তেত্রিশতম অধ্যায়: প্রাক্তন “বাগদত্তা”

শেন ইফে টলমল পায়ে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামছিল, তার মুখ মদের নেশায় লাল হয়ে ছিল। তাকে ধরে রাখার জন্য পেছনে ছুটে আসা ভৃত্যটির সাথে ধস্তাধস্তির এক পর্যায়ে তার হাতের মদের পাত্রটি সিঁড়িতে পড়ে চুরমার হয়ে গেল। পাত্রের কিছু অংশ ইয়ে ছিংইউয়ানের স্কার্টে এসে পড়লে সে ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে ছি মুকে টেনে একপাশে নিয়ে গেল।

শেন ইফে সিঁড়ির রেলিং ধরে অস্পষ্ট স্বরে বিড়বিড় করছিল, “ছিংইউয়ান... ছিংইউয়ান...”

হঠাৎ চোখের কোণে একটি পরিচিত প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠতেই সে হারিয়ে গেল। শেন ইফে নিজের চোখ জোড়া কচলে নিল। ভৃত্যটি তাকে ধরে ফেলে নিচু স্বরে বলল, “তরুণ প্রভু, ইয়ে মিস তো তিন বছর আগেই মারা গেছেন, নিজেকে আর কষ্ট দেবেন না।”

শেন ইফে তার হাত ঝটকা দিয়ে সরিয়ে দিল, তার দৃষ্টি ছিল বিভ্রান্ত। সে বলল, “সে মরেনি... আমি দেখেছি, এই তো একটু আগে, সে ওয়ান ছুন লউতে ছিল...”

কথা বলতে বলতে সে টলমল পায়ে সিঁড়ি দিয়ে নামার চেষ্টা করলে ভৃত্যটি তাকে শক্ত করে ধরে ফেলে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তরুণ প্রভু, আপনি নেশা করেছেন। গৃহকর্তা বলেছেন, এবার আপনার বিয়ে ঠিক হয়েছে হুপু শিলাং-এর কন্যার সাথে, আপনি আর অবাধ্যতা করবেন না।”

শেন ইফে হঠাৎ ভৃত্যটির কলার চেপে ধরে কর্কশ গলায় বলল, “আমি বিয়ে করব না! ছিংইউয়ান ছাড়া আমি কাউকে চাই না!”

ভৃত্যটি অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, “তরুণ প্রভু, কুওগং প্রাসাদের বড় মিস এখন আর নেই, আপনাকে ভবিষ্যতের দিকে তাকাতে হবে। গত কয়েক বছর আপনি বিয়ে এড়াতে বাড়ি ফেরেননি, যদি না গৃহকর্ত্রী সবসময় সাহায্য করতেন, তবে আমাদের রাস্তায় পড়ে থাকতে হতো।”

আঁধারে লুকিয়ে থেকে শেন ইফের মাতাল কথাবার্তা শুনে ইয়ে ছিংইউয়ান নিজের জামার হাতা শক্ত করে চেপে ধরল। কী দুর্ভাগ্যের বিষয়, তার সাথে দেখা হয়ে গেল! এই মেইশান কি কোনো জাদুকরী জায়গা, যে সবাই এখানে ছুটে আসছে?

ছি মু তার পেছনে দাঁড়িয়ে তাকে আগলে রাখল, তার হাত ছিল তলোয়ারের বাঁটে, যেকোনো পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত।

“তুমি কি ওকে চেনো?” ছি মু নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ে ছিংইউয়ান কিছুক্ষণ নীরব থেকে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “না, চিনি না।”

সে শুধু বাড়িতে লোকমুখে এই লোকটির কথা শুনেছিল। সেই সময় পুরো রাজধানী জুড়ে তাকে নিয়ে হাসাহাসি হতো। কুওগং প্রাসাদ এবং ইয়ে ছিংলুয়ানের যাতে কোনো ক্ষতি না হয়, সেজন্য তার বাবা তাকে দ্রুত বিয়ে দিয়ে বিদায় করতে চেয়েছিলেন। শেন ইফে ছিল তাদের পরিবারের ছোট ছেলে, কোনো উচ্চাশা ছিল না। সে বাবার সাথে কুওগং প্রাসাদে এসে দূর থেকে তাকে একবার দেখেছিল। যখন তার বাবা বিয়ের প্রস্তাব দিলেন, শেন পরিবার সাথে সাথেই রাজি হয়ে গেল, আর বর হিসেবে বেছে নেওয়া হলো শেন ইফের নাম।

একটি ছোট ছেলেকে দিয়ে কুওগং প্রাসাদের সাথে সম্পর্ক স্থাপন করা, দিং কুওগং প্রাসাদের মতো শক্তিশালী নৌকায় চড়া—এর চেয়ে ভালো সুযোগ আর কী হতে পারে?

