অষ্টবিংশ অধ্যায়: বাড়ি ফেরা

পৃষ্ঠা ১/৩

“তুমি এত দেরি করে এলে কেন—”

ইয়ে ছিংইউয়ানের নিচের ঠোঁট মৃদু কাঁপছিল। ঠোঁটের কোণ নিচের দিকে নেমে গিয়ে তার মুখ থেকে চাপা কান্নার শব্দ বেরিয়ে আসছিল। বাঁকা সেই রেখায় যেন অসীম অভিমান আর দুঃখ জমে ছিল।

ছি মু বড় বড় পা ফেলে লাফিয়ে এগিয়ে এসে নালার মধ্যে থাকা ইয়ে ছিংইউয়ানকে টেনে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরল। হারিয়ে যাওয়া অমূল্য রত্ন ফিরে পাওয়ার মতো করে সে তাকে শক্ত করে আঁকড়ে রইল। এতক্ষণ পরও তার হৃদস্পন্দন দ্রুত ধুকপুক করছিল, দু’হাত অনবরত কাঁপছিল। আর এক মুহূর্ত দেরি হলে কী ঘটত, সে আর ভাবতেও সাহস পেল না।

“ব্যথা করছে গো…”

ইয়ে ছিংইউয়ান কাঁদতে কাঁদতে অভিযোগ করল। তখন ছি মু উদ্বিগ্ন হয়ে তার সারা শরীর পরীক্ষা করতে লাগল। ছোট-বড় মিলিয়ে শরীরজুড়ে এক ডজনেরও বেশি আঁচড় ও ক্ষত ছিল। অক্ষত গালের ওপরও স্পষ্ট আঘাতের দাগ। বিশেষ করে কাঁধটি নেকড়ের থাবায় ছিঁড়ে গিয়েছিল, সেখান থেকে তখনও রক্ত ঝরছিল। দৃশ্যটি ছি মুর বুক কেঁপে ওঠার জন্য যথেষ্ট ছিল।

“তাড়াতাড়ি চলো, নেকড়ের দল শিগগিরই এসে পড়বে।”

“ওদিকে একটা গুহা আছে, আগুনও জ্বলছে। সেখানে আশ্রয় নেওয়া যাবে।”

ইয়ে ছিংইউয়ান রুয়ান ফেংয়ের দিক দেখিয়ে বলল। ছি মু সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল। সে আধবসা হয়ে ইয়ে ছিংইউয়ানকে পিঠে তুলে দ্রুত ছুটে গেল।

নেকড়ের দল প্রতিশ্রুতির মতোই এসে হাজির হলো। কিন্তু ছি মু তিনটি নেকড়েকে তীর মেরে হত্যা করার পর তারা ধীরে ধীরে পিছু হটল। নেকড়েগুলো অত্যন্ত বুদ্ধিমান ছিল; তারা বুঝেছিল, আসা মানুষটির লড়াইয়ের ক্ষমতা ভীষণ বেশি, আর গুহার তুলনামূলক উঁচু অবস্থান কাজে লাগিয়ে সে তাদের সহজেই মেরে ফেলতে পারে।

ইয়ে ছিংইউয়ান বুকে রাখা ভেষজপাতা চিবিয়ে রুয়ান ফেংয়ের পায়ে লাগিয়ে দিচ্ছিল। পাশে দাঁড়িয়ে ছি মু রাগে ফুঁসছিল।

“তুমি কি শুধু ওর জন্যই নিজেকে এমন দুর্দশায় ফেলেছ?”

ইয়ে ছিংইউয়ান নিষ্পাপ চোখে তার দিকে তাকাল। বিস্মিত হলেও দাপট দেখাতে ভোলােনি এমন এক ছোট্ট বিড়ালছানার মতো লাগছিল তাকে। সদ্য জ্বলে ওঠা রাগটি তার সেই দৃষ্টিতেই নিঃশব্দে নিভে গেল।

“বেশ, তোমার যা ইচ্ছা করো। এখন কী করতে হবে?”

