অধ্যায় অড়াইশ: কিয়ি মূকের স্মৃতিচারণ ফিরে পাওয়া

পরদিন ভোરે, যখন চারপাশ ফর্সা হয়ে উঠেছে, কেবল তখনই খڑکی গলে আসা রোদের আলোয় ইয়ে ছিংইউয়ান এবং ছিমু-র ঘুম ভাঙল। ছিংইউয়ানের হাতটা রাখা ছিল লোকটির উষ্ণ বুকের ওপর। সে একটি ছোট্ট বিড়ালের মতো আরাম করে একটু গা ঘষল। তখনই তার মাথার ওপর থেকে ছিমুর মৃদু হাসির আওয়াজ এল। ইয়ে ছিংইউয়ান তাকে একটা চিমটি কেটে লেপের নিচে আরও গভীরে ঢুকে গেল।

"আচ্ছা, কোথեր থেকে একটা ছোট্ট বিড়াল এল রে বাবা! এবার ওঠার সময় হয়েছে।" ছিমু পরম স্নেহে তার নাকে একটু টান দিয়ে সবার আগে বিছানা ছেড়ে উঠে বসল।

ইয়ে ছিংইউয়ান লেপের ভিতর থেকে কেবল চোখ দুটো বের করে দেখল, চওড়া কাঁধ আর সরু কোমরের অধিকারী ছিমু বেশ ঝরঝরে হাতে নিজের পোশাক পরে ফেলল। তারপর ফিরে এসে ছিংইউয়ানের দিকে নরম সুরে বলল, "আমি এখনই তোমার জন্য ধোয়ার জল নিয়ে আসছি, তাড়াতাড়ি করার দরকার নেই, آرام করে ওঠো।"

ইয়ে ছিংইউয়ান ধীরে-সুস্থে নিজের জামাকাপড় পরে ফেলল, ময়লা হয়ে যাওয়া চাদরটা গুটিয়ে বিছানাটা ঠিকঠাক করে বসল। এরপর ব্রোঞ্জের আয়নার সামনে বসে চুল বাঁধতে শুরু করবে, এমন সময় দেখল ছিমু সত্যিই জলের গামলা আর তোয়ালে হাতে ঘরে ঢুকল।

"লিয়ানশিং তো অনেক আগেই খাবার তৈরি করে রেখেছিল। কেবল আমাদের উঠতে দেখছিল না বলে খাবার বারবার গরম করছে, কেবল আমাদের খাওয়ার অপেক্ষায় বসে আছে।"

ইয়ে ছিংইউয়ান হাতে চিরুনি নিয়ে একটু লজ্জায় পড়ে গেল। ছিমু বাইরেই মুখ-হাত ধুয়ে নিয়েছিল, বিছানার চাদরটা গুটিয়ে বাইরে ধুতে নিয়ে যাওয়ার সময় দেখল ছিংইউয়ান বেশ দ্বিধায় পড়ে গেছে। তাই সে জিজ্ঞেস করল, "কী হলো?"

"আমি তো এখনও বিবাহিত নারীদের মতো করে চুল বাঁধতে পারি না," ইয়ে ছিংইউয়ান সংকোচের সঙ্গেই বলল। ছিমু একটু ভেবে বলল, "আমি অবশ্য আগে দেখেছি। যদি বল তো আমি একবার চেষ্টা করে দেখতে পারি?"

ইয়ে ছিংইউয়ান একটু সন্দেহের চোখে তার দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত চিরুনিটা তার হাতেই তুলে দিল। যে হাত দিয়ে সে সাধারণত তলোয়ার ধরে, সে হাতই যে এত নিখুঁত হতে পারে! সে সুন্দর করে খোপা বেঁধে মাথার ওপরে একটা ফুলের কাঁটা গুঁজে দিল।

"তুমি চুল বাঁধতে পারলে কী করে?" ইয়ে ছিংইউয়ান ভীষণ অবাক হয়ে গেল। এদিকে ছিমুর মনের মধ্যে হঠাৎ করেই একটা পুরোনো স্মৃতি ঝলকে উঠল। অনেক দিন আগে সে নাকি এক অভিজাত সুন্দরীর চুলও বেঁধে দিয়েছিল, কিন্তু সেই নারী তার মোটা হাতের কাজ নিয়ে নাক সিঁটকেছিল এবং বলেছিল সে কেবল এই রূপচর্চার কাজই জানে, জীবনে উন্নতি করার কোনো উচ্চাশা তার নেই।

