পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: দেবতাবাহন (দুই)
গুহার প্রবেশপথটি বেশ সরু, আর্দ্র পাথুরে দেয়ালে শ্যাওলা জমে আছে। সেখানে মানুষের পূজা-অর্চনার কিছু চিহ্ন চোখে পড়ে, পাশে পড়ে আছে গ্রামবাসীদের ফেলে যাওয়া মশাল। কি-মু সেখান থেকে একটি মশাল তুলে অগ্নিশলাকা দিয়ে জ্বালিয়ে নিল। এরপর দুজনে পাশাপাশি গুহার ভেতরে এগোতে লাগল।
ইয়ে ছিংইউয়ান ভাঙা পাথরের ওপর দিয়ে পা ফেলে এগিয়ে চলল, তার পায়ের নিচে নুড়ি পাথরের খসখস শব্দ শোনা যাচ্ছে। মাথা তুলে তাকালে পাথরের ফাটল দিয়ে এক চিলতে সূর্যের আলো দেখা যায়, তার মানে এটি পুরোপুরি বদ্ধ কোনো গুহা নয়। কি-মু ধীরে ধীরে ইয়ে ছিংইউয়ানের সামনে এগিয়ে গেল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে গুহার পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
কি-মু নিচু স্বরে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল, "জায়গাটা বেশ গা ছমছমে, পাহাড়ের দেবতার মূর্তি কেন এখানে স্থাপন করা হয়েছে?"
ইয়ে ছিংইউয়ান মৃদু হেসে বলল, "পাহাড়ের দেবতার মানুষকে বাঁচানোর সেই কিংবদন্তিটি শুনেছ? শোনা যায়, শত বছর আগে এই পাহাড়ে এবং বাইশি গ্রামের মতো আশেপাশের অনেক গ্রামে এক ভয়াবহ মহামারি ছড়িয়ে পড়েছিল। মানুষ চরম দুর্দশার মধ্যে দিন কাটাচ্ছিল। অসংখ্য বৃদ্ধ ও শিশু মারা যাচ্ছিল, এমনকি শক্তপোক্ত পুরুষরাও রক্ষা পায়নি। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তরুণী নারীদের মধ্যে কেউ আক্রান্ত হয়নি।"
"মানুষ বলাবলি করত, এই মহামারির উৎস হলো এই গুহার ভেতরে থাকা অতল গহ্বর। পাহাড়ের ভেতরে ফলমূল সংগ্রহ করতে আসা নারীরাই নাকি মহামারির দেবতাকে বিরক্ত করেছিল। সেই অজ্ঞ গ্রামবাসীরা নারীদের অপবিত্র মনে করতে শুরু করে এবং সামান্য সুযোগ পেলেই তাদের ওপর নির্যাতন চালাত। এমনকি গুজব ছড়িয়ে পড়েছিল যে, নারীর হৃৎপিণ্ডের রক্ত পান করলে মহামারির প্রকোপ বন্ধ হয়ে যাবে। যখন দেখল একের পর এক নারী নির্যাতনের শিকার হচ্ছে, তখন এক সাহসী তরুণী এগিয়ে এল। সে সব গ্রামবাসীকে ডেকে বলল, আমি পাহাড়ে গিয়ে গহ্বরে ঝাঁপ দেব। আমি আমার জন্ম-জন্মান্তরের মুক্তি ত্যাগ করে এই মহামারির দেবতাকে হাজার হাজার বছর ধরে বন্দি করে রাখব।"
"সে পিঠে একটি কাস্তে নিয়ে একা গুহায় ঢুকে ঝাঁপ দিল এবং চিরতরে হারিয়ে গেল। অদ্ভুত বিষয় হলো, সেই নারীর অন্তর্ধানের সাথে সাথেই মহামারিও গ্রাম থেকে বিদায় নিল। গ্রামবাসীরা তার প্রতি কৃতজ্ঞতা স্বরূপ যে গহ্বরে সে ঝাঁপ দিয়েছিল, তা পাথরের স্ল্যাব দিয়ে পুরোপুরি বন্ধ করে দেয় এবং সেই নারীর একটি মূর্তি তৈরি করে পাহাড়ের দেবতা হিসেবে পূজা করতে শুরু করে।"
কি-মু বিষয়টি গুরুত্ব না দিয়ে বলল, "এসব কেবলই লোককথা। মহামারি হলে রাজদরবারে জানানো উচিত, অলৌকিক শক্তির ওপর ভরসা করা নয়।"
ইয়ে ছিংইউয়ান নির্বিকারভাবে বলল, "রাজদরবার যদি কোনো কাজে আসত, তবে সাধারণ মানুষকে আর দেবতার দ্বারে ধর্না দিতে হতো না। এমনকি সেই উচ্চপদস্থ শাসকরাও কি প্রতিদিন বুদ্ধের সামনে শত শত মণ তেল পুড়িয়ে মানসিক সান্ত্বনা খোঁজে না?"
