সপ্তম অধ্যায়: প্রাণরক্ষা

এমনি এমনি খাবার বিলিয়ে দেওয়াটা লি মিয়াওমিয়াওয়ের পছন্দ হচ্ছিল না। তার মনে খচখচানি হচ্ছিল, তাই সে বুদ্ধি খাটিয়ে এক ফন্দি আঁটল।

"চাও মেই, তুমি এই সামান্য খাবারটুকু নিয়ে যাচ্ছ, এতে বড়জোর দুদিন চলবে।" লি মিয়াওমিয়াও মৃদু হেসে বলল, "তার চেয়ে বরং আমার সঙ্গে কাজ করে টাকা আয় করো না কেন?"

সে তার পানি বিক্রির ব্যবসার প্রসার ঘটাতে চাইছিল, আর ঠিক এই সময়ে কেউ একজন তার সাহায্যের জন্য এগিয়ে এল।

"কী কাজ, ভাবি?"

পানি বিক্রি করে টাকা উপার্জনের কথা শুনেই ছি চাওয়ের কণ্ঠস্বর মিষ্টি হয়ে এল। সে আগে থেকেই লি মিয়াওমিয়াওয়ের কাজের প্রতি আগ্রহী ছিল এবং তার শাশুড়ির মাধ্যমে বিষয়টা জানার চেষ্টা করছিল।

একজনের আয়ে পুরো পরিবার নিশ্চিন্তে খেতে পারবে—ছি নাননানকে পেট ভরে খাবার খেতে দেখে, যেখানে একটা রুটিও ভাগ করতে হচ্ছে না, ছি চাওয়ের লোভ হচ্ছিল।

লি মিয়াওমিয়াও ইতস্তত করার ভান করে বলল, "এই কাজ আমি সহজে কাউকে বলি না। তোমাকে আগে লিখিত প্রতিশ্রুতি দিতে হবে, আর ভবিষ্যতে তুমি যা আয় করবে, তা আমাদের পাওনা ঋণ শোধ হিসেবে গণ্য হবে।"

শর্তটা বেশ কঠোর ছিল। কিন্তু ছি চাওয়ের কাছে এটা দারুণ সুযোগ মনে হলো। বাড়িতে বসে শ্বশুরবাড়ির লোকের গঞ্জনা শোনার চেয়ে কাজ করে টাকা আয় করা অনেক ভালো। এতে পরিবারের সবাই ভালো খেতে পারবে, আর তার ছেলের জন্য চালের জাউ কেনাও সম্ভব হবে। এই হিসেবে লি মিয়াওমিয়াও তার কাছে ত্রাতা হয়ে দাঁড়াল।

"ঠিক আছে ভাবি, আজ থেকে আপনি যা বলবেন, আমি তা-ই করব!"

চুক্তিপত্র সই করার পর ছি চাও তার ছেলে ছি জিংহেংকে নিয়ে বালতি হাতে শহরের দিকে রওনা হলো। শিক্ষকের গলির কাছে পৌঁছে লি মিয়াওমিয়াও তাদের থামিয়ে নিজে একাকী গলির ভেতর চলে গেল। কোণায় দাঁড়িয়ে আশেপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে সে তার কোল্ড স্টোরেজ থেকে পানি বের করল।

"এটা বড়বাবুর দেওয়া পানি, আর এই নাও বাঁশের চোঙা।"

ছি চাওয়ের চোখ চকচক করে উঠল। এই খরা ও দুর্ভিক্ষের দিনে পানি কতটা মূল্যবান তা সে জানে। সে কয়েকদিন ধরে পাহাড়ে ঘুরে সামান্য পানি জুটিয়েছিল, আর এখানে এত পানি!

"বড়বাবু বলেছেন, এক চোঙা পানির দাম এক রৌপ্যমুদ্রা। পাঁচ চোঙা বিক্রি করলে এক রৌপ্যমুদ্রা তোমার।"

এক রৌপ্যমুদ্রা! এতে চার সের খুদ কেনা সম্ভব! ছি চাওয়ের চোখেমুখে উত্তেজনা। লি মিয়াওমিয়াও সতর্ক করে দিল, "কোনো খারাপ মতলব কোরো না। এটা বড় কোনো সরকারি কর্মকর্তার পানি। চুরি করলে পুরো পরিবারকে জেলে যেতে হবে।"

ছি চাও অবাক হলো, তার ভাবি কি এতই দক্ষ? বড় কোনো কর্মকর্তার কাজ করছে?

বাঁশের চোঙায় পানি ভরে তারা দ্রুত গলির ভেতরে ছুটল। লি মিয়াওমিয়াও তাদের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে রুটি চিবোতে লাগল।

এই গতিতে পানি বিক্রি করলে তার কোল্ড স্টোরেজের ধারণক্ষমতা কম পড়বে, তাই ওটা আপগ্রেড করা জরুরি। সে তার জমানো এক রৌপ্যমুদ্রা কোল্ড স্টোরেজে জমা দিল।

[কোল্ড স্টোরেজ আপগ্রেড: ৪ বর্গমিটার।]
[সতর্কতা: কোল্ড স্টোরেজ ৫ বর্গমিটার হতে চলেছে, ২৪ ঘণ্টার মধ্যে বিশেষ মিশন সম্পন্ন করতে হবে, অন্যথায় এটি ফ্রিজ হয়ে যাবে।]

লি মিয়াওমিয়াও লাফিয়ে উঠল। তার পরিবারের পাঁচজনের অন্নসংস্থান এই স্টোরেজের ওপরই নির্ভরশীল। সে চিন্তিত হয়ে পড়ল।

[বিশেষ মিশন: প্রকাশ করা হচ্ছে...]

