তম অধ্যায়: স্মৃতির পুনরুজ্জীবন

পড়া থেকে ছিটকে悬崖-এর খাদে পড়ার সেই মুহূর্তে কি মু-র সমস্ত শরীর যেন বরফ হয়ে জমে গেল। সে তার শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে সেই ভল্লুকটিকে মেরে ফেলেছিল, অথচ সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না শেন ই-ফেই কেন তাকে এত শত্রুভাবাপন্ন চোখে দেখছিল।

বুনো হাওয়া তার কানের পাশ দিয়ে শোঁ শোঁ শব্দে বয়ে যাচ্ছিল, তার পুরো মন জুড়ে ছিল শুধু আ-ইউয়ানের মুখখানি। সে যদি সত্যি সত্যি বিপদে পড়ে, তবে আ-ইউয়ানের কী হবে? ভবিষ্যতে কোনো বিপদ এলে কে তাকে রক্ষা করবে? ভবিষ্যতে পাহাড়ে ওষুধি লতাগুল্ম তুলতে কে তার সঙ্গী হবে? আর যদি সে কোনো ঝামেলায় জড়ায়, তবে কে তার সেই ঝামেলা মিটিয়ে দেবে?

খাদের দেয়াল থেকে বেরিয়ে থাকা একটি গাছ তার শরীরকে সামান্য ধাক্কা দিল, যা তার পতনের গতি কিছুটা ধীর করে দেয় এবং কি মু-কে বেঁচে থাকার এক ক্ষীণ সুযোগ এনে দেয়।

সে এই সুযোগকে কাজে লাগিয়ে গাছের একটি ডাল শক্ত করে ধরে মাঝআকাশে ঝুলে রইল। কিন্তু একটি প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের ওজন বহন করার ক্ষমতা সেই গাছের ডালটির ছিল না। ডাল ভেঙে যাওয়ার মড়মড় শব্দ শোনার সাথে সাথেই কি মু নিজেকে প্রচণ্ড শক্তিতে শূন্যে দুলিয়ে খাদের দেওয়ালের একটি লতা শক্ত করে চেপে ধরল। সে তার দুই পা দিয়ে ঘর্ষণ বাড়িয়ে দিল, দুই হাতের তালু ছাল-ছড়ে রক্তাক্ত হয়ে গেল, আর এভাবেই বহু কষ্টে সে তার পতনকে রুখে দিতে সক্ষম হলো।

চারপাশে চোখ বুলিয়ে সে অবশেষে ডান দিকের নিচের অংশে পাথরের একটি দেওয়াল দেখতে পেল, যা খাদ্যের তলদেশ থেকে খুব একটা দূরে ছিল না। সে তার বাহু দিয়ে লতাটি পেঁচিয়ে নিজেকে স্থির করল, তার ছেঁড়া কাপড় দিয়ে ক্ষতবিক্ষত দুই হাত পেঁচিয়ে মুড়ে নিল এবং ধীরে ধীরে পাথরের দেওয়ালের দিকে এগোতে লাগল। ঠিক যখন তার কাজ সফল হওয়ার মুখে, তখন তার সদ্য ধরা লতাটি হঠাৎ করেই ছিঁড়ে গেল। কি মু তার বাঁ পা দিয়ে লতাটি প্রাণপণে পেঁচিয়ে ধরে উলটো হয়ে ঝুলে পড়ল, এরপর একটা জোরালো শব্দের সাথে তার মাথার পেছনের অংশ পাথরের দেয়ালে সজোরে ধাক্কা খেল। এরপর তার শরীর নিয়ন্ত্রণহীনভাবে পিছলে নিচে নামতে লাগল এবং পরিশেষে খাদের তলার ঘাসজমিতে গিয়ে আছড়ে পড়ল।

কী যে ঠান্ডা! কী যে ব্যথা! সে কীভাবে এখানে এল? ইস! কি মু কোনোমতে টলমল পায়ে উঠে দাঁড়াল, তার চোখের সামনে সবকিছু ঘুরছিল। সে তার হাতের তালুর দিকে তাকাল, শক্ত হয়ে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আবার মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এই মুহূর্তে ইয়ে ছিং-ইউয়ান ঘোড়ায় চড়ে পথ ঘুরে নিচে নামছিল। প্রথমে ঘোড়া দিয়ে কোনোমতে চলা গেলেও, যত নিচে নামা যাচ্ছিল রাস্তা ততই সংকীর্ণ ও দুর্গম হয়ে উঠছিল। সেখানে কেবল যত্রতত্র ছড়িয়ে থাকা পাথরের টুকরো, পা ফেলারও কোনো জায়গা ছিল না। উপায় না দেখে সে ঘোড়াটি রেখেই একা একা সামনে এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

