটে যায়। গ্রামপ্রধান ইয়ে ছিংইউয়ান ও ছিমুকে ফিরে আসতে দেখে দ্রুত এগিয়ে এলেন এবং বলে উঠলেন, “আমি তো চিন্তায় মরেই যাচ্ছিলাম। আপনারা পাহাড়ে ঢোকার পর থেকেই কোনো খোঁজ ছিল না, পুরো তিন-চার দিন নিখোঁজ ছিলেন। পাহাড়ের দেবতার আশীর্বাদ, আপনারা শেষ পর্যন্ত ফিরে এসেছেন, আপনারা নিরাপদে আছেন এটাই সবচেয়ে বড় কথা।”

গ্রামপ্রধান হাত ঘষতে ঘষতে পাহাড়ের দেবতার মূর্তিটি অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে পূজার বেদিতে স্থাপন করলেন এবং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আসলে কী হয়েছিল? এত দীর্ঘ সময় কেন লাগল? আমি তো লোক পাঠিয়েছিলাম আপনাদের আসার পথে খোঁজাখুঁজি করার জন্য, কিন্তু কাউকেই তো পাওয়া যায়নি।”

তখন ইয়ে ছিংইউয়ান সিলিঙে যা ঘটেছিল তার আদ্যোপান্ত সব খুলে বললেন। অবশ্য সেখানে যে তারা অমরদের কৃমি বা অমর蛊 খুঁজে পেয়েছিলেন, সে কথা চেপে গেলেন; শুধু বললেন যে পাহাড়ের দেবতার মূর্তির পেছনে একটা গোপন রাস্তা ছিল এবং তারা ভুলবশত গড়িয়ে নিচে পড়ে গিয়েছিলেন।

ঘটনাটি এতই অদ্ভুত ছিল যে সবাই কিছুক্ষণ বুঝতে পারল না কোথা থেকে শুরু করবে। তারা একে অপরের সাথে ফিসফিস করে নানা আলোচনা করতে লাগল: “এমন ভয়ংকর ঘটনাও ঘটতে পারে! আমি শুনেছিলাম ভালুক মানুষ খেলে নাকি তার নেশা ধরে, কথাটা তবে সত্যি! ওই ভালুকটা নিশ্চয়ই কোনো পিশাচ বা দানবে পরিণত হয়েছিল।”

“সিলিং গ্রামটাও বড্ড নির্জন ও অবহেলিত। আমার এক আত্মীয়ের বিয়ে সেখানে হয়েছিল, সারা বছরে সে কয়েকবারের বেশি বাইরে আসতে পারে না। আমাদের এখানকার মতো অতটা সুবিধের জায়গা তো আর সেটা নয়।”

“ইউন ভাই সত্যিই ভীষণ বীর! আমি আগেই বলেছিলাম, ইউন ভাইয়ের কিছু হবে না।”

ইয়ে ছিংইউয়ান মৃদু হেসে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ছিমু ইতিমধ্যে তার হাসি সংবরণ করে নিয়েছেন। তিনি যেন একদম আকস্মিকভাবেই একখানা কাশি দিলেন এবং শান্ত গলায় বলে উঠলেন, “ছোট ব্যাপার।”

ইয়ে ছিংইউয়ান শুধু মুচকি হাসলেন, কোনো কথা না বলে ছিমুর এই ভাব ধরে থাকা উপভোগ করতে লাগলেন।

গ্রামপ্রধান বারবার হাত নেড়ে বললেন, “এটাকি আর ছোট ব্যাপার হলো? ওটা যে মানুষখেকো ভালুক!”

গ্রামের মানুষরা ভিড় জমাল এবং সমস্বরে নানা রকম প্রশংসা করতে লাগল: “ইউন ভাই সত্যিই একজন সত্যিকারের বীর পুরুষ!”