কি-মু তার কথা শুনে ইয়ে ছিংইউয়ানের দিকে নতুন দৃষ্টিতে তাকাল, "তোমার কথা যুক্তিযুক্ত। আসলে এসবই তো শাসকশ্রেণির অযোগ্যতা।"
কথা বলতে বলতে তারা গুহার গভীরে পৌঁছে গেল। মাঝখানে একটি উঁচু পাথরের বেদির ওপর একটি বিশাল মূর্তি দাঁড়িয়ে আছে। মাথার ওপরের পাথরের ফাটল দিয়ে আসা সূর্যের আলো সরাসরি বেদির ওপর পড়ছে। পাহাড়ের দেবতার মুখাবয়ব অস্পষ্ট, পিঠে একটি কাস্তে ঝোলানো, যা এক ধরনের করুণা ও সহমর্মিতার আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে।
ইয়ে ছিংইউয়ান নৈবেদ্যগুলো বেদিতে সাজিয়ে রাখল। চারপাশে অনেক ছোট ছোট দেবমূর্তি রাখা ছিল, যা বিভিন্ন গ্রাম থেকে মানুষ তাদের গ্রামে নিয়ে গিয়ে পূজা করে। পাহাড়ের দেবতা তার আধ্যাত্মিক শক্তি এই ছোট মূর্তিগুলোতে ছড়িয়ে দেন, যা নিয়ে গেলে গ্রাম শস্য-শ্যামলা ও শান্তিতে থাকে।
ইয়ে ছিংইউয়ান ভক্তিভরে প্রার্থনা করল এবং গ্রামের পুরনো মূর্তিটি বেদির সামনে পুনরায় স্থাপন করল। চারপাশ একবার চোখ বুলিয়ে সে সবচেয়ে সুন্দর একটি মূর্তি বেছে নিয়ে লাল কাপড়ে মুড়িয়ে নিল।
কি-মু একপাশে দাঁড়িয়েছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি বেদির নিচে একটি ছোট পাথরের মূর্তির দিকে আটকে গেল।
"চলো, কী দেখলে?" ইয়ে ছিংইউয়ান কৌতূহল নিয়ে মাথা বাড়িয়ে দেখল। সে দেখল মূর্তিটি পাহাড়ের দেবতার চেয়ে আলাদা, বেশ ভয়ংকর দেখতে। সে হাত বাড়িয়ে মূর্তিটি ধরতেই 'কড়কড়' শব্দ হলো এবং পায়ের নিচের মাটি হঠাৎ সরে গেল।
"সাবধান!" কি-মু দ্রুত তার কবজি চেপে ধরল, কিন্তু নিজেও ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল।
দুজনেই অন্ধকারের মধ্যে পড়ে গেল। কানে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ। কি-মু তাকে জড়িয়ে ধরে রক্ষা করল এবং নিজের পিঠ দিয়ে পাথরের দেওয়ালে আঘাত খেল। মাটিতে পড়ার সময় সে ব্যথায় কুঁকড়ে গেল, কিন্তু তবুও ইয়ে ছিংইউয়ানকে শক্ত করে আগলে রাখল।
"তুমি ঠিক আছো?" ইয়ে ছিংইউয়ান তার বুক থেকে বেরিয়ে অস্থির হয়ে তার পিঠে হাত বোলাতে লাগল।
"আমি ঠিক আছি।" কি-মুর কণ্ঠস্বর কিছুটা ভাঙা, কিন্তু শান্ত, "তুমি?"
