সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: ভালুকদের তাণ্ডব

গুহার বাইরে কান্নার শব্দ ভেসে আসছিল, যা বাতাসের ঝাপটায় ছিন্নভিন্ন হয়ে আসা আর্তনাদের মতো শোনাচ্ছিল। ইয়ে ছিংইউয়ান এবং ছিমু শব্দ অনুসরণ করে এগিয়ে গিয়ে দূর থেকে দেখলেন, কয়েকজন গ্রামবাসী একটি কবরের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। নারী-পুরুষ নির্বিশেষে তাদের কান্না ছিল মর্মস্পর্শী।

“আমার ছেলে রে... তুই কেন এভাবে আমাদের ছেড়ে চলে গেলি...”
“ওই পশুটা... ওই জানোয়ারটা আর কত মানুষের প্রাণ কেড়ে তবে থামবে...”
“এভাবে চললে আমাদের পুরো গ্রামের আর কোনো অস্তিত্বই থাকবে না।”

ইয়ে ছিংইউয়ান তাদের কাছে গিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”
একজন গ্রামবাসী মুখ তুলে তাকালেন, তার চোখেমুখে আতঙ্ক। কাঁপতে কাঁপতে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা, আপনারা কোথা থেকে এসেছেন?”
“আমরা আসলে... কাশি... আমরা একটি গুহায় পড়ে গিয়েছিলাম, আর ফিরে যাওয়ার পথ খুঁজে পাচ্ছিলাম না। রাস্তা ধরে হাঁটতে হাঁটতে এখানে চলে এলাম। আপনারা কি আমাদের বাইশি গ্রামের যাওয়ার পথটা দেখিয়ে দিতে পারেন?”

একজন বৃদ্ধ এগিয়ে এসে বললেন, “বাইশি গ্রাম? সেটা তো পাহাড়ের ওপারে। আগে হলে হয়তো সহজ হতো, কিন্তু এখন সেখান থেকে ফিরে আসা অসম্ভব।”
ইয়ে ছিংইউয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আহ, কেন?”
এতক্ষণ যে বৃদ্ধা কাঁদছিলেন, তিনি চোখের জল মুছে ইয়ে ছিংইউয়ান এবং ছিমুকে ব্যাখ্যা করলেন, “আমরা সিলিঙ গ্রামে বাস করি। এখন আমাদের ওপর এক অভিশাপ নেমে এসেছে। একটি মানুষখেকো ভালুক প্রতিদিন এখানে এসে হানা দেয়... যাকেই সামনে পায়, তাকেই খেয়ে ফেলে। আমার ছেলেটা... তার বয়স মাত্র বিশ বছর ছিল!”
কথার শেষে তিনি কান্নায় ভেঙে পড়লেন, তার পুত্রবধূ তাকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগলেন।

ছিমু ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “ভালুক?”
গ্রামবাসী কাঁপতে কাঁপতে দূরের পার্বত্য পথের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন, “আমাদের গ্রাম পাহাড়ের খাঁজে অবস্থিত, চারদিকে পাহাড়। কেবল দক্ষিণ দিকে একটি সরু পথ আছে। ওই জানোয়ারটি এখানে আসার পর থেকে অত্যন্ত ধূর্ত হয়ে উঠেছে। প্রায়ই সে পথের মুখে পাহারা দেয় এবং কাউকে দেখলেই আক্রমণ করে। আমরা সরকারি কর্মকর্তাদের খবর পাঠানোর জন্য লোক পাঠিয়েছিলাম, কিন্তু সে তাদেরও ছিঁড়ে খেয়েছে... সে আমাদের খাদ্য হিসেবে গণ্য করে। যখনই সে ক্ষুধার্ত হয়, গ্রামে ঢুকে মানুষ ধরে নিয়ে যায়। প্রতি কয়েক রাত অন্তরই কেউ না কেউ মারা যাচ্ছে!”