ছি মু-র দৃষ্টি হঠাৎ হিমশীতল হয়ে উঠল, তার কণ্ঠে ছিল চাপা ক্রোধ, “সে একটু আগে তোমাকে আঘাত করার উপক্রম করেছিল।”

ইয়ে ছিংইউয়ান মাথা নাড়ল, “থাক, ও মাতাল। মাতালের কথায় কান দিয়ে লাভ নেই, চলো আমরা এখান থেকে দ্রুত চলে যাই।”

শেন ইফে তখনও নিচে বিড়বিড় করছিল যে সে বিয়ে করবে না, বাড়ি ফিরবে না, সে ছিংইউয়ানকে খুঁজবে। এমন সময় ওপর থেকে পোশাক কিছুটা অগোছালো অবস্থায় সু রুই তাড়াহুড়ো করে নেমে এল। শেন ইফের গায়ে হাত রেখে সে ভৃত্যটিকে একটি ইশারা দিল এবং শেন ইফেকে ধরে দোতলায় নিয়ে গেল।

শেন ইফে সু রুইয়ের ওপর ঝুলে পড়ে চিৎকার করে উঠল, “তুমি ফিরে এসেছ, তুমিই তো, তাই না?”

সু রুইও পরিস্থিতি বুঝে উত্তর দিল, “হ্যাঁ, ফিরে এসেছি। শেন গংজি, এবার তাড়াতাড়ি ভেতরে চলো।”

ভৃত্যটি অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “তরুণ প্রভু, নেশা কাটলে আমরা বাড়ি ফিরে যাব, গৃহকর্তা ও গৃহকর্ত্রী আপনার অপেক্ষায় আছেন।”

শেন ইফে তখনও ধস্তাধস্তি করছিল এবং ইয়ে ছিংইউয়ানের নাম ধরে ডাকছিল, তার কণ্ঠ ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লোকজন মন্তব্য করল, “কী গভীর প্রেম! মানুষটি মারা যাওয়ার পরেও তাকে ভুলতে পারছে না।”

“ছিঃ!” পাশে থাকা এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টির নারী ব্যঙ্গ করে হেসে উঠল, “অবশ্যই, প্রেম এতটাই গভীর যে এখন পতিতালয়ে এসে আনন্দ খুঁজছে, হা হা হা!”

নারীরা একসাথে হেসে উঠল, “নিশ্চয়ই, এ তো দেখছি দুনিয়ার সেরা প্রেমিক, হৃদয়ে একজনকে রেখে বিছানায় আরেকজনকে নিয়ে শুয়ে আছে।”

“তা তো বটেই, আমি শুনেছি এই শেন গংজি তো সু রুইকে এখানে অর্ধেক মাস ধরে আটকে রেখেছে, নেশার ঘোরে জীবন কাটাচ্ছে।”

“হায়!” একটু আগে মন্তব্য করা লোকটি দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

“চলো আমরা যাই।” ইয়ে ছিংইউয়ান ছি মু-র হাত টেনে ধরল। ছি মু-র দৃষ্টি নরম হয়ে এল এবং সে তার হাত শক্ত করে ধরে বলল, “চলো, জায়গাটা বড্ড বিশৃঙ্খল।”

ওয়ান ছুন লউ থেকে বের হওয়ার পর ছি মু হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল এবং পাশে রাখা গয়নার দোকানের দিকে তাকাল।

“সবচেয়ে নতুন ডিজাইনের গয়না ও চুলের কাঁটা আছে, পুরুষ ও নারী উভয়ের জন্যই। তরুণ ভদ্রলোক, আপনি তো বেশ সুদর্শন, একটা চন্দন কাঠের কাঁটা নেবেন নাকি?”

ইয়ে ছিংইউয়ান অবাক হয়ে হাসল, “কী হয়েছে? তোমার কি কিছু পছন্দ হয়েছে?”

