সতেরোতম অধ্যায়: এক বিশাল সাপ

গতকাল ঘাসের টিনের টিনের ঘরে, কেবল একটি বিছানা ছিল, সবাই একসঙ্গে জড়ো হয়েছিল, আর কেউ ভালো ছিল না, এখনও কোনো কাজ নেই, তাই লি মিয়াও মিয়াও তাদের একটু আরাম করতে দিলো। পরশু দিন শুরু হবে পালানোর যাত্রা, পথে আর এমন বিশ্রামের সুযোগ থাকবে না।

লি মিয়াও মিয়াও নিজেও ক্লান্ত, সে একটি হাইচ্ছে দিলো, শীতল গোডাউনের জিনিসগুলো গুনছিলো, গ্রামপ্রধান ও পুলিশদের মোকাবিলায় অনেক পানি নষ্ট হয়েছে। মোটা চাল আর সূক্ষ্ম আটা অনেক জমা হয়েছে, পথে ধীরে ধীরে খেলে পার হয়ে যাওয়া যাবে।

ভালুকের চামড়ার অর্ধেক লি ইইকে দিয়েছিলো, বাকি অর্ধেক রেখেছিলো চি বৌবাজির বিছানায় ব্যবহার করার জন্য, বাকি হরিণের চামড়াও গরম রাখতে পারে, কিন্তু লোমসহ ভালুকের চামড়ার মতো নয়। আগামীকাল চি ছুনকে কিছু চামড়া নিয়ে আসতে বলবে, না হলে পথে শীতের কারণে মরতে হবে।

“নানান মাথা একটু গরম, আমি তার জন্য একটু গরম স্যুপ করিয়ে আসি।”
লি মিয়াও মিয়াও সম্মত হলো, সম্ভবত গতকাল ঠান্ডা লেগেছিলো।

চি ছুন চলে যাওয়ার পর, সে পরবর্তী যাত্রার পরিকল্পনা চালিয়ে গেলো।
পথ অনেক দূর, লি ইই এর বাড়ির গাড়ি ধার করতে হবে চি বৌবাজিকে নিয়ে যাওয়ার জন্য, এতে সময় বাঁচবে। এখন শীতের শুরু, দক্ষিণে পৌঁছালে হয়তো বসন্তের ফুল ফোটবে।

দুপুরে লি ইই নিজের পেট স্পর্শ করে ধীরে ধীরে এল।
“দিদি, আমার বাড়ি যদিও ধনী, খাওয়ার জন্য যথেষ্ট, কিন্তু তোমাদের এত বড় পরিবারকে খাওয়ানো সম্ভব নয়।
আরো, আমাদের পথে খাওয়ার জন্য জিনিস জমা করতে হবে, তোমাদের দুপুরের খাবারের ব্যবস্থা নিজেই করতে হবে।”

বলেই সে ঠোঁট চাটল, আজ হরিণ শিকারিরা একটি বন্য খরগোশ পেয়েছে, সে অন্তত একটু মাংস দেখলো।
“চিন্তা করো না।”
লি মিয়াও মিয়াও আশা করতো না লি ইই তাদের জন্য খাবার দেবে, ঠান্ডা গোডাউনে প্রায় একশো কিলো ভালুকের মাংস ছিলো, পথে ধীরে ধীরে খান, চাল দিয়ে মাংসের স্যুপ তৈরি করে সবাইকে খাওয়ানো যাবে, শরীর ঠিক থাকবে।
“যদি তাই হয়, তাহলে আমি তোমাদের নিয়ে আর মাথা ঘামাবো না, আমার স্বামী আজ শুধু একটু মাংস পেয়েছে, সে আমার জন্য রেখেছে যাতে আমি খেয়ে শরীর ঠিক রাখতে পারি।
যখন বেশি মাংস পাবে, তখন তোমাদেরও খাওয়াবো।”

মনে মনে বললেও, আসল মাংস পেলে লি ইই সত্যিই তা লি মিয়াও মিয়াওকে ভাগ করে দেবে না।
লি মিয়াও মিয়াও হাসলো, কিছু বললো না, শিকারিরা ভালো মাংস পাওয়া মাত্র প্রথমে তার কাজিনকে দেয়, লি ইই শুধু বাকি অংশ পায়।

আগের জীবনে নিজে নিজে সব সামলাতো, চিকিৎসা করে টাকা জমিয়েছিলো যাতে কথা বলার ক্ষমতা পায়, পরে ব্যবসা করতো, পরিবারের অর্থনীতি তার হাতে, শিকারিরা সাহস পেতো না।
কিন্তু লি ইইর কোনো সহায়ক নেই, ভবিষ্যতে শিকারি যদি কাজিনের ব্যাপার প্রকাশ্যে নিয়ে আসে, সে কী করবে জানে না।