ইয়ে ছিংইউয়ান মাটিতে অচেতন হয়ে পড়ে থাকা রুয়ান ফেংয়ের দিকে তাকাল। সে ইতিমধ্যেই এতদূর এগিয়ে এসেছে; পরিকল্পনা সফল হতে আর মাত্র এক ধাপ বাকি। এখন তাকে পরিকল্পনাটি শেষ করতেই হবে।

“দাদা, আরেকবার আমাকে সাহায্য করো।”

পরদিন ভোরে ভাজা মাছের সুগন্ধে রুয়ান ফেংয়ের জ্ঞান ফিরল। তার সারা শরীর অবসন্ন ও শক্তিহীন লাগছিল। অনেক কষ্টে ভারী চোখের পাতা মেলে সে দেখতে পেল—ইয়ে ছিংইউয়ান চুল গুছিয়ে বেঁধে, পোশাকের নিচের অংশ কোমরে গুঁজে রেখেছে। তার চেহারা ক্লান্ত, সারা শরীরে লেগে আছে অসংখ্য রক্তের দাগ।

“তোমার জ্ঞান ফিরেছে? তাড়াতাড়ি একটু গরম জল খাও।”

উষ্ণ ঝরনার জল তার শুকিয়ে যাওয়া ঠোঁটে ঢেলে দেওয়া হলো। ইয়ে ছিংইউয়ানের বুকে হেলান দিয়ে রুয়ান ফেং জিজ্ঞেস করল, “আমার কী হয়েছিল?”

“তোমার পায়ে সংক্রমণ হয়ে জ্বর এসেছিল, তারপর অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলে। গত রাতে তোমার জন্য ভেষজ খুঁজে এনেছিলাম। এখন জ্বর নেমে গেছে।”

রুয়ান ফেং দু’বার কাশল। তখনই সে দেখতে পেল, ইয়ে ছিংইউয়ানের কাঁধে মোটা ব্যান্ডেজ বাঁধা—তার নিজের পায়ের ব্যান্ডেজের মতোই, পোশাকের কিনারা ছিঁড়ে বানানো। গত রাতে ভেষজ খুঁজতে যাওয়ার কথা শুনেই সে সব বুঝে গেল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“তোমার কাঁধ…”

“বুনো নেকড়ে আঁচড়ে দিয়েছে। চিন্তা করো না, আমি তোমার মতো নই। ক্ষতটা ভালোভাবে বেঁধেছি, আপাতত মরছি না।”

ইয়ে ছিংইউয়ানের কণ্ঠে ছিল হালকা সুর, তার সঙ্গে মিশে ছিল সূক্ষ্ম এক গর্ব। রুয়ান ফেংও না হেসে পারল না।

“তোমাকে ধন্যবাদ। কীভাবে তোমার ঋণ শোধ করব, তা-ই জানি না।”

‘ভবিষ্যতে শুধু আমাকে ঘৃণা কোরো না,’ মনে মনে ভাবল ইয়ে ছিংইউয়ান। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে মনের দ্বন্দ্ব চেপে রেখে বলল, “ভোর হওয়ার পর আমি রাস্তা খুঁজে পেয়েছি। পাশের দিক দিয়ে ঝরনাটার ধার ধরে এগোলেই আমরা আগের পথে ফিরে যেতে পারব। তবে তুমি গুরুতর আহত, চলাফেরাও করতে পারছ না। বরং আমি আগে ফিরে গিয়ে খবর দিই। তুমি সুস্থ হলে পরে এসে ওটাকে খুঁজে নেব—তাতেও দেরি হবে না।”

“তা হবে না।” রুয়ান ফেং অস্থির হয়ে উঠল। “ইউনলিং জেড রেশমপোকার সন্ধান পাওয়া অত্যন্ত কঠিন। এবার সুযোগ হারালে পরেরবার কখন খুঁজে পাব, কে জানে!”

সে জোর করে শরীর তুলে জিজ্ঞেস করল, “আর কত দূর?”