আলাপচারিতার মাঝখানে কিছু পাড়ার কাকিমা দুষ্টুমিভরা কৌতূহলে ঈর্ষান্বিত হয়ে বলে উঠলেন, “লিয়ান ওঝা কিংবা চিকিৎসকের তো দারুণ ভাগ্য বলতে হবে! এমন একজন বীর হবু বর জুটেছে তার কপালে।”

ইয়ে ছিংইউয়ান খিলখিল করে হেসে উঠে বললেন, “আরে কাকা-কাকিমারা, থামুন তো! আমাদের আগে বাড়ি ফিরে জামাকাপড় বদলে একটু পরিপাটি হয়ে নিতে দিন। আপনারা এভাবে আর প্রশংসা করলে তো ওর লেজ আকাশের দিকে উঠে যাবে।”

ছিমু তার দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকালেন, তার ঠোঁটের কোণ সামান্য ওপরে উঠে গেল: “সব কথাই তো তুমি একা বলে ফেললে।”

ইয়ে ছিংইউয়ান চোখের পলক ফেললেন: “তাহলে আমি কি ভুল কিছু বললাম?”

ছিমু এ কথার কোনো জবাব দিলেন না, কেবল হাত বাড়িয়ে তার কানের পাশের একগুচ্ছ অবাধ্য চুল কানের পেছনে গুঁজে দিলেন। ইয়ে ছিংইউয়ান একটু থমকে গেলেন, তার কানের লতি দুটো সামান্য লালচে হয়ে উঠল।

দুজনে বাড়িতে ফিরে আসতেই লিয়ানসিংয়ের দীর্ঘ বকবকানি শুরু হলো। নিজেদের চেনা পরিচিত সেই পরিবেশে ফিরে আসার পর তাদের শরীরও যেন অনেকটাই শিথিল হয়ে এল। তারা মনের সুখে পেট পুরে ভালোমন্দ খেয়ে কদিনের সমস্ত ভয় ও আতঙ্ক কাটিয়ে উঠল।

গ্রামপ্রধান লোক পাঠিয়ে তাদের দেবতাপ্রসাদ বা কৃতজ্ঞতা প্রকাশের ভোজে অংশ নেওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন। সমস্ত আয়োজন আগেই সম্পন্ন করা হয়েছিল—মুরগি, হাঁস, মাছ এবং শুকর—সবকিছুই কাঁচা নিবেদন করা হয়েছিল। পুজো সম্পন্ন হওয়ার পর সবাই মিলে একসাথে তা ভোগ করবে। এর সাথে যুক্ত হলো江南 বা ছিয়াংনানের চিরপরিচিত ফলমূল ও শাকসবজি। মুহূর্তের মধ্যে উপাদেয় খাবারের এক বিশাল সমাহার তৈরি হয়ে গেল এবং সবাই কেবল গ্রামপ্রধানের ভোজের সূচনা ঘোষণার অপেক্ষায় রইল।

ইয়ে ছিংইউয়ান ও লিয়ানসিং একে অপরের সাথে স্নেহের সাথে ঘেঁষে বসে রইলেন, আর ছিমু একটু মলিন মুখে পাশে বসে অনুভব করলেন যে তিনি যেন বড্ড অবহেলিত হয়েছেন।

ঠিক তখনই গ্রামের প্রবেশদ্বার থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। লিউ ম্যাজিস্ট্রেটের ব্যক্তিগত সহকারী বা মুন্সি কয়েকজন সরকারি পেয়াদা বা সহচরকে নিয়ে দ্রুতগতিতে সেখানে এসে পৌঁছালেন, তার হাতে ধরা ছিল একটি রেশমে মোড়ানো দামি বাক্স।

“আপনারাই কি ইউন ইয়াং ইউন মহাশয়?” মুন্সি ঘোড়া থেকে চটজলদি নেমে পড়লেন, তার পুরো মুখ হাসিতে ভরপুর, “লিউ ম্যাজিস্ট্রেট মহোদয় সিলিংশহর থেকে পাঠানো মানুষখেকো ভালুকের চামড়াটি হাতে পেয়েছেন। তিনি শুনেছেন যে ইউন মহাশয় অত্যন্ত বীরত্ব ও নির্ভীকতার সাথে জনগণের জন্য এই বিপদ দূর করেছেন, তাই তিনি অত্যন্ত প্রীত হয়েছেন। তিনি বিশেষ করে আমাকে আপনাদের জন্য পুরস্কারের রূপোর মুদ্রা পৌঁছে দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন। শুধু তাই নয়, পুরো কাউন্টিতে এই নিয়ে বিজ্ঞপ্তি জারি করা হবে এবং কাউন্টির সরকারি ইতিহাসে আপনার নাম চিরতরে লিপিবদ্ধ করা হবে। আপনি সত্যি আমাদের এই কাউন্টির মস্তবড় বীর পুরুষ!”