"আমিও ভালো আছি।" ইয়ে ছিংইউয়ান হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে চারপাশ দেখল, গোপন কক্ষটি কুচকুচে অন্ধকার, কেবল ওপরের গর্ত দিয়ে সামান্য আলো আসছে।
কি-মু কোমর থেকে অগ্নিশলাকা বের করল। ক্ষীণ আলোয় কক্ষের পুরো দৃশ্য ফুটে উঠল। চারদিকের দেওয়াল মসৃণ, মাটিতে পাথরের টুকরো ছড়ানো, আর এক কোণে পড়ে আছে ক্ষয়প্রাপ্ত কয়েকটি কঙ্কাল।
"মনে হচ্ছে আমরাই প্রথম এখানে পড়িনি।" ইয়ে ছিংইউয়ান ভয় পেয়ে কি-মুর পাশে ঘেঁষে নিচু স্বরে বলল।
কি-মু ভ্রু কুঁচকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বলল, "জায়গাটা স্বাভাবিক নয়।"
ইয়ে ছিংইউয়ান উঠে দাঁড়িয়ে নিজের গায়ের ধুলো ঝাড়ল, "সামনে কেবল একটিই পথ, আমাদের কাছে আর কোনো বিকল্প নেই। দেখি কোনো সূত্র পাওয়া যায় কি না।"
কি-মু তাকে টেনে ধরল, "অসাবধানী হয়ো না, এখানে ফাঁদ থাকতে পারে।"
ইয়ে ছিংইউয়ান ফিরে তাকিয়ে দুষ্টুমির হাসি হেসে বলল, "তুমি কি ভয় পাচ্ছ?"
কি-মু চোখ সরু করে বলল, "আমি তোমার ক্ষতির ভয় পাচ্ছি।"
"তুমি সাথে আছো, আমাকে রক্ষা করতে পারবে না?"
কি-মু কিছুক্ষণ নীরব থেকে তার হাত শক্ত করে ধরল, "আমার পেছনে থাকো।"
দুজনে গোপন কক্ষের ধার দিয়ে সাবধানে এগোতে লাগল। আগুনের আলোয় দেওয়ালের খোদাইগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ইয়ে ছিংইউয়ান হাত দিয়ে চিহ্নগুলো স্পর্শ করল এবং ভ্রু কুঁচকে বলল, "এগুলো... প্রাচীরচিত্র।"
দেওয়ালে ছেনি দিয়ে নিখুঁতভাবে ছবি খোদাই করা হয়েছে, একসময় হয়তো রঙও ছিল। প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত ছবিগুলো দেখে দুজনেরই গা শিউরে উঠল। এগুলো সেই মহামারির সত্য ঘটনার বর্ণনা।
প্রথমে দেখা গেল হরিণের শিং পরা এক ব্যক্তি কড়াইয়ে ওষধি তৈরি করছে। এরপর অসংখ্য পতঙ্গ বেরিয়ে আসছে, ছোট ছোট পোকাগুলো গ্রামবাসীদের বুকের ওপর বসে রক্ত পান করছে। আক্রান্তরা মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে। এরপর রক্ত পান করা সেই পোকাগুলো আবার কড়াইয়ে ফিরে যাচ্ছে এবং সেখান থেকে একটি সোনালি উজ্জ্বল বড়ি তৈরি হচ্ছে।
শেষ ছবিটি খুব অগোছালো, মনে হয় অন্য কেউ এঁকেছে। সেখানে দেখা যাচ্ছে এক নারী কাস্তে উঁচিয়ে সেই হরিণের শিং পরা ব্যক্তিকে আঘাত করছে এবং সমস্ত পোকা নিজের শরীরের ভেতরে টেনে নিয়ে নিজ রক্ত-মাংস দিয়ে তাদের বন্দি করছে।
"এগুলো বিষাক্ত পোকা (গু)..." ইয়ে ছিংইউয়ান অবিশ্বাস্য কণ্ঠে বলল, "শত বছর আগের সেই ঘটনা তবে সত্যি! এই গোপন পথের গভীরে মৃত্যু নিয়ে আসা সেই বিষাক্ত পোকাগুলো বন্দি আছে।"