ছিমু মাথা নেড়ে ইয়ে ছিংইউয়ানকে বলল, "আমি শুধু এমনিই একবার চেষ্টা করলাম, ভাবিনি সফল হব। তোমার যদি ভালো লাগে, তবে আমি ভবিষ্যতেও তোমার চুল বেঁধে দেব।"

ইয়ে ছিংইউয়ানের চোখ-মুখ তখন এক অনাবিল আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। সে বলল, "কথা দিলাম, কিন্তু।"

পর পর তিন দিন ইয়ে ছিংইউয়ান আর ছিমু একে অপরের সঙ্গে এমনভাবে জড়িয়ে রইল যেন মনে হয় তারা একে অপরের থেকে আলাদা হতেই পারছে না। কিন্তু যত দিন যেতে লাগল, ছিমুর মনে জমা হওয়া স্মৃতিগুলো তত পরিষ্কার হয়ে উঠতে লাগল। আর তখনই তার মনের মধ্যে এক ধরনের অস্থিরতা দানা বাঁধতে শুরু করল। সে বুঝতে পারল, এবার পিয়াওশিয়ং ল-এ একবার যাওয়া দরকার।

"তুমি镇子-র দিকে কোথায় যাচ্ছো?" ইয়ে ছিংইউয়ান লি সিউলিএনের পাঠানো গোলাপ ফুলের পেস্ট দিয়ে তৈরি মিষ্টি খেতে খেতে এমনিই জিজ্ঞেস করল।

ছিমু বলল, "তুমি না পিয়াওশিয়ং ল-এর বিশেষ রাজহাঁসের মাংসের পদটা খেতে চেয়েছিলে? আমি ভাবছি ওই দিকে গিয়ে আমার ধনুকটা একটু মেরামত করিয়ে নেব, আর যাওয়ার পথে তোমার জন্য ওটা কিনেও নিয়ে আসব।"

"আচ্ছা, তবে সাবধানে যেও। তাড়াতাড়ি ফিরে এসো কিন্তু, নয়তো দুপুরের খাবারের সময় যদি দেরি হয়ে যায়, তবে লিয়ানশিং কিন্তু তোমার জন্য খাবার বাঁচিয়ে রাখবে না, তখন বুঝবে ঠেলা!"

---

ছিমু যখন পিয়াওশিয়ং ল-এর ভেতরে পা রাখল, তখনই সে চারপাশ থেকে আসা বিভিন্ন দৃষ্টির মুখোমুখি হলো। দুজন প্রহরী অত্যন্ত সম্মানের সঙ্গে তাকে তিয়ানজি নম্বর ওয়ানের বিশেষ ঘরে নিয়ে গেল। দরজা খুলতেই গ্যও চুনমাও অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে তার দিকে ছুটে এসে জড়িয়ে ধরল, "দাদা, আমি অবশেষে আপনার খোঁজ পেয়ে গেছি।"

ছিমু এক ধাক্কায় গ্যও চুনমাওকে সরিয়ে দিল এবং তার অভিমানী মুখের দিকে একবার তাকিয়ে উদাসীনভাবে বলল, "দাদা? তুমি আবার কে?"

সে নিজের মাথাটা চেপে ধরে একটু টলমল পায়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। গ্যও চুনমাও আর লি ওয়েইচেন দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে ধরে ফেলল এবং একটা চেয়ারে বসাল। ছিমু নিজের কপালে হাত দিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা বলো তো, আমি কে?"

লি ওয়েইচেন নিজের পোশাকের লম্বা অংশটা একটু গুটিয়ে মুহূর্তের মধ্যে ছিমুর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে গম্ভীর গলায় বলল, "আপনি হলেন দাহেয়া সাম্রাজ্যের সপ্তম রাজকুমার ছিমু। মহামান্য সম্রাটের আদেশে আপনি ছদ্মবেশে নদীপথের জলদস্যুদের সঙ্গে সরকারি কর্মকর্তাদের গোপন আঁতাত তদন্ত করতে দক্ষিণে এসেছিলেন। পরে সফলভাবে তাদের গোপন তথ্য সম্রাটের কাছে পৌঁছে দিলেও দুর্ভাগ্যবশত জলে পড়ে নিখোঁজ হয়ে যান।"

গ্যও চুনমাও তখন মাটিতে আছড়ে পড়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "দাদা, আপনি তো আমাকে বাঁচাতে গিয়েই জলে পড়ে গিয়েছিলেন। আপনার কি একটাও মনে পড়ছে না? আমি গ্যও চুনমাও! আপনার সঙ্গে একসঙ্গে বড় হয়ে ওঠা সেই গ্যও চুনমাও!"