ছিমু মুন্সির হাত থেকে রেশমি বাক্সটি গ্রহণ করলেন এবং হাত জোড় করে প্রতি-নমস্কার জানিয়ে বললেন, “এ আর এমন কী, এর জন্য এত প্রশংসার প্রয়োজন নেই। সামান্য কিছু কাজ মাত্র, ম্যাজিস্ট্রেট মহাশয় যে মনে রেখেছেন এজন্য তাকে ধন্যবাদ জানাই।”

মুন্সি বারবার হাত নেড়ে বললেন, “আমাদেরই বরং আপনাদের ধন্যবাদ জানানো উচিত! আপনারা যদি না থাকতেন, কে জানে ওই ভালুকটি আরও কত মানুষের জীবনহানি করত!”

ইয়ে ছিংইউয়ান পাশে দাঁড়িয়ে ছিমুর হাতের রেশমি বাক্সটির দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলে উঠলেন, “কুড়ি লিয়েন রূপোর মুদ্রা! ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব সত্যিই বেশ উদার মনের মানুষ বলতে হবে। আমাদেরও তবে ভালো কাজের ভালো ফল মিলল।”

মুন্সিও পাশ থেকে মাথা নেড়ে সায় দিলেন, “ঠিক তাই তো! এ তো এক বিরাট পুণ্য বা সওয়াবের কাজ। শুধু জানতে পারি কি, লিয়ান চিকিৎসকের সাথে এই ইউন মহাশয়ের ঠিক কী সম্পর্ক...”

“ও আমার হবু স্ত্রী।” ছিমু তাৎক্ষণিকভাবে কথা কেড়ে নিলেন, ইয়ে ছিংইউয়ানকে কথা বলার একটুও সুযোগ দিলেন না। ইয়ে ছিংইউয়ান মৃদু ভর্ৎসনার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালাইলেন।

“ওহ? সত্যি, যেমন চমৎকার পুরুষ, তেমনই রূপবতী...” তিনি ইয়ে ছিংইউয়ানের আবৃত মুখমণ্ডলের দিকে তাকালেন এবং কোনোমতে শেষের শব্দটি গিলে ফেললেন, কথা ঘুরিয়ে বলে উঠলেন, “মানে নারীও তো কম গুণবতী নন, হা হা হা হা! লিয়ান চিকিৎসক যেমন চিকিৎসা বিদ্যায় পারদর্শী, তেমনি ইউন মহাশয়ের মার্শাল আর্ট বা যুদ্ধবিদ্যা অত্যন্ত চমৎকার। আপনারা দুজনে কবে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হচ্ছেন বলুন তো? আমি নিশ্চিতভাবেই ম্যাজিস্ট্রেট মহাশয়কে জানিয়ে আপনাদের জন্য একখানা চমৎকার উপহার প্রস্তুত রাখব।”

“শীঘ্রই হবে।” ছিংইউয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে ছিমু হাতের বাক্সটি তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “তোমাকে দিলাম।”

ইয়ে ছিংইউয়ান একটু অবাক হয়ে বললেন, “আমাকে?”

ছিমু মাথা ঝাঁকালেন: “বাড়ির সব টাকা-পয়সা তোমাকেই তো সামলাতে হয়।”

ইয়ে ছিংইউয়ান ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, তার চোখের কোণায় এক ফোঁটা আবেগের ঝিলিক বয়ে গেল: “কিন্তু এ তো তোমার নিজের অর্জিত কৃতিত্ব।”

ছিমু শান্ত ও নির্বিকার কণ্ঠে বললেন, “আমার যা কিছু আছে, সব তোমার।”