ইয়ে ছিংইউয়ান ছিমুর দিকে তাকিয়ে উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা পাহাড় টপকে পাশের গ্রামে গিয়ে সাহায্য চাইছেন না কেন?”
বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, “অদ্ভুত বিষয় হলো, এই ভালুকটি যেন মায়াবী হয়ে উঠেছে। পাহারা দেওয়ার পাশাপাশি সে পাহাড়ের চারদিকে টহল দেয় এবং তার গতি অত্যন্ত দ্রুত। কিছুক্ষণ আগে হয়তো তাকে পাহাড়ের সামনের রাস্তায় দেখা গেছে, পরের মুহূর্তেই সে আবার চোখের সামনে এসে হাজির হয়। আমরা পালানোর চেষ্টা করলেও সফল হতে পারি না।”

ছিমু তার তলোয়ারের হাতলে হাত রাখলেন। সামনে ছোট-বড় অনেকগুলো কবর। অনেকের মৃতদেহও অবশিষ্ট ছিল না, কেবল কাপড় কবর দিয়ে স্মৃতিস্তম্ভ তৈরি করা হয়েছে। ছিমুর কণ্ঠে ছিল শীতল দৃঢ়তা, “সে কতজনকে মেরেছে?”
“সব মিলিয়ে পাঁচজনকে মেরেছে, তিনজন আহত হয়েছে। আমরা গ্রামের তরুণ ও শক্তিশালী যুবকদের নিয়ে প্রতিদিন পাহারা বসিয়েছি, কিন্তু তাতেও কোনো লাভ হয়নি।”

গ্রামবাসী আশার আলো দেখতে পেয়ে ছিমুর দিকে তাকালেন, “হে সাহসী যোদ্ধা, আমি দেখছি আপনি অস্ত্রবিদ্যায় পারদর্শী এবং আপনার কাছে তলোয়ার আছে। আপনি কি আমাদের এই ভালুকটিকে মারতে সাহায্য করবেন?”
গ্রামবাসীরা যেন খড়কুটোর মতো তাদের আঁকড়ে ধরল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ! আমাদের এই পশুটিকে মারতে সাহায্য করুন!”
ছিমু কোনো উত্তর দিলেন না, কিন্তু ইয়ে ছিংইউয়ানের সম্মতির ইঙ্গিতে তিনি শান্তভাবে বললেন, “পথ দেখান।”

গ্রামে তখনো রক্তের গন্ধ লেগে ছিল। ভেঙে পড়া ঘরবাড়ি আর চূর্ণবিচূর্ণ স্তম্ভগুলো ওই ভালুকের বিশাল আকার ও শক্তির সাক্ষ্য দিচ্ছিল। গ্রামবাসীরা তাদের গ্রামপ্রধানের বাড়িতে নিয়ে গেল। বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “ভালুকটি সাধারণ ভালুকের চেয়ে দ্বিগুণ বড়, গায়ের রঙ কুচকুচে কালো, চোখগুলো রক্তবর্ণ। সে অন্য কিছু খায় না, শুধু মানুষ খায়। এক কামড়েই মানুষের ঘাড় মটকে দেয়। তাকে আঘাত করা সহজ নয়...”

ইয়ে ছিংইউয়ান তার ছোট ব্যাগটি জড়িয়ে ধরে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “সে কি প্রতি রাতে আসে?”
প্রধান মাথা নাড়লেন, “প্রতি এক-দুই রাত পর পর আসে। সে একা থাকা শিকার খুঁজে নেয়। আগে সবাইকে আক্রমণ করত, কিন্তু এখন সে বিশেষ করে নারী ও শিশুদের টার্গেট করে। প্রতি রাতে আমরা গ্রামের সব নারী ও শিশুকে মাটির নিচের কুঠুরিতে লুকিয়ে রাখি, আর পুরুষরা বাইরে পাহারা দেয়।”

ছিমু গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “এত মানুষ আপনারা, শিকারিরাও আছে, কেউ তাকে আঘাত করতে পারে না?”
“আমরা ফাঁদ পাতার চেষ্টা করেছি, কিন্তু ওই জানোয়ার অত্যন্ত ধূর্ত, সে ফাঁদে পা দেয় না। এখন আমরা বড় বড় ধারালো কাঠের বল্লম তৈরি করেছি। জীবন বাজি রেখে আমরা তার আসার পথে ওত পেতে থাকব। যদি এতেও কাজ না হয়, তবে আমাদের গ্রামের আর কোনো আশা নেই।”

ছিমু উঠে দাঁড়ালেন। দিনের আলো তখনো বেশ উজ্জ্বল। তিনি দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “আপনারা যে ফাঁদ তৈরি করেছেন তা আমাকে দেখান। আজ রাতে আমি তাকে মোকাবিলা করব।”
গ্রামের যুবকরা উৎসাহের সাথে এগিয়ে এল, “আমি আপনার সাথে যাব।”
“আমিও যাব, আমি শিকার করতে জানি।”
“আমি তীর চালাতে পারি।”
“আমার গায়ে প্রচুর শক্তি আছে, আমিও যাচ্ছি।”
ছিমু তাদের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে।”

রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে আসার সাথে সাথে গ্রামপ্রধান নারী ও শিশুদের মাটির নিচে পাঠিয়ে দিলেন। ইয়ে ছিংইউয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “প্রধান মশাই, আপনার বয়স হয়েছে, আপনি ভেতরে যাচ্ছেন না?”
“আমি গ্রামের প্রধান, আমাকে উপরেই থাকতে হবে। নিজের চোখে এই ভালুকের পতন দেখতে চাই।”

ইয়ে ছিংইউয়ান তার সাহসের প্রশংসা করলেন। তিনি তার ব্যাগে থাকা ওষুধের গুঁড়ো বের করে ছিমু এবং যুবকদের দিলেন, যাতে তারা কাঠের বল্লমের মাথায় তা লাগিয়ে নেয়।
“যদি চেতনানাশক থাকত তবে ভালো হতো, কিন্তু আমি পাহাড়ের দেবতাদের কাছে যাওয়ার সময় খুব হালকাভাবে বেরিয়েছিলাম। তবে এই ‘ইউ লান সান’ গুঁড়োটি মানুষকে ঝিমুনি ও দুর্বল করে দিতে পারে। ভালুকটি বিশাল, জানি না এতে কতটা কাজ হবে।”
ইয়ে ছিংইউয়ান তার ব্যাগে আরও খুঁজলেন। দেবমূর্তির ছোট বাক্স, হাড় ভাঙার পেরেক, সোনার সুঁই, মলম—পেয়েছেন! তিনি একটি ছোট শিশি ছিমুর হাতে দিলেন।
“এটা কী?” ছিমু জিজ্ঞেস করলেন। ইয়ে ছিংইউয়ান সাবধানে শিশির ঢাকনা খুললেন, ভেতরে একটি ডানাওয়ালা পোকা ছিল। “এটা ‘সান ইন জুয়ে গু’, গুহা থেকে নিয়ে এসেছি।”
“এই গু গুলো কি খুব বিপজ্জনক নয়?” ছিমু চিন্তিত হয়ে তাকে পরীক্ষা করলেন।
“চিন্তা করবেন না, এটা পরিত্যক্ত কুঁড়েঘর থেকে পেয়েছি। বাকিগুলো তো মরেই গেছে, শুধু এটাই আধমরা অবস্থায় আছে। আপনি এটা রাখুন। যদি ভালুককে সামলাতে না পারেন, তবে এটা তার ওপর ছুড়ে দেবেন। মনে রাখবেন, হাত দিয়ে স্পর্শ করবেন না। এর কার্যকারিতা ঠিক জানি না, তবে থাকার চেয়ে না থাকা ভালো।”
“আর এই সোনার সুঁই আর পেরেক আমি নিজেকে রক্ষার জন্য রাখলাম। আমি যুদ্ধ জানি না, আমার নিরাপত্তা আপনার ওপরই নির্ভর করছে। আপনিও নিজের খেয়াল রাখবেন।”

ছিমু তার মাথায় হাত বুলিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “চিন্তা করো না, আমার কিছু হবে না। তুমি গ্রামপ্রধানের সাথে নিরাপদ জায়গায় থেকো, একদম বাইরে এসো না।”

গ্রামের মুখে পাতা ফাঁদটি খুব একটা নিখুঁত ছিল না, সময়ের অভাবে যা সম্ভব হয়েছে তাই করা হয়েছে। জাং সানগৌ কাঁপতে কাঁপতে লম্বা বর্শা হাতে দাঁড়িয়ে ছিল। শূকরের মাংস দিয়ে তৈরি পুতুলটি নারীর ছদ্মবেশে রাখা ছিল। সে ভয়ে ভয়ে বলল, “ওই জানোয়ারটা... সত্যিই কি ফাঁদে পা দেবে?”
ছিমু কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ইয়ে ছিংইউয়ান ফাঁদের চারপাশে ওষুধের গুঁড়ো ছিটিয়ে দিলেন এবং নিচু স্বরে বললেন, “এই ওষুধটি সাময়িকভাবে তার ঘ্রাণশক্তি কমিয়ে দেবে। আপনারা সফল হোন, আমি এখন যাচ্ছি।”

যুবকরা ঢোক গিলল এবং একে অপরের দিকে তাকিয়ে সাহস সঞ্চয় করল। ছিমু হঠাৎ হাত তুলে নিস্তব্ধ হওয়ার ইঙ্গিত দিলেন। দূর থেকে ভারী পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছে, সাথে শোনা যাচ্ছে এক গভীর গর্জন। ভালুকটি গ্রামে ঢুকে পড়েছে।