পশ্চিমের ঘরের বিছানা ছোট।
চি জিংচেং পাতলা কম্বল মুড়ে বিছানায় গুটিয়ে ছিলো, ছাদের ফাটল দিয়ে পড়া চাঁদের আলো দেখছিলো, “ভাই, ইঁদুর কি এখান থেকে পড়ে আসবে?”
“হ্যাঁ, পড়ে এলে তোর কান খেয়ে ফেলবে, ঘুমিয়ে থাক, এত কথা বলিস না।” লি মিয়াও মিয়াও একবার তাকিয়ে বলল।
চি জিংচেং ভয় পেয়ে চি জিংহেংর কোলে লুকালো।

লি মিয়াও মিয়াও দেখল দুই ভাই ঘুমাতে যথেষ্ট, আর চি ছুন থাকলে হয়তো মাঝরাতে বিছানা থেকে পড়ে যাবে।
চি বৌবাজির বিছানাও এভাবেই ছোট।
লি মিয়াও মিয়াও একটা নিশ্বাস ফেলল, “চলো ঘাসের টিনের টিনের ঘরে যাই, কাল বড়কে সঙ্গে নেবো না, তাদের একদিন বিশ্রাম দিতে হবে।”

চি ছুন আঙিনায় কাতর করে কাঠ কাটার ছুরি আঁচড়াচ্ছে, কথা শুনে তার আঙ্গুল কাঁপল। ছুরির ধারে আঘাতের শব্দ শুনে ছাদের নিচে নিদ্রার মধ্যে থাকা চড়ুই উড়ে গেলো।
রাতের বাতাস বালি নিয়ে ফাঁকা মাঠের ওপর দিয়ে বয়ে গেলো, লি মিয়াও মিয়াও হঠাৎ থমকে গেলো।
“তুমি কখন বুঝলে আমার কাছে ঠান্ডা গোডাউনের কথা আছে?”
চাঁদের আলো চি ছুনের ছায়া তার ছেঁড়া জামার কিনারে ফেলে, যেন নীরব সুরক্ষার আবরণ, “সেদিন শিকার থেকে পাওয়া ভালুকের বাম সামনের পা থেকে ত্রিশ কেজি মাংস কম ছিল।”

চি ছুনের পিঠে বাঁশের ঝুড়িতে লোহার তীর আর মাটির পাত্র ধাক্কা খেয়ে টিনটিন শব্দ করছিলো। সে দূরে ফাটল দিয়ে পড়া ঘাসের টিনের ঘর দেখছিলো, কণ্ঠস্বর চাঁদের আলো থেকেও মৃদু, “পরবর্তীতে ভালুকের মাংস বিক্রি করার সময়, বাসের মাংসের ওজন মিলছিল না।”

লি মিয়াও মিয়াও পা হঠাৎ থমকে গেলো, হাতের তলায় ঠান্ডা কয়েন ঠেকে গেলো। সে আগে থেকেই বুঝতে পারতো—
“তুই কবে থেকে সন্দেহ করলি?”
“সেই রাত যখন তুই আমাকে বাঁচিয়েছিলি।” চি ছুন তার জামার হাতা খেলছিলো, “আমি জ্বরের কারণে বোকা কথা বলছিলাম, তুই হঠাৎ করে সোনার ক্ষত নিরাময়ের ঔষধ বের করেছিলি।”
সে হঠাৎ জামা খুলে দেখালো, বুকে তীরের ক্ষত অস্বাভাবিক নীলচে-বাদামী রঙ ধারণ করছিলো, “সেনাবাহিনীর ঔষধের দোকানেও এমন ভালো সোনার ক্ষত নিরাময় ঔষধ নেই।”

ঠান্ডা হাওয়া শুকনো পাতা নিয়ে ঘরে ঢুকে পড়লো, লি মিয়াও মিয়াও হাতে থাকা আগুনের মাচা দুলল।
তারা কথা বলছিলো, কিছুক্ষণ পর ঘাসের টিনের ঘরে পৌঁছে গেলো।
চাঁদের আলো ঘরের ওপর পড়ে সাদা হয়ে ঝলমল করছিলো, লি মিয়াও মিয়াও একমাত্র পাতলা চাদর বিছানো ঘাসের ওপর তাকিয়ে মাথা ব্যথা অনুভব করল।
ভালুক আর হরিণের চামড়া বয়স্ক ও শিশুর জন্য দিয়েছে, নিজে এমন করে এক রাত ঘুমালে তো শীতের কারণে মরবে?