ইয়ে ছিংইউয়ানের মুখখানা সামান্য গরম হয়ে উঠল। তিনি মাথা নিচু করে রেশমি বাক্সটি নিজের হাতে তুলে নিলেন এবং আঙুল দিয়ে কোমলভাবে বাক্সের উপরিভাগ স্পর্শ করতে লাগলেন। এমন একজন বিজ্ঞ ব্যক্তি কেন মুন্সির পদে আছেন তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না; মানুষের মুখের ভাব বুঝে পরিস্থিতি সামলানোর ক্ষমতা তার এক নম্বরের। তিনি তখনই বলে উঠলেন, “আহা! বাড়ির সমস্ত আর্থিক ক্ষমতা তো দেখছি একদম হস্তান্তর করা হয়ে গেছে! আপনারা তো তবে পুরোপুরি একই পরিবারের মানুষ হয়ে গেলেন। আচ্ছা, আপনাদের দুজনের বয়স কত হলো বলুন তো? দেখে তো মনে হচ্ছে লিয়ান চিকিৎসকের বয়সও খুব একটা কম হয়নি।”

“আর মাত্র ছয় মাস পরেই ওর বয়স বিশ পূর্ণ হবে, তাই আমরা এই আগামী ছয় মাসের মধ্যেই বিয়ের দিনক্ষণ পাকা করে ফেলব।”

“বেশ বেশ বেশ! বয়সও তো হয়েছে, এবার বিয়েটা পাকাপাকি করে ফেলা উচিত। সেই সময় আমি নিজে হাতে আপনাদের দুজনের বিয়ের চুক্তিপত্র লিখে দেব।”

যেহেতু মুন্সি এসে পৌঁছেছেন, তাই গ্রামপ্রধান তাকেও দেবতাপ্রসাদ বা কৃতজ্ঞতা প্রকাশের এই ভোজে অংশ নেওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন। সাধারণ মানুষের সাথে আনন্দ ভাগ করে নেওয়ার এই সুযোগটি মুন্সিও আনন্দের সাথেই গ্রহণ করলেন।

কৃতজ্ঞতা প্রকাশের এই ভোজটি অত্যন্ত জমজমাট ও আনন্দমুখর হয়ে উঠল। গ্রামবাসীরা গান গেয়ে এবং নাচ পরিবেশন করে পাহাড়ের দেবতার উদ্দেশ্যে প্রার্থনা জানাতে লাগল যাতে আগামী বছর আবহাওয়া অনুকূল থাকে এবং প্রচুর ফসল ফলে। ইয়ে ছিংইউয়ান ভোজের আসরের মাঝে বসে ছিলেন, তার হাতে ধরা ছিল গরম ঝোল বা স্যুপের একটি বাটি, কিন্তু তার দৃষ্টি বারবার চলে যাচ্ছিল ছিমুর দিকে।

“কী ব্যাপার, স্যুপ কি ভালো লাগছে না?” ছিমু হঠাৎ করে কথা বলে উঠলেন।

ইয়ে ছিংইউয়ান সম্বিৎ ফিরে পেলেন এবং মৃদু হেসে বললেন, “না, তা নয়। শুধু মনে হচ্ছে... সবকিছু কেমন যেন অবাস্তব বলে মনে হচ্ছে।”

ছিমু তার ভ্রু কুঁচকে তাকালেন: “অবাস্তব?”

ইয়ে ছিংইউয়ান মাথা নাড়লেন: “কয়েক দিন আগেও আমরা সিলিংশহরে ভালুকের সাথে লড়াই করছিলাম, আর আজ আমরা এখানে বসে সুস্বাদু স্যুপ খাচ্ছি। ঠিক যেন একটা স্বপ্নের মতো মনে হচ্ছে।”

ছিমু তার দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, এরপর হাত বাড়িয়ে তার গালের নরম চামড়ায় একটু চিমটি কেটে ধরলেন: “ব্যথা লাগছে কি?”

ইয়ে ছিংইউয়ান একটু চমকে উঠলেন, তারপর হাসতে হাসতে তার হাতটি সরিয়ে দিয়ে বললেন, “তুমি এসব কী করছ?”

