ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: খুদে ভালুক শাবকের প্রতিশোধ

শিলিং গ্রামের আগুনের শিখা আকাশের অর্ধেকটা রাঙিয়ে তুলেছিল।熊罴 (কুম্ভকর্ণের মতো বিশাল ভালুক) শিকার করে তার চামড়া ছাড়িয়ে গ্রামের প্রবেশপথে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে প্রদর্শনীর জন্য। গ্রামবাসীরা কিমু এবং ইয়ে চিংইউয়ানের চারপাশে জড়ো হয়ে কৃতজ্ঞতায় ভরা মুখে হাসছিল।

“পরম হিতৈষী! আপনারা না থাকলে আমাদের গ্রাম এতদিনে ধ্বংস হয়ে যেত!” গ্রামপ্রধান কাঁপাকাঁপা হাতে মদের পেয়ালা তুলে ধরলেন। লিউ সানগো, তুওয়াজিরাও কাছাকাছি বসে মদ্যপান ও হাসি-তামাশায় মেতে উঠল।

গ্রামের ওপর চেপে বসা এই বিশাল বিপদের বোঝা সরে যাওয়ার পর সবার মুখেই বেঁচে ফেরার আনন্দ। যাদের পরিবার আগে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, তারা ভালুকের মাংস কবরের সামনে উৎসর্গ করে মৃত স্বজনদের আত্মার শান্তির প্রার্থনা করছিল।

কিমু মদের পেয়ালাটি নিয়ে এক চুমুকেই শেষ করে ফেলল। তার মুখটা আর আগের মতো বরফের মতো ঠান্ডা ছিল না, বরং পরিবেশের উষ্ণতায় তা গলে গিয়েছিল। সে মাথা নেড়ে গ্রামপ্রধানের সাথে পান করল। চেয়ারে বসে দূরের দিকে তাকাতেই দেখল, ইয়ে চিংইউয়ান মাথায় ফুলের মুকুট পরে উত্তেজিত শিশুদের মাঝখানে বসে আছে। তারা সবাই একটি লম্বা বেঞ্চে গাদাগাদি করে বসে আছে, আর ইয়ে চিংইউয়ান রঙিন সুতো নিয়ে মেয়েদের গিঁট বাঁধা শেখাচ্ছেন।

“দিদি, এই গিঁটটা কীভাবে দিতে হয়?” ছোট মেয়েটি ঘাড় উঁচিয়ে উজ্জ্বল চোখে জানতে চাইল।

ইয়ে চিংইউয়ান হেসে ঝুঁকে পড়লেন, তার আঙুলগুলো ক্ষিপ্রতার সাথে নড়াচড়া করছিল: “এভাবে, তারপর এভাবে... দেখো, খুব সহজ না?”

“এটা আমার নিজস্ব গোপন পদ্ধতি। ছোটবেলায় আমি নিজেই এটা বানিয়েছিলাম। মাঝখানের অংশটা অনেকটা বিড়ালের মাথার মতো দেখতে।” গিঁটগুলো শেষ করে তিনি সেটি তুলে ধরলেন, “তোমরাই দেখো, এটা কি ছোট বিড়ালের মাথার মতো লাগছে না?”

মেয়েটি মন দিয়ে শিখছিল। পাশের শিশুরা কিচিরমিচির করে আলোচনা করছিল, “হ্যাঁ, এই যে বিড়ালের কান। চোখ লাগিয়ে দিলেই এটা একটা আস্ত বিড়াল হয়ে যাবে।”

“আমি গিয়ে দুটো কালো মটরশুঁটি নিয়ে আসি, তারপর আঠা দিয়ে আটকে দেব।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে! চলো আমরা সবাই যাই।”

কিমু অদূরে দাঁড়িয়ে ছিল। মাঝে মাঝেই তার দৃষ্টি ইয়ে চিংইউয়ান এবং শিশুদের ওপর পড়ছিল। তাকে প্রাণখোলা হাসতে দেখে এবং মেয়েদের সাথে আঠা খুঁজতে যেতে দেখে কিমুর ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল; যেন তার পুরো পৃথিবীটাই এই মানুষটিকে ঘিরে ছিল।

“হিতৈষী, আরেক পেয়ালা হোক!” অন্য একজন গ্রামবাসী এগিয়ে এসে মদ অফার করল।

কিমু হাত তুলে বাধা দিল: “যথেষ্ট হয়েছে, আর নয়। আমার মদ্যপানের ক্ষমতা কম, ক্ষমা করবেন।”

গ্রামবাসীটি অপ্রতিভ হয়ে পিছিয়ে গেল, তবে উদারভাবে হাত নেড়ে বলল: “আপনি বড্ড বিনয়ী। আপনি আমাদের গ্রামের ত্রাণকর্তা, এখন আপনাকে যদি গৃহদেবতার মতো পূজা করি, তবুও কম হবে...”

