চতুঁয়াত্তর অধ্যায়: ভালোবাসার স্বীকৃতি

চি'মু যখন চোখ মেলল, তখন সে বুঝতে পারল যে আরুয়ান তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আছে। তারা দুজনে একই চাদরে মোড়ানো ছিল। মনে হচ্ছিল তারা বড্ড ক্লান্ত, আর এই মুহূর্তে ইয়ে ছিংইউয়ান গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো দুঃস্বপ্নের ভেতর দিয়ে যাচ্ছে, তার ভুরুগুলো মাঝে মাঝেই কুঁকড়ে যাচ্ছিল, চোখের নিচে গভীর কালচে দাগ বসে গেছে, এমনকি ঠোঁট দুটিও শুকিয়ে ফেটে চৌচির হয়ে গেছে।

"আরুয়ান," সে চোখ বুজে ইয়ে ছিংইউয়ানের পেটের সাথে মুখ গুঁজে দিল, তার শ্বাসের ওঠানামা অনুভব করতে করতে এক মুহূর্তের জন্য তার মনে গভীর ভালোবাসার জোয়ার বয়ে গেল।

আর কে আছে, যে জানত এই যাত্রায় বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা দশের মধ্যে নয়, তবুও প্রাণপণে তাকে বাঁচাতে ছুটে আসত? আরুয়ান ছাড়া আর কেউ এমনটি করত না। তার মাথাটা তখনো একটু ঝিমঝিম করছিল, আচ্ছন্ন অবস্থায় তার মনে পড়ে গেল অনেক পুরোনো কথা। যেমন—ছোটবেলা থেকেই সে মায়ের ভালোবাসা পায়নি, বাবা তাকে এক মন্দিরে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন লালন-পালনের জন্য। সেই দুটি ঝাপসা অবয়ব তার চোখের সামনে ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল, কিন্তু তাদের মুখগুলো সে কখনোই পরিষ্কার দেখতে পেল না।

সে নিশ্চয়ই রাজধানী শহরের কেউ হবে, তার বাবা-মা হয়তো এখনও বেঁচে আছেন। লিয়ানসি যে তার জন্মপরিচয়ের কথা বলেছিল, তা যে মিথ্যে—সে অনেক আগেই অনুমান করেছিল। আজ যখন সত্যি সত্যি কিছু স্মৃতি মনে পড়ছে, তখন তার মনে হচ্ছে যে আরুয়ানের হবু বরের পরিচয়টুকু হারিয়ে গেলে সে আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়বে।

সে বুঝতে পারছিল না এটা স্বপ্ন নাকি বাস্তব, সে শুনতে পেল আরুয়ান তাকে বিয়ে করতে রাজি আছে বলে জানিয়েছে। সে একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে ভাবল, আপাতত এ কথা আরুয়ানকে না জানিয়েই থাকাই ভালো, পাছে বিনা কারণে তার মনে অশান্তির সৃষ্টি হয় আর মাঝপথে কোনো ঝমেলা বাঁধে।

ইয়ে ছিংইউয়ান তার শ্বাসের শব্দে ঘুম ভেঙে গেল। সে মাথা নিচু করতেই দেখল চি'মু-র ঘন পলকগুলো কাঁপছে। "বড় ভাই, তোমার ঘুম ভেঙেছে।"

ইয়ে ছিংইউয়ান খুব সাবধানে চি'মুকে তুলে বসালাল। চি'মু তখনও সেই নরম উষ্ণতার আমেজ পুরোপুরি উপভোগ করে উঠতে পারেনি। ভদ্রোচিত আচরণের সীমানা লঙ্ঘন করার কথা মনে পড়তেই তার ফ্যাসেলে মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, তবে গায়ের রঙ ফ্যাকাশে থাকায় তা আর বোঝাই গেল না।

ইয়ে ছিংইউয়ানের চোখ দুটো অভিমানে ভরা। "ওরা সবাই বলছিল তুমি পাহাড় থেকে পড়ে গেছ, আমি বিশ্বাস করিনি তুমি কোনো বিপদে পড়তে পারো। আমি অনেক অনেক খুঁজেছি, ভাগ্য সহায় ছিল তাই শেষ পর্যন্ত তোমার নাগাল পেয়েছি।"

"কিছু হয়নি।" চি'মু হাত বাড়িয়ে তার আঙুলের পিঠ দিয়ে ইয়ে ছিংইউয়ানের চোখের জল আলতো করে মুছে দিল এবং রসিকতা করে বলল, "কবে থেকে এত কান্নাকাটি করার অভ্যেস হলো?"