ছিমু তার হাতটি ফিরিয়ে নিলেন, তার স্বর অত্যন্ত শান্ত ছিল: “যদি ব্যথা লাগে, তবে বুঝতে হবে এটা কোনো স্বপ্ন নয়।”

ইয়ে ছিংইউয়ান তাকে চোখ রাঙিয়ে তাকালেন, কিন্তু তার ঠোঁটের কোণ উচিয়ে হাসি আটকে রাখা গেল না। ঠিক সেই মুহূর্তে গ্রামের প্রবেশদ্বার থেকে ঘোড়ার খুরের দ্রুত আওয়াজ ভেসে এল এবং কয়েকজন কনস্টেবল বা পেয়াদা অত্যন্ত গম্ভীর মুখে হন্তদন্ত হয়ে সেখানে এসে উপস্থিত হলো।

“ইউন মহাশয় কি এখানে আছেন?” পেয়াদাদের দলপতি ঘোড়া থেকে ছিটকে নেমে পড়লেন এবং অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে বলে উঠলেন, “লিউ ম্যাজিস্ট্রেট মহোদয় অনুরোধ জানিয়েছেন আপনি যেন অবিলম্বে আমাদের সাথে চলুন!”

ছিমু আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন। মুন্সি কিছুটা মদের ঘোরে আচ্ছন্ন ছিলেন, তিনি একটু উচ্চস্বরেই প্রশ্ন করে বসলেন, “কী এমন ঘটনা ঘটল?”

পেয়াদা হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “মুন্সি মহাশয়কে প্রণাম জানাই। ব্যাপার হলো সেই ভালুক... ভালুকটির মূল উৎপাটন হয়নি! তার জন্ম দেওয়া ছোট ভালুকটি প্রতিশোধ নিতে ফিরে এসেছে এবং সে... সে সিলিংশহরের ছোট্ট একটি মেয়েকে হত্যা করেছে!”

ইয়ে ছিংইউয়ানের হাতের স্যুপের বাটিটি ‘পটাং’ করে মাটিতে পড়ে ভেঙে গেল এবং গরম স্যুপ সারা মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি এক ঝটকায় দাঁড়িয়ে পড়লেন, তার পুরো মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে: “তুমি কী বললে? কোন ছোট্ট মেয়েটি?”

পেয়াদাটি মাথা নিচু করে বিনীত ও ভারাক্রান্ত কণ্ঠে বলল, “সেটি হলো... খবর নিয়ে আসা গ্রামবাসীদের মুখে শুনেছি, মেয়েটির নাম সম্ভবত লাল বা এই জাতীয় কিছু একটা ছিল...”

ইয়ে ছিংইউয়ান স্থাণুর মতো সেই জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন। তার কানে তখন ভোঁ ভোঁ শব্দ হচ্ছে। তার স্পষ্ট মনে আছে সেই ছোট্ট মেয়েটির কথা, যে তার ছোট্ট মাথাটি উঁচু করে তার চকচকে উজ্জ্বল চোখ দুটি দিয়ে জিজ্ঞেস করেছিল, “দিদিভাই, এই গিঁটটা কীভাবে বাঁধতে হয়?” তিনি তাকে কথা দিয়েছিলেন যে কদিন পরেই তার জন্য মিষ্টি নিয়ে আসবেন, কিন্তু কীভাবে... কীভাবে মাত্র কয়েক দিনের ব্যবধানে সেই ছোট্ট প্রাণটি চিরতরে হারিয়ে গেল?

ছিমু তার হাত দুটো শক্ত করে ধরে ফেললেন, তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত গম্ভীর ও শান্ত: “ছিংইউয়ান।”

ইয়ে ছিংইউয়ান সম্বিৎ ফিরে পেলেন, তার আঙুলগুলো হালকা কাঁপছিল: “আমাকে যেতে হবে... আমাকে গিয়ে দেখতে হবে।”

ছিমু মাথা নাড়লেন: “আমরা দুজনেই একসাথে যাব। তাছাড়া আমিও দেখতে চাই, ওই ভালুকের বাচ্চার আসলে কতটুকু ক্ষমতা আছে।”

ইয়ে ছিংইউয়ান মাথা তুলে তার দিকে তাকালেন, তার চোখ দুটো নানা জটিল অনুভবে ভরপুর: “বড় ভাই...”

ছিমু তার হাতটি আরও শক্ত করে চেপে ধরলেন, তার কণ্ঠে দৃঢ় প্রত্যয় ফুটে উঠল: “আমি তোমার সাথেই আছি।”

ইয়ে ছিংইউয়ান একটি লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং মাথা নেড়ে বললেন, “বেশ, চলো।”