কি-মু কাছে গিয়ে দেখল, সামনেই সেই পাথরের দরজা। "অবাক হওয়ার কিছু নেই, যে জায়গা থেকে আমরা পড়েছি সেখানে এত কঙ্কাল ছিল কেন। সামনে বিষাক্ত পোকা, পেছনে মৃত্যুফাঁদ, তারা আটকা পড়েছিল। তারা এগোতেও পারেনি, আবার ফিরেও যেতে পারেনি। এমনকি নিচে পড়ে না মরলেও, তারা এখানে এসে মৃত্যুর অপেক্ষাতেই দিন গুনেছে।"
ইয়ে ছিংইউয়ান চিন্তামগ্ন হয়ে বলল, "আমিও কিছুটা বিষবিদ্যা জানি, কিন্তু এমন পদ্ধতি কখনো দেখিনি।" সে আঙুল দিয়ে সোনালি বড়িটির ওপর আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল, তার চোখে তীব্র কৌতূহল।
"বড় ভাই, তুমি কী মনে করো, এই বড়িটির কাজ কী? যদি প্রাচীরচিত্র সত্যি হয়, তবে সেই বড়িটি এখনো সামনের গোপন কক্ষেই আছে।"
কি-মু ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে জানে না কেন, কিন্তু এসব জিনিসের প্রতি তার তীব্র অনীহা। "এসব ভুতুড়ে ব্যাপার। তুমি এই তন্ত্র-মন্ত্রের ওপর বেশি বিশ্বাস কোরো না।"
ইয়ে ছিংইউয়ান মাথা নাড়ল এবং দৃঢ়ভাবে মাথা তুলে বলল, "বিষবিদ্যার উৎস অনেক জায়গা থেকে, যেমন মিয়াও অঞ্চল, তুষারাবৃত পার্বত্যভূমি, গভীর অরণ্য। সব জায়গার বিষবিদ্যার নিজস্ব রহস্য আছে। যদিও এর সবটা ছড়িয়ে পড়েনি। কোনো চিকিৎসকই এই প্রলোভন উপেক্ষা করতে পারবে না। আমরা যখন দুয়ারে এসেই গেছি, যদি কিছুটা জানতে পারি, তবে এই জীবন সার্থক হবে।"
কি-মু তার দিকে তাকিয়ে প্রত্যাখ্যানের সুরে বলল, "এটা অনেক বিপজ্জনক। যারা এখানে এসেছিল, তারা দরজার ভেতরে পা না রেখে বাইরেই মরে যাওয়া শ্রেয় মনে করেছে, আর তুমি..."
ইয়ে ছিংইউয়ান তার কথা থামিয়ে দিল, "কিন্তু আমরা যদি সামনে না এগোই, তবে আমাদেরও এখানেই মরতে হবে। বড় ভাই, দীর্ঘস্থায়ী যন্ত্রণার চেয়ে সংক্ষিপ্ত কষ্ট ভালো। তুমি কি আমার সাথে ঝুঁকি নিতে রাজি আছ?"
কি-মু আর কিছু বলল না, কিন্তু তার চোখ ইয়ে ছিংইউয়ান থেকে সরছিল না। আগুনের আলো তার মুখের পাশে এসে পড়েছে, শান্ত অথচ উজ্জ্বল চোখ দুটো এই মুহূর্তে অসাধারণ দেখাচ্ছে। কি-মুর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। সে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তার কানের পাশের একটি চুল সরিয়ে দিল।
ইয়ে ছিংইউয়ান চমকে গিয়ে তার দিকে তাকাল, "কী হয়েছে?"
কি-মু হাত সরিয়ে নিয়ে শান্ত স্বরে বলল, "চুল এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল।"
আগের সেই উত্তপ্ত পরিস্থিতি কেটে গেল। ইয়ে ছিংইউয়ান চোখ পিটপিট করে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, "তুমি বেশ যত্নশীল।"
কি-মু মুখ ফিরিয়ে নিয়ে নিচু স্বরে বলল, "কেবল তোমার প্রতি।"
"তাহলে, আমরা কি সামনে এগোব?" ইয়ে ছিংইউয়ান পরীক্ষা করার মতো করে বলল।
কি-মু তরবারির হাতল শক্ত করে ধরে বলল, "আমার খুব কাছে থাকো।"