চি ছুন ঘাস এনে মাটিতে বিছালো, “তুই বিছানায় ঘুমাও, আমি মাটিতে ঘুমাবো।”
লি মিয়াও মিয়াও জিভ কাটল, মাটি থেকে শীত আরও প্রবল, এমন যদি শরীরের ক্ষত ভালো হয়েও না ঘুমায়?

“তুইও বিছানায় ঘুমাও, দুইজন একসঙ্গে থাকলে একটু গরম থাকবে, যদি ঠান্ডা লেগে অসুস্থ হয়, আমার কাছে অতিরিক্ত টাকা নেই ঔষধ কিনে দেওয়ার।”
লি মিয়াও মিয়াও এই কথা বলে চি ছুনকে প্ররোচিত করছিলো না, সে সত্যি খুব গরিব, ঠান্ডা গোডাউনের উন্নয়নে অনেক টাকা খরচ হয়েছে।
“এইটা…” চি ছুন একটু দ্বিধাগ্রস্ত।

যদিও তার লি ছুনের সঙ্গে সম্পর্ক যাই হোক, এখন তার পরিচয় অনিশ্চিত, লি মিয়াও মিয়াওর খ্যাতি নষ্ট করা যাবে না, মৃত্যুর পর তার স্বামী ফিরে এলে সে কী করবে?
সে দেরি করেও না আসলে, লি মিয়াও মিয়াও তার চিন্তা বুঝতে পারল, “এখন সবাই ক্ষুধার্ত মরতে বসেছে, কি কি নিয়ে ঝামেলা করছিস? তুই না ঘুমাও, ঠান্ডা লেগে অসুস্থ হলে আমার কাছে এসে ঔষধ চেয়ো না।”

লি মিয়াও মিয়াওর উদারতার তুলনায় চি ছুন নিজেকে ছোট মনোভাবাপন্ন মনে করল।
সে ধীরে ধীরে বিছানায় উঠল, বাইরে শক্ত হয়ে শুয়ে পড়ল।
ঠান্ডা বাতাস দেয়ালের ফাটল দিয়ে ঢুকছে, লি মিয়াও মিয়াও ঘুরে দেখা মাত্র চি ছুনের এমন শুয়ে থাকার অবস্থা দেখতে পেলো।

সে হাসি ধরে রাখতে পারল না, ফিসফিস করে হাসল।
চি ছুনের পিঠ তীরের মতো টানটান, মটকানো কাপড় ঘষে সিঁট সিঁট শব্দ করছিলো। মাটির বিছানা ভারে চিৎকার করছিলো, হঠাৎ করে একে অপরের শ্বাসকষ্ট গোলমেলে হলো।

“শান্ত হয়ে গেলে।” চি ছুন হঠাৎ বলল, “আমি তোর জন্য নতুন কাঠের চুড়ি বানিয়ে দেব।”
আজ লি ইইর মাথায় একটি সূক্ষ্ম কাঠের চুড়ি দেখেছিলো লি মিয়াও মিয়াও, তার চুল কেবল কাপড়ে বেঁধে রেখেছিলো, চি ছুন দেখেই মন খারাপ করেছিলো।

ঠান্ডা তখনই শাসন করছে, লি মিয়াও মিয়াও অজান্তেই গরমের দিকে একটু সরল, চি ছুনের পিঠ হঠাৎ টানটান হয়ে গেলো।
“তুই...”
“চিকিৎসক চোখে লিঙ্গ নেই।” সে পা ঠান্ডা হওয়ার কারণে কম্বল ভেতরে টেনে নিলো, “অথবা কি চি শিউচাই নৈতিকতা, মর্যাদা নিয়ে কথা বলবে?”
অন্ধকার থেকে চি ছুন হেসে উঠল, নিচে থাকা ঘাস কাঁপল। হাসি হঠাৎ থমকে গেলো—লি মিয়াও মিয়াওর চুল তার ঘাড়ে লেগে গেলো, চি ছুন আবার জড়াজড়ি হয়ে গেলো।

সকাল পাঁচটার দিকে, লি মিয়াও মিয়াও গরম থেকে জেগে উঠল। চাদর অজান্তে তার শরীরের ওপর ছিলো, চি ছুন কেবল আধা টুকরো মসৃণ কাপড়ে ঢেকে ছিলো।
সকালের আলো তার পুরনো দাগের ওপর আঁকা করছিলো, পাপড়ির ছায়া চোখে পড়ছিলো।
সে অজান্তে হাত বাড়াল, কিন্তু ঘ্রাণে তার কব্জি ধরা পড়লো। চি ছুনের চোখে এখনও স্বপ্নের ছায়া ছিলো, হাত গরম, “সাপ আছে।”
“হ্যাঁ, একটা বড় সাপ।” লি মিয়াও মিয়াও বিরল আগ্রহ নিয়ে বলল, তার হাত দুলিয়ে দেখালো।