ইয়ে ছিংইউয়ান নাক টানল এবং প্রতিবাদ করে বলল, "একদম না।"

চি'মু বলল, "আমি যখন জ্ঞানহীন ছিলাম, তখন কার যেন কান্নার আওয়াজ শুনতে পেয়েছিলাম আমার কানের কাছে। সে কেঁদে কেঁদে বলছিল যে সে আমাকে স্বামী হিসেবে পেতে চায়।"

ইয়ে ছিংইউয়ান তার মুখ হাত দিয়ে চেপে ধরল, "তুমি মিথ্যে বলছ, আমি কখনো অমন কথা বলিনি।" এ কথা বলেই তার গালদুটো লাল হয়ে উঠল এবং লজ্জায় সে মাথা নিচু করে ফেলল।

চি'মু তার আঙুলের ডগা দিয়ে ইয়ে ছিংইউয়ানের হাতের তালু চাটল, যা দেখে ইয়ে ছিংইউয়ান ভয়ে হাত গুটিয়ে নিল। "কোনো সমস্যা নেই, প্রাণ বাঁচানোর প্রতিদান হিসেবে নিজেকে সঁপে দেওয়াই তো নিয়ম, শুধু জানি না আরুয়ান এবার আমাকে একটা সঠিক পরিচয় দিতে রাজি হবে কিনা।"

তার ভুরু আর চোখের কোণ জুড়ে হাসির আভা লেগে ছিল, রক্তশূন্য ঠোঁটে এক চিলতে মুচকি হাসি ঝুলে রইল, তার মনপ্রাণ জুড়ে শুধু ইয়ে ছিংইউয়ানই বিরাজ করছিল। সে একদিকে বিয়ের জন্য জোরাজুরি করছিল, অন্যদিকে তার চোখের চাহনিতে যেন মন হরণ করছিল।

"কারও এমন স্বভাব হয় নাকি!"

"তুমি যদি আমাকে বিয়ে না করো, তবে আমার বুক ফেটে প্রাণ বেরিয়ে যাবে।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ে ছিংইউয়ান তিনবার থুথু ফেলে বলল, "ওই শব্দটা মুখে আনবে না আর। আমি তোমায় কত কষ্টে বাঁচিয়ে ফিরিয়ে এনেছি, আমি কোনো মরা মানুষের সাথে ভূত-শাদি দিতে যাব না।"

চি'মু তার কাঙ্ক্ষিত উত্তর পেয়ে হেসে উঠল। ইয়ে ছিংইউয়ান নিজের গালের উত্তাপ টের পেয়ে তড়িঘড়ি করে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।

"তুমি আসলে কীভাবে পাহাড় থেকে পড়ে গেলে?" ইয়ে ছিংইউয়ান নাছোড়বান্দা হয়ে জানতে চাইল।

চি'মু চোখ কুঁচকে মাথার পেছনের ক্ষতের জায়গাটা হাত বুলিয়ে দিল এবং তার চোখে হিংস্রতার ঝলক খেলে গেল। "সে হলো শেন ইফি, মনে হচ্ছে সে আমার ওপর কোনো পুরোনো শত্রুতা পোষণ করে।"

ইয়ে ছিংইউয়ান মুহূর্তেই সব বুঝতে পারল এবং শেন ইফির সাথে তার যত দ্বন্দ্ব ছিল, তার মূল বিষয়গুলো সংক্ষেপে বলে গেল। মনে মনে তার ভীতিও তৈরি হলো যে এই শেন ইফি সত্যিই একটা সাক্ষাৎ বালাই, আগে জানলে তার ওই সোনার সূচে বিষ মাখিয়ে তাকে মেরে ফেলত।