সে গ্রিপ দেওয়া কাঠের জুতো পরে, পিঠে একটা ছোট থলে এবং কাস্তে ঝুলিয়ে এক পা এক পা করে নিচে নামতে লাগল। যদিও সে ঘুরে নেমেছিল, তবুও পথটি ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক। একটু এদিক-সেদিক হলেই সোজা খাদের তলায় গড়িয়ে পড়তে হতো। সে অত্যন্ত সাবধানে নামছিল, তার আঙুলগুলো ঘষটে প্রচণ্ড ব্যথা করছিল, তাই সে কাপড় ছিঁড়ে ফিতে বানিয়ে আঙুলগুলো শক্ত করে পেঁচিয়ে নিল। সে এক মুহূর্তের জন্যও থমকে দাঁড়ানোর সাহস পাচ্ছিল না, এই আশঙ্কায় যে আর এক মুহূর্ত দেরি করলেই কি মু আরও বেশি বিপদে পড়তে পারে।

পাথরের টুকরো সরে যাওয়ায় তার এক পা ফাঁকায় পড়ে গেল এবং সে নিচের দিকে পিছলে নামতে শুরু করল। সে কোনোমতে তার পুরো শরীরটা মাটির সাথে সেঁটে ফেলল, আর ধারালো পাথরের খুপরিগুলো তার হাঁটু ও বাহুর চামড়া ছাল-ছড়ে রক্তাক্ত করে দিল। তীব্র জ্বালাপোড়া করা ব্যথায় তার মাথা ঘুরে উঠল, সে ঠিকমতো শ্বাস নিতে পারছিল না। ঠিক সেই মুহূর্তেই এক কৌতূহলী প্রাণী লাফাতে লাফাতে ইয়ে ছিং-ইউয়ানের কাছে এসে উপস্থিত হলো এবং মাথাটা একটু বাঁকা করে কৌতূহলী চোখে এই মানবকন্যাকে দেখতে লাগল।

"ম্যাঁ ম্যাঁ—"

ইয়ে ছিং-ইউয়ানের কানে ছাগলের ডাক ভেসে এল, যার কারণে তার মনে হলো সে বুঝি কোনো হ্যালুসিনেশন দেখছে। যতক্ষণ না ছাগলের নরম জিভ ঘামে ভেজা তার কপালে এসে লাগল, আর লবণের স্বাদ পেয়ে ছাগলটি আরও উল্লাসে ডেকে উঠল।

ইয়ে ছিং-ইউয়ানের মাথা মুহূর্তেই পরিষ্কার হয়ে গেল। ছাগল! সত্যিই একটা ছাগল আছে! সে কাস্তেটা তুলে নিয়ে নিজের শরীরটাকে সামলে নিল। ছাগলটি কাস্তে দেখামাত্রই "ম্যাঁ ম্যাঁ" করে ডেকে দূরে পালিয়ে গেল। ইয়ে ছিং-ইউয়ান দুই চোখ বড় বড় করে সেই চটপটে বুনো ছাগলটার দিকে তাকিয়ে রইল এবং ছাগলটার চলে যাওয়ার পথ ধরে ধীরে ধীরে নিচে নামতে শুরু করল। সত্যি সত্যি, সেদিক দিয়ে হাঁটা অনেক সহজ ছিল।

বুনো ছাগলটা মাথা বাঁকা করে তার পেছনে ধাওয়া করা ইয়ে ছিং-ইউয়ানের দিকে তাকাল এবং এই মানুষকে দূরে সরিয়ে দেওয়ার উদ্দেশ্যে খাদের তলার দিকে ছুটতে শুরু করল। ইয়ে ছিং-ইউয়ান পুরো পথ তার পেছনে পেছনে চলল, প্রায় সত্তর ডিগ্রি খাড়া ঢালে কাস্তে দিয়ে মাটি খুঁড়ে খুঁড়ে ইঞ্চি ইঞ্চি করে নিচে নামতে লাগল। অবশেষে অনেক কষ্টে সর্বশক্তি প্রয়োগ করে সে সফলভাবে খাদের তলায় নেমে এল।