সে আর লি ওয়েইচেন মিলে ছিমুর জলে পড়ার আগের এবং পরের সমস্ত ঘটনা একে একে খুলে বলল। এমনকি সম্রাটের নিজের হাতে লেখা রাজকীয় ফরমসও বের করে দেখাল, যেখানে বলা হয়েছে ছিমু নিরাপদে রাজধানীতে ফিরে এলেই তাকে রাজপুত্রের মর্যাদায় ভূষিত করা হবে।

"গ্যও... চুন... মাও... লি... ওয়েই... চেন..."

ছিমু শক্ত করে নিজের কলার অংশটা চেপে ধরে রাখল। অতীতের সমস্ত ঘটনা যেন একটা ছায়াছবির মতো তার চোখের সামনে ভেসে উঠতে লাগল—রাজপ্রাসাদের অন্দরে রানি মায়ের ভর্ৎসনা আর শীতল আচরণ, তাছেং恩 মন্দিরের বাইরে নানা মশাইয়ের গভীর শিক্ষা আর ভাইয়ের সঙ্গে মধুর সম্পর্ক, আর জলের নিচে দস্যুদের আস্তানায় নিজের জীবন বাজি রেখে ঢুকে পড়া—সব কেবল সম্রাটের একটু কৃপা পাওয়ার আশায়।

"আমিই... ছিমু।" সে একটু মাথা নিচু করে রইল, কিন্তু তার চোখের দৃষ্টি ধীরে ধীরে সেই বিভ্রান্তি কাটিয়ে অতলস্পর্শী গভীর হয়ে উঠল। সে যখন ধীরে ধীরে মাথা তুলল, তখন সেই চরম বিপদের মধ্যেও নিজের শক্তিতে রক্তের স্রোত পেরিয়ে পথ করে নেওয়া সেই নির্ভীক ছিমু যেন আবার ফিরে এল।

লি ওয়েইচেন আর গ্যও চুনমাও অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে উঠল এবং তখনই নিজেদের আনুগত্য প্রকাশ করে ছিমুকে রাজধানীতে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য উদগ্রীব হয়ে পড়ল। "দাদা, মহামান্য সম্রাট আপনার অবদানের কথা মনে রেখেছেন এবং আপনি কখন রাজধানীতে ফিরবেন, সেই অপেক্ষায় দিন গুনছেন। আমি এখনই রাজধানীতে খবর পাঠিয়ে দেব এবং আমরা আর এক মুহূর্তও দেরি না করে রওনা দেব।"

কিন্তু লি ওয়েইচেন হঠাৎ একটু দ্বিধায় পড়ে গেল এবং অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অন্য একটি প্রশ্ন করে বসল, "প্রভুর, সাধারণ মানুষের সমাজে আপনি যে নারীকে বিয়ে করেছেন, তার কী হবে?"

"কী আবার হবে!" গ্যও চুনমাও চেঁচিয়ে উঠল, "সে তো কেবল দাদা স্মৃতিশক্তি হারিয়ে ফেলেছে বলে সুযোগ বুঝে ওপরের তলায় উঠে বসা এক সাধারণ গ্রামীণ নারী মাত্র। আমি খোঁজ নিয়ে দেখেছি, দাদার বিয়ের দলিলে ইউন ইয়াং নামে নাম নথিভুক্ত আছে, যার সঙ্গে দাদার আসল পরিচয়ের কোনো সম্পর্কই নেই।"

"কিন্তু..."

"চুপ করো।" ছিমু ঠান্ডা গলায় কেবল এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করল। গ্যও চুনমাও তখন বিজয়ী বীরের মতো লি ওয়েইচেনের দিকে তাকিয়ে রইল। "আমি আগেই বলেছিলাম না যে দাদা ওই সাধারণ মেয়েটিকে নিয়ে একটুও মাথা ঘামাবেন না!"