“এইমাত্র দেখে এলাম। মানচিত্রে চিহ্নিত পাহাড়ের চূড়ার গুহা থেকে আর দুই লি-রও কম দূরে।”

“দুই লি? হামাগুড়ি দিয়েও হলেও আমি সেখানে যাব।”

“তোমার পা কি আর দরকার নেই?” ইয়ে ছিংইউয়ান মৃদু ভর্ৎসনা করল। “তুমি তোমার উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ চাও, তা বুঝলাম। কিন্তু শরীর যদি নষ্ট হয়ে যায়, তখন সেই ভবিষ্যৎ দিয়ে কী করবে?”

রুয়ান ফেংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “তুমি বুঝবে না। এটাই আমার দ্রুত উন্নতির সুযোগ।”

“আমি বুঝি না, তাই তো? তোমাকে বুনো নেকড়েদের খাওয়ানোই উচিত ছিল। সত্যিই তোমাকে বাঁচিয়ে আমার লাভ কী হলো!”

রাগে সে হাতের ভেষজপাতা ছুড়ে ফেলে দিল। রুয়ান ফেংয়ের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সে কিছু ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু বলার মতো কোনো কথা খুঁজে পেল না।

রুয়ান ফেংয়ের বিব্রত মুখ দেখে ইয়ে ছিংইউয়ান মানচিত্রটি তুলে নিল। তারপর ভাজা মাছটি তার হাতে গুঁজে দিয়ে দৃঢ়স্বরে বলল, “চিন্তা করো না, আমি তোমার জন্য অবশ্যই ইউনলিং জেড রেশমপোকা নিয়ে আসব।”

কথা শেষ করে সে আর পেছনে ফিরল না। রুয়ান ফেং হাতে গুঁজে দেওয়া মাছটি নিয়ে দূরে মিলিয়ে যেতে থাকা তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না সে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।

সাদা, মোটাসোটা, সারা শরীর স্বচ্ছ ও মসৃণ—ইউনলিং জেড রেশমপোকাটিকে খড়ের তৈরি খাঁচায় ভরে তারা ফিরল।

ইয়ে ছিংইউয়ানের সারা শরীরের ক্ষতগুলোর দিকে তাকানোর সাহস রুয়ান ফেংয়ের হলো না। শুধু মনে হলো, তার কাছে সে অসীম ঋণী। কোনো নারী যে তার জন্য নিজের জীবন পর্যন্ত বাজি রাখতে পারে, তা সে কখনো ভাবেনি। অথচ সে অতীতে বহুবার ইয়ে ছিংইউয়ানকে বিপদে ফেলেছে। এই অভিঘাত ভাষায় প্রকাশ করার মতো ছিল না। ভবিষ্যতে ইয়ে ছিংইউয়ান যদি তার জীবনও দাবি করে, তবু সে তা বিনা দ্বিধায় দিয়ে দেবে।

কিন্তু ইয়ে ছিংইউয়ান তখন রুয়ান ফেং কী ভাবছে, তা নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তিত ছিল না। তার সমস্ত মন ভরে ছিল স্বস্তিতে। পাশে রাখা মোটা গুছোকাটিকে হাত বুলিয়ে সে মনে মনে চাইছিল, যেন মুহূর্তের মধ্যেই সেটিকে ইয়ে ছিংলুয়ানের হাতে পৌঁছে দিতে পারে।

প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী ছি মু পাহাড়ি জঙ্গলে এসে হাজির হলো। সে এমন ভান করল যেন ঘটনাচক্রে পাহাড়ে আটকে পড়া দু’জনকে আবিষ্কার করেছে। ইয়ে ছিংইউয়ানের গালে স্নেহভরে হাত ছুঁইয়ে, মুখে কোনো অভিব্যক্তি না এনে রুয়ান ফেংকে পিঠে তুলে পাহাড় থেকে নেমে গেল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

রুয়ান ফেং শিয়াও উ ও তার সঙ্গে আসা লোকদের সঙ্গে মিলিত হওয়ার পর শান্ত স্বরে ইয়ে ছিংইউয়ানের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “লিয়ান কন্যা, তোমার বাড়ির ঠিকানা আমাকে দিলে ভালো হয়। সময়মতো আমি নিজে গিয়ে ইউনলিং জেড রেশমপোকার পারিশ্রমিক পৌঁছে দেব।”