মিশন আসার অপেক্ষায় না থেকে সে পানি বিক্রির জন্য বাড়ি বাড়ি যেতে লাগল। পথেই কালকের সেই বৃদ্ধের সাথে দেখা হলো।

"দাদু, আমাদের থেকে নিয়মিত পানি নিলে দাম কিছুটা কম পড়বে। ৮০টি তামার মুদ্রায় এক চোঙা দেব।"

বৃদ্ধ অবাক হলেন। তিনি ভাবলেন, এই মেয়েটি বারবার পানি পাচ্ছে কোথা থেকে? তবে তিনি রাজি হলেন।

দুপুরের মধ্যে কয়েক চোঙা পানি বিক্রি হলো। নির্দিষ্ট স্থানে দেখা হতেই ছি চাও উত্তেজিত হয়ে পাঁচ রৌপ্যমুদ্রা লি মিয়াওমিয়াওয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

"মা, সব পানি বিক্রি হয়ে গেছে।"

ছি চাও বলল, "আমি পাঁচটা বিক্রি করেছি, এই নাও চার রৌপ্যমুদ্রা, ভাবি আপনি বড়বাবুকে দিয়ে দেবেন।"

লি মিয়াওমিয়াও খুশি মনে টাকাগুলো নিয়ে কালকের জন্য সময় ঠিক করে তাদের বিদায় জানাল। এরপর সে ছি জিংহেংকে নিয়ে পাহাড়ের দিকে রওনা হলো, কিছুটা পানি সঞ্চয় করার উদ্দেশ্যে। পথেই তার মাথায় কোল্ড স্টোরেজের আওয়াজ বেজে উঠল।

[বিশেষ মিশন: দশ মিটারের মধ্যে থাকা এক অজ্ঞাত পুরুষকে উদ্ধার করো।]
[দ্রষ্টব্য: সফল হলে আপগ্রেড হবে, ব্যর্থ হলে কোল্ড স্টোরেজ নিষ্ক্রিয় হয়ে যাবে।]

লি মিয়াওমিয়াও দাঁড়িয়ে পড়ল। রক্তের কটু গন্ধ নাকে আসতেই তার ভ্রু কুঁচকে গেল। লোকটা গুরুতর আহত।

"মা!" ছি জিংহেংও গন্ধ পেয়েছিল। সে ভয়ে বলল, "ওদিকে যাওয়া যাবে না, ওখানে ঘাতকরা থাকতে পারে।"

ঘাতক? কিন্তু উদ্ধার না করলে সবাই না খেয়ে মরবে। লি মিয়াওমিয়াও তার হাত ছাড়িয়ে রক্তের গন্ধ অনুসরণ করে বড় পাথরের আড়ালে গেল, হাতে তুলে নিল রান্নাঘরের ছুরি।

পাথরের আড়ালে এক যুবক পড়ে ছিল। তার সাদা পোশাক রক্তে ভেজা, চুলগুলো রক্তে জট পাকানো। বেঁচে থাকার লক্ষণ ক্ষীণ।

লি মিয়াওমিয়াও ছি জিংহেংকে ডেকে তাকে নিয়ে পাহাড়ের গুহার দিকে রওনা হলো। দুইশো কেজি ওজনের মৃত শুকর বহন করার মতো কষ্ট হচ্ছিল তার।

"মৃত শুকরের মতো ভারী, তোকে উদ্ধার করাটাই আমার ভুল হয়েছে!"

ছি জিংহেং অবাক হয়ে ভাবল, তার নিষ্ঠুর মা কি সত্যিই কাউকে সাহায্য করছে? সে জিজ্ঞেস করল, "কেন করছেন?"

লি মিয়াওমিয়াও ঝাড়ি দিয়ে বলল, "তোর বাপের ঋণের বোঝা শোধ করতে হচ্ছে। লোকটা ধনী, ওকে বাঁচালে দুই রৌপ্যমুদ্রা পাব, তখন আর বাইরে গিয়ে কষ্ট করতে হবে না। চুপচাপ সাহায্য কর!"

গুহায় পৌঁছানোর পর লি মিয়াওমিয়াও লোকটির জামাকাপড় ছুরি দিয়ে কেটে ফেলল। সারা শরীরে অসংখ্য গভীর ক্ষত। সে ছি জিংহেংকে বলল, "বাইরে গিয়ে মাটি আর শুকনো কাঠ নিয়ে আয়, আগুন জ্বালাতে হবে।"

ওষুধ নেই, এখন এই মাটিই ভরসা। সে লোকটির ক্ষতস্থানে মাটি লাগিয়ে রক্ত বন্ধ করার চেষ্টা করল।