“হা হা হা, তুমি張胡子 (ঝাং হুজি), বড্ড চাটুকারিতা করতে জানো!” পাশের একজন মজা করল। ঝাং হুজি তাতে ভ্রুক্ষেপ না করে সুর করে মদ ঢালতে লাগল।

কিন্তু তুওয়াজির মুখটা মদের নেশায় লাল হয়ে উঠেছিল। সে এক তরুণীকে টেনে সামনে নিয়ে এল এবং কাপড় সরিয়ে কিমুর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

“এসব কী?” কিমু বাধা দেওয়ার আগেই তুওয়াজি মেয়েটিকে নিয়ে তিনবার মাথা নত করল। গ্রামপ্রধান কিমুর কাঁধে হাত রেখে বোঝালেন, “ওদের প্রণাম করতে দিন। আপনি তুওয়াজিকে না বাঁচালে, আজ এই দুজন চিরতরে আলাদা হয়ে যেত।”

আসলে তুওয়াজি আর মেয়েটি ছোটবেলার সঙ্গী, তাদের বিয়ে ঠিক হয়ে ছিল। কিন্তু গ্রামে ভালুকের উপদ্রব শুরু হওয়ায় সব আটকে যায়। তুওয়াজি ভালুক শিকারে যাবে শুনে মেয়েটি প্রায় কেঁদেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল। “সবই আপনার কল্যাণে হয়েছে, ইউন ভাইয়া। আমরা ঠিক করেছি বিয়েটা সেরে ফেলব। আমরা চাই আপনি আর গ্রামপ্রধান আমাদের বিয়ের সাক্ষী থাকুন।”

“খুব ভালো, খুব ভালো।” গ্রামপ্রধান হাততালি দিয়ে উঠলেন: “এই খুশির খবর দিয়ে ইদানীংকালের সব অমঙ্গল দূর হয়ে যাবে। ইউন যোদ্ধা, আশা করি আপনি আর লিয়ান মেয়েটি আমাদের এই অনুরোধ রাখবেন।”

“সেটা বড় কথা নয়, তবে কবে হবে? আমাকে আর আ-ইউয়ানকে তো আবার পাহাড়ের দেবতার মূর্তিটা বাইশি গ্রামে ফিরিয়ে দিতে হবে।”

“তাড়াহুড়ো নেই, আপনাদের কাজ আগে। সাত দিন পর আপনারা বিয়েতে এলেই হবে।”

কতক্ষণ কেটেছে কেউ জানে না। কিমু কিছুটা নেশাগ্রস্ত হয়ে গ্রামপ্রধানের কাছে বিদায় নিয়ে বেরিয়ে এল। লিউ সানগো তাকে সাহায্য করতে চাইলেও সে হাত সরিয়ে কিছুটা টলমল পায়ে হাঁটতে শুরু করল। হঠাৎ ইয়ে চিংইউয়ানের সাথে ধাক্কা লাগল। মেয়েটি হাতে একটা নতুন তৈরি করা গিঁট নিয়েছিল, সেটি কিমুর দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল: “তোমার জন্য।”

কিমু গিঁটটি হাতে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল: “আমার জন্যও? আমি ভেবেছিলাম তুমি শুধু বাচ্চাদের জন্যই বানিয়েছ?”

“এটা শান্তির প্রতীক।” ইয়ে চিংইউয়ান চোখ টিপলেন, “এটা আমার তৈরি সবচেয়ে সুন্দর গিঁট, বিশেষ করে তোমার জন্য রেখেছিলাম।”

কিমু গিঁটটি আঙুলে আলতো করে ছুঁয়ে দেখল, তারপর কোমর থেকে দীর্ঘ তলোয়ারটি খুলে ইয়ে চিংইউয়ানকে বলল, “আমাকে এটা ঝুলিয়ে দাও তো।”

ইয়ে চিংইউয়ান হেসে মাথা নাড়লেন। তার মনোযোগ দেখে চোখগুলো গোল গোল আর উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল, “তোমার মতোই দেখতে।”

“কী?”

“আমি বলছি, এই গিঁটের বিড়ালটা দেখতে হুবহু তোমার মতো।” কিমুর কণ্ঠে এক অভূতপূর্ব কোমলতা ছিল। মদের নেশায় সে দেয়ালের সাথে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মধ্যে এক ধরনের আলস্য ও বাঁধনহারা ভাব ফুটে উঠেছিল।

সে তার বড় বড় হাত দিয়ে ইয়ে চিংইউয়ানের সরু আঙুলগুলো নিজের হাতের মুঠোয় নিয়ে নিল। হঠাৎ সে বলে উঠল: “সাত দিন পর তুওয়াজির বিয়ে, ওরা আমাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছে।”

“বেশ ভালো, খুশির খবর।”

কিমুর কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে এল, ইয়ে চিংইউয়ান অনুভব করলেন তার নিশ্বাসের উষ্ণতা নিজের কানের কাছে এসে লেগেছে: “সত্যিই খুশির খবর। আমার... হবু স্ত্রী...”