ছি মু ঠোঁট চেপে একটি ছোট প্রজাপতি খচিত মুক্তার রূপার কাঁটার দিকে তাকাল। ইয়ে ছিংইউয়ানকে টেনে সামনে নিয়ে সে সেটি হাতে তুলে নিল, “এটা, তোমার জন্য মানাবে।”

সে কাঁটাটি ইয়ে ছিংইউয়ানের চুলের ওপর ধরে দেখল। বিক্রেতা বেশ চটপটে ছিল, সে প্রশংসা করে বলল, “আপনার পছন্দ তো দারুণ! এটি রাজধানীর ছাই দি শ্যুয়াং-এর হুবহু কপি, খুব জনপ্রিয়। তরুণীদের চুলে এটি দারুণ দেখায়।”

ইয়ে ছিংইউয়ান ভ্রু নাচিয়ে বলল, “এত দামি জিনিস নিশ্চয়ই?”

বিক্রেতা হাত নেড়ে বলল, “না না, মাত্র দুই লিয়াং রুপা।”

“দুই লিয়াং? এত ছোট রূপার কাঁটা, ওজনই বা কতটুকু? আর উপরের মুক্তা তো নদীর সাধারণ মুক্তা, দুই ছিয়ান!”

“আরে ছোট বোন, দুই ছিয়ান তো অসম্ভব, আসল খরচই তো উঠবে না।”

“দুই ছিয়ানই দেব, ইচ্ছে হলে দাও, বাজারে তো তোমাদের একটাই দোকান না। না দিলে আমরা অন্য জায়গায় দেখব।” ইয়ে ছিংইউয়ান ছি মু-কে নিয়ে হাঁটা শুরু করল। যেমনটা আশা করা হয়েছিল, কয়েক কদম যেতেই বিক্রেতা পেছন থেকে ডেকে উঠল:

“ঠিক আছে, ঠিক আছে! দুই ছিয়ানই দিন। আজ খাতা খুললাম, লস করেই দিলাম, আপনারা বেশ লাভবান হলেন।”

ইয়ে ছিংইউয়ান বিজয়ের হাসি হেসে টাকা বের করতে যাবে, এমন সময় ছি মু তাকে থামিয়ে দিল, “আমি দিচ্ছি।”

সে নিজের কোমর থেকে দুই ছিয়ান রুপা বের করে বিক্রেতাকে দিল এবং কাঁটাটি হাতে নিল। ইয়ে ছিংইউয়ান জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আমাকে পরিয়ে দেবে না?”

“হুম, দিচ্ছি।” ছি মু দক্ষ হাতে রূপার কাঁটাটি তার চুলের খোঁাঁপায় গেঁথে দিল। পেছন থেকে মনে হচ্ছিল যেন একটি প্রজাপতি তার চুলে ডানা ঝাপটাচ্ছে।

“সুন্দর লাগছে?”

ইয়ে ছিংইউয়ান বিক্রেতার ছোট আয়নায় প্রজাপতিটি দেখতে পেল, কিন্তু পুরোটা বোঝা যাচ্ছিল না।

“সুন্দর।” ছি মু ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, “তুমি যা-ই পরো, তাতেই তোমাকে সুন্দর লাগে।”

“বড় ভাই কখন থেকে এত মিষ্টি কথা বলতে শিখলে? ধুর!”

ছি মু তার হাত শক্ত করে ধরে নিচু স্বরে বলল, “আমি কখনো মিথ্যা বলি না।”

ইয়ে ছিংইউয়ান হেসে ছি মু-র বাহু জড়িয়ে ধরল, “যেহেতু বড় ভাই বলেছে, তাহলে না হয় বিশ্বাসই করলাম।”

ছি মু তার দিকে তাকাল, মৃদু নাশপাতি ফুলের সুবাস নাকে ভেসে এল, তার চোখে এক চিলতে মমতা ফুটে উঠল।

ইয়ে ছিংইউয়ান হেসে তার আঙুল টিপে দিয়ে বলল, “যাক গে, চলো দ্রুত যাই। ইয়ে আন্টিকে খবর দিতে হবে যাতে তিনি নিশ্চিন্ত হন। তাছাড়া দেরি হলে লিয়ানশিং আবার ঝামেলা করবে, আর আমি হুনিউ এবং শি তউ-কে桂花 (ওসমান্থাস) লজেন্স কিনে দেওয়ার কথাও দিয়েছি।”

“ঠিক আছে, সামনেই লজেন্সের দোকান, তোমার আর লিয়ানশিংয়ের পছন্দের খাবারও কিনে নেব।” দুজনে হাসি-ঠাট্টা করতে করতে লজেন্সের দোকানের দিকে এগিয়ে গেল।