“এত ঝামেলার দরকার নেই। আগামীকাল আমি নিজেই তোমার থাকার সরাইখানা থেকে তা নিয়ে আসব।”

ছি মু ঠান্ডা গলায় কথাটি বলল। সতর্ক ভঙ্গিতে সে ইয়ে ছিংইউয়ানকে নিজের পেছনে আড়াল করে দাঁড়াল। রুয়ান ফেংয়ের সঙ্গে তার বনিবনা হচ্ছিল না। একজন বসে, অন্যজন দাঁড়িয়ে—দু’জনের চোখে চোখ পড়তেই যেন নীরব যুদ্ধের আগুন জ্বলে উঠল, চারপাশে বারুদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

সুদর্শন শিকারিটিকে রুয়ান ফেং মোটেই গুরুত্ব দিল না। “লিয়ান কন্যা আর আমি বিপদের সঙ্গী। সে আমার জীবনরক্ষাকারী। তুমি কেন ছোট মনের মানুষের মতো ভেবে ভদ্রলোকের উদ্দেশ্য বিচার করছ? আমাদের বন্ধুত্বকে ভুল বোঝার দরকার নেই।”

“যদি সত্যিই ভদ্রলোকের বন্ধুত্ব হয়, তবে সীমা জানা উচিত। আ-ইউয়ানও যথেষ্ট আহত হয়েছে। তাকে নিয়ে গিয়ে ক্ষতে ওষুধ লাগাতে হবে। তাই আর বিরক্ত করছি না।”

“আমার কাছেও উৎকৃষ্ট ক্ষত সারানোর ওষুধ আছে। তোমরা বরং আমার সঙ্গে চলো।”

শেষ পর্যন্ত ইয়ে ছিংইউয়ানই মাঝখানে এসে দাঁড়াল। সে ছি মুর বাহু ধরে তাকে সেই উত্তপ্ত পরিস্থিতি থেকে দূরে সরিয়ে নিল।

“দরকার নেই। আমার সারা শরীর অস্বস্তি করছে, আমি বাড়ি ফিরতে চাই।”

তারপর ঘনিষ্ঠ স্বরে ছি মুকে বলল, “দাদা, আমরা বাড়ি ফিরি চলো।”

“আচ্ছা।”

‘বাড়ি’ শব্দটি শুনে ছি মুর মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। তার মুখের কঠোরতা নরম হয়ে গেল। সে ইয়ে ছিংইউয়ানের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। চুলের ফাঁক দিয়ে রুয়ান ফেংয়ের সঙ্গে আরেকবার তীব্র দৃষ্টিতে চোখাচোখি হলো, তারপর দু’জনেই নিজ নিজ দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

ফেরার পথে ইয়ে ছিংইউয়ান নিজেই লাফ দিয়ে ছি মুর প্রশস্ত পিঠে উঠে পড়ল। তার ঘাড় আঁকড়ে ধরে সে এই আকস্মিক বিপদের রোমাঞ্চকর ঘটনাগুলো বলতে লাগল।

তার কোমল চুলের গোছা ছি মুর গাল ছুঁয়ে সুড়সুড়ি দিচ্ছিল। উষ্ণ নিশ্বাস তার কানের পাশে এসে পড়ছিল, আর ওঠানামা করা কণ্ঠে ইয়ে ছিংইউয়ান বর্ণনা করছিল, কীভাবে সে বুদ্ধি খাটিয়ে বিপদ সামলেছে। ছি মুর পাশে থাকলে যেন সে আবার সেই নির্ভার ষোলো বছরের মেয়েটিতে ফিরে যেত—ফুলের মতো সুন্দর, মিষ্টি হাসিতে ভরা।

“এখনও ব্যথা করছে?”

“করছে, খুব ব্যথা করছে।”

“পরেরবার আর একা বিপদে জড়াবে না। এসব আমাকে করতে দেবে।”

“আচ্ছা, জানলাম।”

দু’জন গল্প করতে করতে বসন্তের বাতাসের সঙ্গে বাড়ির পথে এগিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ৩/৩