ইয়ে চিংইউয়ানের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তিনি পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেই কিমু তার কবজি শক্ত করে ধরে ফেলল, “কেন, আ-ইউয়ান কি রাজি নয়?”

“এটা বড্ড তাড়াতাড়ি হয়ে গেল না?”

“তাড়াতাড়ি নয়। তাড়াতাড়ি ঠিক করে ফেলাটাই ভালো, তাতে মনে শান্তি থাকে।” রুয়ান ফেং যখন চলে যাচ্ছিল, তখন তার সেই জেদি চাহনি কিমুর মনে ছিল। নিজের জিনিস আগলে রাখতেই হবে।

“তুমি কি খুব ভয় পাও যে আমি পালিয়ে যাব?” ইয়ে চিংইউয়ান মিষ্টি হেসে জানতে চাইলেন। তার মনটা যেন মধুতে ভরে গেল।

কিমু পরিহাসের সুরে বলল: “আমাদের রাজবংশের আইন অনুযায়ী, কুড়ি বছর পার হয়ে গেলে মেয়েদের বিয়ে করতে হয়, আর ছেলেদের তিরিশের পর। না করলে কর দিতে হয়। তোমার এই শীতের মাসেই কুড়ি পূর্ণ হবে। আমি তো শুধু আইন মেনে তোমাকে সাহায্য করছি।”

ইয়ে চিংইউয়ান অভিমানের সুরে তাকে ধাক্কা দিলেন: “তুমি শুধু নিজের সুবিধার কথাই ভাবছ! আমি এখনই বিয়ে করতে চাই না।”

কিমু ইয়ে চিংইউয়ানকে ঘরে ফিরতে দেখে হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর রাতের অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে ব্যথায় টনটন করা কপালে হাত বোলাল।

শিলিং গ্রামে দুদিন বিশ্রামের পর ইয়ে চিংইউয়ান আর কিমু বিদায় নেওয়ার প্রস্তুতি নিল। তাদের কাজ ছিল পাহাড়ের দেবতার মূর্তিকে বাইশি গ্রামে ফিরিয়ে দেওয়া। গ্রামপ্রধানের নির্দেশে গ্রামবাসীরা ভালুকের চামড়াটি ছাড়িয়ে নিয়েছিল, যাতে সেটি জেলা শাসকের কাছে উপহার হিসেবে দিয়ে কিছু পুরস্কার পাওয়া যায়।

সবাই মিলে পাহাড় থেকে নিচে নেমে এল। ইয়ে চিংইউয়ান আর কিমু ছিল দলের একদম পেছনে। গ্রামের শিশুরা অনেক দূর পর্যন্ত তাদের পিছু পিছু এল।

“দিদি, তুমি কি আবার আসবে?” ছোট মেয়েটি ইয়ে চিংইউয়ানের কাপড় খামচে ধরে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ে চিংইউয়ান নিচু হয়ে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন: “তুওয়াজি ভাইয়ের বিয়ের সময় আমি আসব। তখন তোমাদের জন্য মিষ্টি নিয়ে আসব।”

“খুব ভালো, খুব ভালো।” শিশুরা আনন্দে নেচে উঠল। ইয়ে চিংইউয়ান ভাবলেন, ছোট শিশুদের খুশি করা কত সহজ, একটা মিষ্টিতেই তারা কতক্ষণ আনন্দ পায়।

কিমু পাশে দাঁড়িয়ে হাত পেছনে রেখে মৃদু হাসছিল। তার দৃষ্টি দূরের অরণ্যের দিকে গেল। সে সতর্ক করে বলল: “চলো, রওনা দিই।” তারপর শিশুদের বলল: “তোমরাও তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে যাও।”

কিন্তু তারা ফিরে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই, মৃত ভালুকটির চেয়ে কিছুটা ছোট, রক্তিম চোখের এক কালো ভালুক ঘন জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল। সে মাটির গন্ধ শুঁকল, তারপর হিংস্র চোখে গ্রামের চলে যাওয়া মানুষগুলোর দিকে এবং ফেলে রাখা ভালুকের চামড়াটির দিকে তাকিয়ে গ্রামের দিকেই দৌড় দিল।

গ্রামবাসীরা ভালুকের চামড়াটি লিউ জেলা শাসকের কাছে উপহার দিল। তিনি খুব খুশি হলেন এবং তাদের অনেক অর্থ পুরস্কার দিলেন। সেই রাতে, এক ভয়াবহ আর্তনাদ রাতের নিস্তব্ধতা চিরে দিল।

“ভালুক! আবার এসেছে!” গ্রামবাসীদের চিৎকারে ভয় ফুটে উঠল।

আকারভেদে কিছুটা ছোট একটি ভালুক গ্রামে ঢুকে পড়ল। তার ধারালো নখ দরজার কাঠ ছিঁড়ে ফেলল। কয়েকজন গ্রামবাসীকে কামড়ে আহত করার পর, অসতর্ক সেই ছোট মেয়েটিকে কামড়ে ধরে সে দ্রুত ঘন জঙ্গলের দিকে পালিয়ে গেল।