একচল্লিশ অধ্যায়: কি মু-র খাদে পড়ে যাওয়া

শিলিং গ্রামের পাহাড়ি হাওয়া কনকনে ঠান্ডায় জমে আসছিল, মানুষের বুক যেন শিউরে উঠছে। গোটা গ্রামটিতে নেমে এসেছে এক ভুতুড়ে নিস্তব্ধতা, একটি কুকুরের ডাকারও সাধ্য নেই।

ইয়ে ছিংইউয়ান ছোট মাটির কবরটির সামনে বসে রইল, তার আঙুলগুলো বুলিয়ে দিচ্ছিল ছোট্ট নতুন কবরটির ওপর। শিশুটির মা কান্নায় ভেঙে পড়ে হাড়ভাঙা কণ্ঠে বুক চেপে ধরে ইয়ে ছিংইউয়ানকে বলল, "সে তো এত ছোট ছিল! কেন ভগবান তার ওপর এতটুকু দয়া করলেন না, কেন তার প্রাণটা কেড়ে নিলেন? আমরা তো তার মরদেহটাও খুঁজে পেলাম না..."

গ্রামপ্রধানের মুখটা বয়সের বলিরেখায় ভরা, তিনি তার ঝাপসা হয়ে আসা চোখ দুটো মুছলেন, "আমরা কেবল তার একটা জুতোগুলো খুঁজে পেয়েছি। ইউন মহায়েক, দয়া করে আমাদের বাঁচান। এভাবে চলতে থাকলে শিলিং গ্রামে আর টিকে থাকা সম্ভব হবে না।"

ইয়ে ছিংইউয়ানের চোখ দুটো লাল হয়ে গিয়েছিল, তিনি একপাশে দাঁড়িয়ে কোমর থেকে ঝুলন্ত সেই ফিতেটা—যা একসময় তাকে উপহার দেওয়া হয়েছিল—কবরের পাশের গাছের ডালে আলতো করে ঝুলিয়ে দিলেন।

"কথা দিয়েছিলাম তোমাকে মিষ্টি দেব... কিন্তু আর সময়মতো এনে দেওয়া হলো না," সে ফিসফিস করে বলল, গলার স্বরটা কান্নায় জড়িয়ে এল।

ছি মু শক্ত করে তরবারির হাতল চেপে ধরল, হাতের পিঠে শিরাগুলো ফুলে উঠেছে। সে শপথ করে বলল, "আমি ওই ভালুকটাকে খুঁজে বের করবই, তাদের শেকড়সমেত নির্মূল করব। ওই শিশুটির এবং এই গ্রামের যাদের অকালে প্রাণ গেছে, সবার মৃত্যুর প্রতিশোধ আমি নেব।"

সে অসাবধানতাবশত খেয়ালই করেনি যে প্রথম ভালুকটার পেছনে আরও একটা ছানা ভালুক ছিল। সে যদি আরেকটু সতর্ক হতো, তবে হয়তো... সে দাঁতে দাঁত চেপে নিজের ওপর তীব্র ঘৃণা জন্মাল, সব যেন তারই ভুল। তখন ইয়ে ছিংইউয়ান তার নরম হাতটি আলতো করে ছি মু-র হাতের ওপর রাখল এবং তার মুঠো করা আঙুলগুলোকে ধীরে ধীরে ছাড়িয়ে দিল।

"নিজেকে এত দোষ দিও না। ওই পশুগুলো বড্ড চালাক আর ধূর্ত, এটা তোমার ভুল নয়।"

একজন পেয়াদা মাথা নেড়ে এগিয়ে এল, "ঠিক বলেছেন। আমরা সবাই মিলে পাহাড়ে ভালুক শিকারে যাব। এবার আমাদের লোকবল অনেক বেশি, সবাই আমরা মার্শাল আর্টে পটু। ওই পশুগুলোকে একটাও বাঁচিয়ে রাখব না, সবকটাকে খতম করে দেব।"

"ঠিক।"

"ঠিক।"

পেয়াদারা সবাই তখন ক্ষোভে ফুটছে। ছি মু-র দৃষ্টিতে ছিল অটল সংকল্প, যে লক্ষ্য অর্জন না করা পর্যন্ত সে থামবে না।

ছি মু ইয়ে ছিংইউয়ানের হাতটা ধরে নরম গলায় সান্ত্বনা দিল, "তুমি এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করো।"