"আমি তোমার কথা বলিনি।" ছিমু আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের শরীরটা একটু প্রসারিত করে নিল, "কীসের সাধারণ গ্রামীণ নারী? সে হলো তোমাদের বড় বৌদি।"

---

গ্যও চুনমাও চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। সে দেখল লি ওয়েইচেনের মুখে এক অদ্ভুত সন্তুষ্টির হাসি, যেন সে আগেই জানত এমনটাই হবে। সে কিছুতেই বুঝতে না পেরে বলে উঠল, "দাদা, আপনার কি এখনও সব কথা ঠিকমতো মনে পড়ছে না? আপনি এই যাত্রায় এত বড় একটা কৃতিত্ব অর্জন করেছেন, মহামান্য সম্রাট নিজের হাতে রাজকীয় ফরমান লিখে দিয়েছেন এবং আমাকে নির্দেশ দিয়েছেন আপনার সন্ধান পেলে যেন নিজ হাতে আপনাকে তা দেখাই। আপনি তো শীঘ্রই রুই রাজপুত্র হিসেবে ভূষিত হতে চলেছেন! তখন কত বড় বড় অভিজাত পরিবারের সুন্দরীরা আপনার সঙ্গে বিয়ের জন্য লাইন দেবে, তা জানেন? আপনি কেন এই রূপ নষ্ট হয়ে যাওয়া এক সাধারণ মহিলা চিকিৎসককে আঁকড়ে ধরে রাখতে চাইছেন? আপনি যদি তার জীবন বাঁচানোর প্রতিদান দিতেই চান, তবুও তো নিজের সারা জীবনটা এর জন্য জলে ফেলে দিতে পারেন না!"

লি ওয়েইচেন তাড়াতাড়ি তার জামার কোণ ধরে টানল। গ্যও চুনমাও ছোটবেলা থেকে সপ্তম রাজকুমারের সঙ্গে বড় হয়েছে বলেই এই কথাগুলো বলতে পেরেছে, কিন্তু অন্য কেউ হলে এই কয়েকটি কথাই তার মাথাটা শরীর থেকে আলাদা করার জন্য যথেষ্ট হতো।

"তুমি আমাকে টানছ কেন?" গ্যও চুনমাও তখনও ছাড়ার পাত্র নয়, কিন্তু ছিমুর কেবল একটা সাধারণ কথায় সে একদম চুপসে গেল।

"কী ব্যাপার, তুমি কি এখন আমার কথাও শুনবে না?"

"আমি... আমি তো সাহস করি না..."

"আমি আর আউয়ান একে অপরকে ভালোবেসেছি। সে যখন আমার স্ত্রী, তখন আমার সম্মান আর অপমান দুটোর সঙ্গেই সে ওতপ্রোতভাবে জড়িত। তুমি যদি তাকে অসম্মান করো, তবে তা আমাকেই অসম্মান করা হবে।"

কথাটি বেশ ভারী ছিল। গ্যও চুনমাও এবং লি ওয়েইচেন দুজনেই একসঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে অভিবাদন জানাল। এর পর ছিমুর সুর একটু নরম হলো এবং সে নিজেই হাত বাড়িয়ে গ্যও চুনমাওকে তুলে ধরল।

"তোমাদের বড় বৌদি খুব ভালো মানুষ। তার যেমন সাহস আছে, তেমনই রয়েছে বুদ্ধি ও দৃঢ়তা। আর চিকিৎসা বিদ্যায়ও সে অত্যন্ত পারদর্শী। যখন তোমরা তাকে ভালোভাবে জানতে পারবে, তখন দেখবে সে তোমাদের অবাক করে দিয়েছে।"

"দাদা..." গ্যও চুনমাওয়ের মনটা বেশ খারাপ হয়ে গেল, তবুও সে বাধ্য ছেলের মতো মাথা নিচু করে সায় দিল।

"ওয়েইচেন, তুমিও ওঠো।" ছিমু হাত বাড়াতেই লি ওয়েইচেন চটজলদি উঠে দাঁড়াল। "এই যাত্রার শেষ কাজগুলো তোমার ওপর দিয়েই ভালোভাবে মিটেছে। তোমার পরিশ্রম কম নয়। তবে এখন আরও একটা কাজ বাকি আছে, যা কেবল তোমাকেই করতে হবে।"

লি ওয়েইচেন তৎক্ষণাৎ ছিমুর কানের কাছে মুখ নিয়ে গেল। সে মনোযোগ দিয়ে সবটা শুনল, আর তার মুখের ভাব ধীরে ধীরে গম্ভীর হতে শুরু করল, যার অন্তিম পর্যায়ে তার চোখে ফুটে উঠল এক সুদূরপ্রসারী ও প্রবল উচ্চাকাঙ্ক্ষা।