"ভালো ছাগল ছানা, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।"

সে দূরে বুনো ছাগলটার উদ্দেশ্যে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল। ছাগলটা তার কথা বুঝল না, ছাগল তো কেবল ঘাস খাওয়া আর লবণ চাটাই বোঝে, তাই সে লাফাতে লাফাতে পাথরের ফাঁকে লবণের খোঁজে চলে গেল।

"বড় ভাই, বড় ভাই আপনি কোথায়?" ইয়ে ছিং-ইউয়ান থলে খুলে নিজের ক্ষতস্থানগুলো কোনোমতে প্রাথমিক চিকিৎসা দিয়ে বাঁধল এবং খাদের তলদেশে উদ্দেশ্যহীনভাবে চোখ বুলাতে লাগল।

খাদের তলার ভূপ্রকৃতি সমতল ছিল না, মাঝখানে জলের ছোট ছোট ডোবা ছিল, আর চারপাশ ঘিরে ছিল গুচ্ছ গুচ্ছ ঘাসের মাঠ, খাটো গাছ ও ঝোপঝাড়। "পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ—নিশ্চয়ই এই দিকটায় হবে।" ইয়ে ছিং-ইউয়ান সূর্যের আলো দেখে দিক ঠিক করে নিল এবং কি মু যেখানে থাকতে পারে সেই সম্ভাব্য দিকের দিকে খুঁজতে এগিয়ে গেল।

ঠিক একই সময়ে, কি মু অবশেষে কিছুটা স্বাভাবিক শ্বাস নিতে পারল। সে চারপাশের দৃশ্য দেখল। তার মনে হলো সে কোনো ভাল্লুকের মুখোমুখি হয়েছিল, অথচ সে তো থাকার কথা ছিল রাজধানী শহরে, সে কেন এখানে এল? আর—"ইস!" সে তার ডান হাত দিয়ে নিজের মাথায় আঘাত করল, তার মাথার ভেতরে প্রচণ্ড যন্ত্রণা শুরু হয়ে গেল। "আ-ইউয়ান।" সে অবচেতনভাবেই ডেকে উঠল, মনে হলো তার মাথাটা যেন ফেটে চৌচির হয়ে যাবে।

কোনోমতে বাতাস আটকায় এমন একটি কোণায় সে নিজের পিঠটা এলিয়ে দিল। তার পিঠের বড় পাথরের টুকরোটির ওপর পুরু শেওলা জমে ছিল। কি মু তার হাত বাড়িয়ে মাথার পেছনের অংশে হাত বুলিয়ে দেখাল, তার আঙুলের ডগায় তখনও আধশুকনো রক্তের দাগ লেগে রয়েছে। বলাই বাহুল্য তার মাথাটা কেন এত ব্যথা করছে। তার চোখের পাতা ক্রমশ ভারী হয়ে আসছিল, ক্রমশ ভারী হয়ে আসছিল, ঘোর লাগা আবেশের মধ্যে তার মনে হলো কেউ যেন তাকে ডাকছে।

"বড় ভাই, বড় ভাই আপনি কোথায়? ইয়ুন ইয়াং, বড় ভাই, আপনি ঠিক কোথায় আছেন বলুন।" ইয়ে ছিং-ইউয়ান এক মুহূর্তের জন্যও থমকে না দাঁড়িয়ে তল্লাশি চালিয়ে যাচ্ছিল, তার গলা দিয়ে আওয়াজ বের হওয়াই বন্ধ হয়ে আসছিল। অসহায় হয়ে সে কেবল চোখ মুছতে মুছতে খোঁজা চালিয়ে গেল। জীবিত মানুষকে দেখতে হবে, নয়তো মৃতদেহ; বড় ভাইয়ের দেখা না পাওয়া পর্যন্ত সে কিছুতেই আশা ছাড়বে না।

"বড় ভাই, আমি আ-ইউয়ান... বড় ভাই..." সূর্যের আলো ধীরে ধীরে পশ্চিম আকাশে হেলে পড়ার সাথে সাথে তার বুকটা একটু একটু করে ডুবতে লাগল, তবুও সে শেষ আশাটুকু ছাড়তে রাজি হলো না। সে একহাতে চোখ মুছতে মুছতে চারপাশ খুঁজতে লাগল।