অন্যদিকে, লি县令-এর পাঠানো সাহায্যের চিঠিটি গিয়ে পৌঁছাল প্রিফেক্টের দরজায়। প্রিফেক্টের বিশ্বস্ত সহচর লি ছেনতে একদল দক্ষ অনুচরকে সঙ্গে নিয়ে ঝড়ের বেগে শিলিং গ্রামের দিকে ছুটে চলেছিলেন। পথিমধ্যে রাস্তার ধারের চায়ের দোকানে সময় কাটানো শেন ইয়েফেইয়ের সঙ্গে তার দেখা হয়ে যায়। দুজনের মধ্যে পুরনো সহপাঠীর সুসম্পর্ক থাকায় শেন ইয়েফেই তাকে ডেকে থামাল।

"ছেনতে ভাই, এত তাড়া কিসের, কোথায় যাচ্ছো?" লি ছেনতে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে হাসিমুখে হাত জোড় করলেন, "কত দিন পর দেখা হলো, ইয়েফেই! প্রিফেক্ট খবর পেয়েছেন যে মেইশান কাউন্টির পাহাড়ে মানুষখেকো ভালুকের উপদ্রব হয়েছে। প্রথমে ভেবেছিল ভালুকটা মারা গেছে, কে জানে পেছনে আরও একটা লুকিয়ে ছিল আর ধরা পড়েনি! তাই আমাকে বিশেষ দায়িত্ব দিয়ে পাঠিয়েছেন পরিস্থিতি দেখতে।"

শেন ইয়েফেই মাথা নাড়ল, ভীষণ উল্লাসে বলে উঠল, "আমাকে সঙ্গে নাও না, ছেনতে ভাই! আমি তো কখনো ভালুক দেখিনি।"

লি ছেনতে শেন ইয়েফেইয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন। তার এই সহপাঠী চিরকাল অলস, আমোদপ্রিয় এবং বিপদে পিছপা হওয়া স্বভাবের। যদিও সামান্য অস্ত্রশস্ত্র চালাতে জানে, তবুও ওটা তো সাক্ষাৎ মানুষখেকো হিংস্র ভালুক! শেন ইয়েফেইয়ের ওপর তার খুব একটা ভরসা হচ্ছিল না যেন।

কিন্তু শেন ইয়েফেই যেন সেটা লক্ষ্যই করল না, সে সোজা লি ছেনতের ঘোড়ার সামনে গিয়ে আর্জি জানাল, "ছেনতে ভাই, আমরা কত বছরের সহপাঠী! আমার হাত হয়তো তোমার মতো অত পোক্ত নয়, তবে আমি নিয়ম মেনে সেনা শিবিরে গুরু ধরে বিদ্যা শিখেছি। দয়া করে আমাকে সঙ্গে চলো। তাছাড়া, বাবা তো আমাকে কোনো কাজেরই মনে করেন না, বিয়ের জন্য সবসময় চাপ দেন। আমিও একটু নাম কামাতে চাই, আমাকে সঙ্গে নিয়ে একটা সুযোগ দাও না! তখন বাবা যখন শুনবেন, নিশ্চয়ই তোমার কাজের মূল্যায়নে সেরা গ্রেড দেবেন।"

লি ছেনতে দীর্ঘ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং দলের পেছনের এক অনুচরের দিকে ইশারা করলেন। সেই ব্যক্তি ঘোড়া থেকে নেমে ঘোড়াটা শেন ইয়েফেইয়ের সামনে এনে দাঁড় করাল।

শেন ইয়েফেইয়ের ভৃত্যটা একবার বাধা দিতে এগিয়ে আসতে চেয়েছিল, কিন্তু ঘোড়ার খুরের ওড়া ধুলোবালি মুখে পড়ে সে বিরক্তিতে দুবার থুথু ফেলল।

লি ছেনতে ও শেন ইয়েফেই যখন সেখানে পৌঁছলেন, তখন ছি মু পেয়াদা প্রধানের সঙ্গে ভালুক শিকারের ঘেরাও কৌশল নিয়ে আলোচনা করছিলেন। পেয়াদা প্রধানের চোখ বেশ তীক্ষ্ণ, তিনি লি ছেনতেকে দেখেই কুর্নিশ করলেন। ইয়ে ছিংইউয়ান ভয়ে চমকে উঠল এবং শেন ইয়েফেইয়ের দৃষ্টি এড়াতে চুপচাপ ছি মু-র আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