"সে তোমাকে ভালোবাসে?" চি'মু ভুরু কুঁচকে ফেলল।

"সে আমাকে ভালোবাসে না, সে হলো সেই ধরনের মানুষ—যে জিনিস পায় না, তার জন্য তার মনে সবসময় ছটফটানি থাকে। যখন আমার পরিবার আমাকে ত্যাগ করেছিল, তখন সে আমার রূপ দেখে লোলুপ দৃষ্টি দিয়েছিল। আজ আমার না আছে কোনো বংশমর্যাদা, না আছে সেই রূপ, তবুও সে আমাকে না পাওয়ার ক্ষোভে ছটফট করছে আর আমাকে উপপত্নী বানিয়ে অপমান করার ফন্দি আঁটছে।"

চি'মু অত্যন্ত ঘৃণার সুরে বলল, "এই ধরনের নীচ প্রতারক তোমার দিকে চোখ তোলারও যোগ্য নয়।"

ইয়ে ছিংইউয়ান তার হাতটি চি'মু হাতের পিঠের ওপর রাখল, আর চি'মু উল্টো হাত দিয়ে তার হাত শক্ত করে ধরে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "ভদ্রলোকের প্রতিশোধ নিতে দশ বছরও দেরি হয় না। সে যখন প্রকাশ্যে তোমার ক্ষতি করার সাহস পেয়েছে, তখন আমি তাকে ছাড়ব না। তবে তোমার শরীরে এখন আঘাত রয়েছে, আর সে যেহেতু জেনে গেছে যে আমি মারা যাইনি, তাই আমাদের এখনই কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নেওয়া উচিত নয়।"

দুজনে পাহাড়ের খাঁদে দুদিন ধরে বিশ্রাম নিল। ইয়ে ছিংইউয়ানের সাথে খুব বেশি জিনিসপত্র ছিল না, তাই সে কাস্তে দিয়ে লতা কেটে একটা মাদুর বানিয়ে নিল এবং চি'মুকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে যাওয়ার পথ খুঁজতে লাগল। তারা চলতে চলতে দিক ঠিক করতে লাগল, আর ঠিক তখনই পাহাড়ের খাদের মুখে এক দারোগার ডাক শুনতে পাওয়া গেল।

"সে তো যুবরাজ ইয়ুন, পাওয়া গেছে তাকে!"

আসলে দারোগাটি চি'মু-র সাহসিকতার খুব প্রশংসা করত। চি'মু পাহাড়ে পড়ে যাওয়ার পর সে মূলত একটু তল্লাশি চালাতে চেয়েছিল, কিন্তু শেন ইফি তাকে নিরুৎসাহিত করেছিল। পরবর্তীতে ইয়ে ছিংইউয়ান একাই পাহাড়ের খাদে নেমে পড়ে। দারোগাটি তার সেই সাহস ও দৃঢ়তায় ভীষণভাবে অভিভূত হয়ে পড়েছিল। সে县令 (জেলা জজ)-কে বিষয়টি জানানোর সাথে সাথেই লোকবল নিয়ে তল্লাশি শুরু করে দিয়েছিল। ভাগ্যক্রমে তার কপাল খুব ভালো ছিল, তাই খাদের মুখে পা রাখতেই সে ইয়ে ছিংইউয়ানকে চি'মুকে টেনে নিয়ে যেতে দেখল।

"小姐 (দিদিমণি), 姑爷 (জামাইবাবু), আপনারা সবসময় এত বেহিসেবি কেন হন? যদি সত্যি কোনো বিপদ ঘটে যেত, তবে আমি কী করতাম!"

বাইসি গ্রামে ফিরে আসার পর লিয়ানসি নিজের বুক চেপে ধরে ভয়ে কেঁদে ফেলার উপক্রম করল। জামাইবাবু আসার পর থেকে দিদিমণির বিপদে পড়ার হার লক্ষণীয়ভাবে বেড়ে গেছে, এ নিয়ে তার মনে তীব্র ক্ষোভ ছিল।

কিন্তু যখন সে দেখল তেল-জলে মেশা এই দুজনে একে অপরের দিকে সবসময় চোখ আটকে রাখতে চাইছে, তখন সে দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না। সে নিজের জামাইবাবুর জন্য এক বাটি সুগন্ধী পায়রা মাংসের সূপ রান্না করল যাতে তার শরীরটা দ্রুত সেরে ওঠে।