কি মু আধবোজা চোখে দূরের একটি নীল আভাষের ছায়াকে দেখল, যা চারপাশের পরিবেশের সাথে যেন মিশে গিয়েছিল। সে কিছুটা অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে অবচেতনভাবেই উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার ভারী শরীর তাকে কোনো সাহায্যই করতে পারল না। সেই ছায়াটি যখন আরও কাছে, আরও কাছে এগিয়ে এল, তখন সে তার রক্তমাখা হাতটি বাড়িয়ে দিল এবং যথাসম্ভব মুখ ফাঁক করে ডাকল, "আ-ইউয়ান।"

"আ-ইউয়ান!" ঠিক যখন সে চরম নিরাশায় ডুবে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তখনই ইয়ে ছিং-ইউয়ান যেন মুক্তির ডাক শুনতে পেল। সে ঝটপট ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই শব্দের উৎসের দিকে দৌড়ে গেল। ঠিক পাথরের স্তূপের পেছনে, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে সারা শরীর রক্তে ভেসে যাওয়া কি মু সেখানে শান্ত হয়ে শুয়ে ছিল, যেন সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

"বড় ভাই!" ইয়ে ছিং-ইউয়ান তার ভেতরের ভয় আর ধরে রাখতে পারল না, সে কি মু-র ওপর আছড়ে পড়ল। তার তর্জনী ও মধ্যমা আঙুল কাঁপতে কাঁপতে কি মু-র গলায় গিয়ে ঠেকল। যখন সে একটি ক্ষীণ স্পন্দন অনুভব করতে পারল, তখন সে তার বুকে মাথা এলিয়ে দিয়ে উচ্চস্বরে কেঁদে ফেলল।

আচ্ছন্ন অবস্থার মধ্যে, কি মু অবচেতনভাবেই তার হাত বাড়িয়ে ইয়ে ছিং-ইউয়ানের পিঠে চাপড়াতে লাগল, যেন তার পরম প্রিয় মানুষকে সে শান্ত করছে।

"আপনার কিচ্ছু হবে না, আমি কথা দিচ্ছি।" ইয়ে ছিং-ইউয়ান নিজেকে জোর করে দ্রুত শান্ত করল, দ্রুত থলে খুলে হৃদপিণ্ডের সুরক্ষা নিশ্চিত করার জন্য সোনার সুঁচ বের করল এবং একটার পর একটা সুঁচ তার চামড়ায় গেঁথে দিল। এরপর ইয়ে ছিং-ইউয়ান প্রথম সাক্ষাতের সময় কি মু তাকে যে ওষুধ গোলক দিয়েছিল, তা বের করল। কিন্তু কি মু-র ঠোঁট তখন শক্ত করে বন্ধ ছিল, কোনোভাবেই তার মুখে তা প্রবেশ করানো যাচ্ছিল না। উদ্ভূত পরিস্থিতিতে ইয়ে ছিং-ইউয়ান নিজে সেই ওষুধটি মুখে নিয়ে চিবিয়ে গলিয়ে কি মু-র মুখে খাইয়ে দিল।

সোনার সুঁচ আর ওষুধের যৌথ প্রভাবে কি মু-র শ্বাসপ্রশ্বাস অবশেষে স্বাভাবিক হয়ে এল। ইয়ে ছিং-ইউয়ান পরম মমতায় তার মাথাটি নিজের কোলের ওপর তুলে রাখল এবং তার আঙুলের ডগা দিয়ে কি মু-র সুগঠিত মুখের রেখাগুলো বুলিয়ে দিতে লাগল, তার চোখে কান্নায় ভেসে যাওয়া ভালোবাসার আকুলতা।

সে জল দিয়ে কি মু-র হাত যত্ন করে পরিষ্কার করে মুছল এবং তারপর সেটিকে নিজের গালের সাথে আলতো করে ছুঁইয়ে দিল। "আপনি তাড়াতাড়ি চোখ মেলুন না কেন? আপনি তো আমাকে বিয়ে করার কথা দিয়েছিলেন, আমি তো রাজি হয়েছি। আপনাকে যেভাবেই হোক এই বিপদের লগ্ন পার করে বেঁচে উঠতে হবে।"