লি ছেনতে দ্রুত তার কাজে মন দিলেন। পেয়াদা প্রধান ও গ্রামপ্রধানের কাছ থেকে সব শুনে তিনি বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি তার অনুমানের চেয়েও মারাত্মক। এই ভালুকগুলোর প্রতিশোধ নেওয়ার স্পৃহা ভীষণ প্রবল, যদি এদের পুরোপুরি খতম করা না যায়, তবে শিলিং গ্রামে আর কারোরই শান্তি মিলবে না।

এদিকে শেন ইয়েফেই গুরুতর আলোচনা দেখে বিরক্ত বোধ করতে শুরু করল। সে চারপাশ তাকাতে গিয়ে হঠাৎ কবরস্থানের গাছের ডালে ঝুলে থাকা সেই বিড়াল মুখের ফিতেটা দেখতে পেল। তার চোখ দুটো লোভ ও কৌতূহলে চকচক করে উঠল এবং সে এক টানে সেটা ছিঁড়ে নামিয়ে নিল।

ইয়ে ছিংইউয়ান প্রথমে তাকে পাত্তা দিতে চায়নি, কিন্তু তার এমন অভদ্র আচরণ দেখে সে বেশ রেগে গেল।

"শেন মহাশয়," ইয়ে ছিংইউয়ান হঠাৎ বলে উঠল, "ওটা মৃত শিশুটির জন্য।"

শেন ইয়েফেই তার দিকে ফিরে তাকাল, চোখে একধরণের মশকরার দৃষ্টি: "সামান্য একটা ফিতে তো মাত্র, সে তো আর... এটি ব্যবহার করতে পারবে না।"

ইয়ে ছিংইউয়ানের মুখটা মুহূর্তে বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল। সে কিছু বলতে যাওয়ার আগেই ছি মু তার সামনে এসে দাঁড়াল, তার দৃষ্টি যেন ধারালো ছুরি: "ফেলে দাও।"

শেন ইয়েফেই মৃদু হাসল, ফিতেটা নিজের কোটের ভেতরে গুঁজে রাখল: "ছি মহাশয়, এত উত্তেজনা কেন? এটা তো মোটে একটা ছোট খেলনা।"

ছি মু-র হাতটা তরবারির হাতলের ওপর চলে গেল, কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল: "আমি বলছি, ফেলে দাও।"

শেন ইয়েফেই চোখ কুঁচকে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, তখনই লি ছেনতে তাড়াতাড়ি এসে পরিস্থিতি সামাল দিলেন, "আরে থাক থাক, সবাই নিজেদের লোক, অমন করে সম্পর্ক খারাপ করো না।" অথচ তার আচরণ স্পষ্টতই শেন ইয়েফেইকে প্রশ্রয় দিচ্ছিল।

ইয়ে ছিংইউয়ান আর ঝামেলা বাড়াতে চাইল না, সে ছি মু-র জামার হাতা ধরে ফিসফিস করে বলল, "থাক, বাদ দাও।"

ছি মু একবার তার দিকে তাকাল, তারপর তরবারি থেকে হাত সরিয়ে নিল এবং বাকিদের সঙ্গে আবার আলোচনা শুরু করল। তবে সে খেয়াল করল না যে শেন ইয়েফেই তাদের পিঠের দিকে তাকিয়ে কেমন একটা কুটিল ও ঠান্ডা হাসি হাসছে।

ছি মু ও অন্যরা ভালুকটাকে ধাওয়া করতে করতে পাহাড়ের খাদের কিনারে এসে পৌঁছাল। ঝোড়ো হাওয়া এমনভাবে বইছিল যে চোখ মেলে তাকানো দায়। উপত্যকায় ভালুকের গর্জন প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, সবার কানের পর্দা যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম।

সবাই মিলে ভালুকটার সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। ছি মু-র তরবারির ফলা ভালুকের পিঠ কেটে রক্ত বের করে আনল। ব্যাথায় কোঁকড়ে গিয়ে ভালুকটি প্রবল এক গর্জন ছেড়ে তার বিশাল থাবা শূন্যে ঘুরিয়ে আঘাত হানল।

"সাবধান!" লি ছেনতে চিৎকার করে উঠলেন, তার হাতের বর্শাটি গিয়ে বিঁধল ভালুকের পেছনের পায়ে। পেয়াদারা শক্ত রশি দিয়ে এক প্রকার মায়ার জাল বুনে ভালুকটাকে আটকে রাখার চেষ্টা করছিল।

হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে ভালুকটা এক থাবায় বর্শাটা উড়িয়ে দিল। লি ছেনতে ধাক্কা খেয়ে পিছু হঠতে লাগলেন, পড়ে যাওয়ার জোগাড়। এই সুযোগে ছি মু শূন্যে লাফিয়ে উঠে সরাসরি ভালুকের চোখের দিকে তরবারি বাড়িয়ে দিল, কিন্তু ভালুকটা মাথা ঝাঁকিয়ে ফেলায় তার ধারালো দাঁত ছি মু-র বাহু ছুঁয়ে গেল। তৎক্ষণাৎ রক্তে তার জামার হাতা লাল হয়ে উঠল।

"রক্ষা করো!" হ্রদের ধার থেকে হঠাৎ শেন ইয়েফেইয়ের আতঙ্কিত চিৎকার ভেসে এল, মনে হলো যেন ভালুকের আঘাতে সে খাদে পড়ে যাচ্ছে।

ছি মু ফিরে তাকাল এবং দেখল শেন ইয়েফেইয়ের শরীরের অর্ধেক অংশ খাদের বাইরে ঝুলে আছে, সে কোনোমতো একটা লতা শক্ত করে আকড়ে ধরে আছে। সে ভ্রু কুঁচকে শেষ পর্যন্ত সেদিকেই ছুটে গেল।

"আমাকে ধরো!" ছি মু হাত বাড়িয়ে দিল তাকে টেনে তোলার জন্য।

কিন্তু শেন ইয়েফেই হঠাৎ অদ্ভুত এক হাসি হাসল, তার চোখে এক নির্মম শীতলতা খেলে গেল: "ধন্যবাদ, ছি মহাশয়।"

ছি মু-র চোখ দুটো সঙ্কুচিত হয়ে এল, সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই শেন ইয়েফেই লতাটা ছেড়ে দিয়ে উল্টো ছি মু-র কব্জি খপ করে চেপে ধরে এক টানে নিচে টানল।

"তুমি—" ছি মু-র কথা শেষ হওয়ার আগেই তার শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে গেল এবং সে খাদের গভীরতায় তলিয়ে যেতে লাগল। আর তাদের ঠিক পেছনেই ভালুকটা তার বিশাল থাবা নিয়ে ধেয়ে আসছে।

ঠিক সেই চরম মুহূর্তে, ছি মু তার সর্বশক্তি প্রয়োগ করে তার তরবারিটি ছুড়ে মারল। তরবারির আলো বিদ্যুতের বেগে গিয়ে সরাসরি বিঁধল ভালুকের বুকেই। ভালুকটি এক মর্মান্তিক আর্তনাদ করে তার বিশাল দেহ নিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চারপাশ ভেসে গেল রক্তে।

ছি মু-র অবয়ব খাদের কিনার থেকে হারিয়ে গেল, কেবল তার তরবারিটি ভালুকের দেহের ওপর গেঁথে রইল, যার ঝুলন্ত ফিতেটি হাওয়ায় দুলতে লাগল।

শেন ইয়েফেই খাদের কিনারায় দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে ছি মু-র পতনের দৃশ্য দেখে ঠোঁটের কোণে এক কুটিল হাসি ফুটিয়ে তুলল।

কাছাকাছি জায়গা থেকেই লি ছেনতে চিৎকার করে উঠলেন, "ইয়েফেই ভাই, ইউন মহাশয় কোথায়?"

শেন ইয়েফেই ঘুরে দাঁড়াল, তার মুখে ততক্ষণে এক উৎকণ্ঠার অভিনয় ফুটিয়ে তুলেছে: "ইউন মহাশয় আমাকে বাঁচাতে গিয়ে নিচে পড়ে গেছেন!"

লি ছেনতের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল: "কী বললে? দ্রুত লোকজনকে উদ্ধার করতে বলো!"

শেন ইয়েফেই এগিয়ে যাওয়ার ভান করে দু পা সামনে গিয়ে আবার থেমে গেল, "খুব বিপজ্জনক! আমরা বরং আগে গিয়ে সাহায্যকারী লোক ডেকে আনি!"

লি ছেনতে একটু দ্বিধা করে শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়লেন, "আচ্ছা ঠিক আছে।"

শেন ইয়েফেই ঘুরে দাঁড়ানোর সেই পলকটুকুতে, তার চোখে বিজয়ের এক আনন্দ ঝলকে উঠল।