"সাবধান, খুব গরম।" ইয়ে ছিংইউয়ান চামচে থাকা ওষুধে ফুঁ দিয়ে পরম যত্নে চি'মুকে খাইয়ে দিল। এটি মধুর একটি মুহূর্ত হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু চি'মু মুখ বুজে চরম যন্ত্রণা সহ্য করছিল। তিন চামচ খাওয়ার পর সে ইয়ে ছিংইউয়ানের হাতের পুরো বাটিটার দিকে তাকিয়ে ভাবল, দীর্ঘ যন্ত্রণা ভোগ করার চেয়ে একবারে শেষ করে দেওয়া ভালো। সে মৃদু কাশ দিয়ে বলল, "বাকিটা আমি নিজেই খাচ্ছি।"

কথা শেষ হতে না হতেই ইয়ে ছিংইউয়ানের আপত্তির সুযোগ না দিয়ে সে বড় বাটিটা কেড়ে নিয়ে এক চুমুকে সবটুকু ওষুধ গ গ করে গিলে ফেলল। ইয়ে ছিংইউয়ান তখন একটা বরই তার মুখে গুঁজে দিল। সেই নোনতা-মিষ্টি আর টক বরইয়ের স্বাদে ওষুধের তেতো ভাব অনেকটাই কেটে গেল।

দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল। ইয়ে ছিংইউয়ান যখন আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই দরজার বাইরে প্রতিবেশীর কুকুরের ডাক শোনা গেল।

শেন ইফি একা একাই বাইসি গ্রামে এসে পৌঁছাল। সে চোখের সামনে দেখতে পেল একটা জীর্ণ অথচ পরিপাটি কুটির, যার দরজায় লতাগুল্ম পেঁচিয়ে আছে, উঠানের মাঝখানে বিশাল এক বনিয়ান গাছ ছায়া দিয়ে রেখেছে, আর পাশে এক খাঁচা খরগোশ পোষা হচ্ছে—বেশ প্রাণবন্ত এক পরিবেশ।

"তুমি এখানে কেন?"

"তুমি কি এই ধরনের জায়গায় থাকো?"

দুজনেই একসাথে কথা বলে উঠল। ইয়ে ছিংইউয়ান ভুরু কুঁচকে একটা টুল টেনে তার দিকে বাড়িয়ে দিল এবং সোজা সাপটা জিজ্ঞেস করল, "তুমি এখানে কী করতে এসেছ?"

শেন ইফির চোখে স্পষ্ট বিশ্বাসের সাথে বিশ্বাসঘাতকতার কষ্ট ফুটে উঠল। "আমি তো তোমার কথা কাউকে বলিনি।"

"আমি শুধু তোমাকে সাহায্য করতে চেয়েছি। তাকাও নিজের দিকে, তোমার গায়ে কি আর সেই বিলাসবহুল পোশাকের ছিটেফোঁটাও আছে?"

ইয়ে ছিংইউয়ান খিকখিক করে হেসে উঠল। "বিলাসবহুল জীবন? তুমি তো শুধু আমার বাইরের আড়ম্বরটাই দেখেছ, কিন্তু কখনো কি দেখেছ যে আমার মা মারা যাওয়ার পর সৎমা ঘরে আসার পর থেকে কীভাবে আমাকে প্রতিদিন নির্যাতন করেছে? এও কি জানো যে তারা শিকড়সমেত উপড়ে ফেলার জন্য আমার মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিতে এবং পুড়িয়ে মারতে দ্বিধাবোধ করেনি?"

"আমি তো..." শেন ইফি তোতলাতে লাগল। অন্দরমহলের গোপনীয়তা সম্পর্কে সে আর কী জানত? তার নিজের কত ভাইবোন—যারা জন্মাল আর যারা জন্মাল না—সবাই তো এই কূটচাল থেকেই শেষ হয়ে গেছে।

"আমি তো শুধু তোমাকে একটা ভালো জীবন দিতে চেয়েছিলাম, তুমি কি আমার এই মনের আকুতি দেখতে পাচ্ছ না?"

"তুমি নিজের বুক হাত দিয়ে বলো তো, তুমি কি আদতে আমাকে ভালোবেসেছিলে, নাকি সেই গ্রীষ্মের দুপুরে নিং রাজপরিবারের সেই নিষ্পাপ ও সরল দিদিমণিকেই ভালোবেসেছিলে?"