চতুর্দশ অধ্যায়: নতুন বিপত্তি

ভোরের দিকে লি মিয়াওমিয়াও উঠোনের দেয়ালে চুন ছিটিয়ে দিচ্ছিল। সালফারের কটু গন্ধে ছিঁড়ে পড়ছিল ছি নাননান-এর নাক। সেই গন্ধে赵 মাজি-র বাড়ির কুকুরটা আবার ছুটে এল।

“হতভাগাগুলো...”赵 মাজি বেড়ার দরজা লাথি মেরে খুলল, কিন্তু কথা আর মুখ থেকে বেরোল না।

齐 খুন কুয়াশাচ্ছন্ন সকালে বার্চ কাঠের ধনুক নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। ধনুকের মাথায় বসানো নেকড়ের দাঁতের মতো ফলাগুলো থেকে ঠান্ডা আলোর বিচ্ছুরণ ঘটছিল। তিন ইঞ্চি লম্বা লোহার তির বাতাসের বুক চিরে বেরিয়ে গেল এবং ঠিক赵 মাজি-র দুই পায়ের মাঝখানে দরজার তক্তায় বিঁধে রইল।

“পাহাড়ের দেবতার দেওয়া ধনুক,” লি মিয়াওমিয়াও বাকি তিরগুলো নাড়াতে নাড়াতে বলল, “হৃদয় ভেদ করা তিরটা পরীক্ষা করে দেখবে নাকি?”

ভয়ে প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলে赵 মাজি গড়াগড়ি খেতে খেতে গলির মোড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

齐 খুন যখন ধনুকটা নামাচ্ছিল, লি মিয়াওমিয়াও লক্ষ করল তার কবজি সাতবার ছন্দময়ভাবে কাঁপল—এটি সেনাবাহিনীর একটি বিশেষ কৌশল, যা ধনুকের ছিলা আটকে যাওয়া রোধ করে।齊 খুন-এর পরিচয় নিয়ে লি মিয়াওমিয়াওয়ের কৌতূহল জাগল, কিন্তু সে জিজ্ঞেস করতে পারল না, কারণ সে নিজেও তো নিজের পরিচয় জানে না।

সূর্য যখন পুরনো শিমুল গাছের মাথায় উঠল, তখন বারোটি লোহার তির ঠান্ডা গুদামে সুন্দরভাবে সাজানো হলো। মাংস বিক্রির দিন齐 খুন কালো বাজার থেকে এগুলো জোগাড় করেছিল।

লি মিয়াওমিয়াও যখন ঠান্ডা গুদামের দরজায় চাবিটি স্পর্শ করল, তখন কুয়ার গভীর থেকে ধাতব ঘর্ষণের শব্দ ভেসে এল।

“আগামীকাল আরও সালফার কিনতে হবে,”齐 খুন কুয়ার ভেতর হরিণের হাড় ছুড়ে দিয়ে বলল, “মাটির ড্রাগন এগুলোকে ভয় পায়।”

কুয়ার পানিতে হাড় ডোবার মৃদু শব্দে লি মিয়াওমিয়াও গুদামের রুপার মুদ্রা গুনছিল। একটি বার্চ কাঠের কফিনের জন্য পাঁচ রৌপ্য মুদ্রা, সালফারের জন্য দুই রৌপ্য মুদ্রা, আর গুদাম আপগ্রেড করতে পুরো পঞ্চাশ রৌপ্য মুদ্রা প্রয়োজন। সে বাজারের দিকে তাকাল, যেখান থেকে ক্ষুধার্ত উদ্বাস্তুদের চিৎকার শোনা যাচ্ছিল।

“কী দারিদ্র্য!” লি মিয়াওমিয়াও বিড়বিড় করে উঠল।

মধ্যরাতের ঘণ্টা যখন টিনের চালে আছড়ে পড়ল, কুয়ার গভীর থেকে লোহার শিকল টেনে নেওয়ার শব্দ ভেসে এল।

“আগে তো কুয়াটা এত শব্দ করত না। সত্যিই দুর্ভিক্ষের সময়, অশুভ সব শক্তি বেরিয়ে আসছে।”

“আমাদের এটা সমাধান করতেই হবে, নয়তো বিপদ বাড়বে,”齊 খুনের স্ত্রী তাকে আশ্বস্ত করল।

সেদিন মাটির ড্রাগনটি ভূগর্ভস্থ গুদামে ঢুকে অনেক কিছু নষ্ট করেছিল, এমনটা আরও কয়েকবার ঘটলে তাদের না খেয়ে মরতে হবে।

লি মিয়াওমিয়াও দড়ি কোমরে তিনবার পেঁচিয়ে নিল।齊 খুন হঠাৎ তার কবজি চেপে ধরল: “দড়ির শেষ মাথায় সাত ইঞ্চি বাকি রাখবে।”

তার কর্কশ আঙুলগুলো লি মিয়াওমিয়াওয়ের তালু স্পর্শ করল এবং দড়ির মাথায় একটি গিঁট বেঁধে দিল, “কুয়ার ভেতর নামার সময় এখানে টান দিলে গতি কমে যাবে।”

লি মিয়াওমিয়াও তার উত্তপ্ত কবজি টেনে নিল এবং চোখ নামিয়ে দেখল গিঁটে রক্তের বিন্দু—সেটা齊 খুনের হাতের রক্ত।

দুর্ভিক্ষের পর থেকে এই মানুষটি খুব কম কথা বলে। কিন্তু এই মুহূর্তে তার কথা বলার ভঙ্গি মনে করিয়ে দিল সেই রাতের কথা, যখন সে নেকড়ের গলায় আঘাত করেছিল এবং তার গলা থেকে ঠিক এমন এক গোঙানি বেরিয়ে এসেছিল।

কুয়ার দেয়ালে শ্যাওলাগুলো সাপের চামড়ার মতো পিচ্ছিল। পাঁচ丈 গভীরে নামার পর, উপর থেকে齊 খুনের নিচু স্বরের গর্জন ভেসে এল: “দক্ষিণ-পশ্চিম কোণের ইট আলগা!”

অগ্নিকাণ্ডের আলোয় দেয়ালে অশুভ ছায়া নাচছিল।

লি মিয়াওমিয়াওয়ের ছুরিটি ইটের খাঁজে ঢুকতেই হাড়কাঁপানো কুয়ার পানি হাঁটু ছাড়িয়ে উঠল।齊 খুন দড়ি টানতে গিয়ে তার পেশি ফুলিয়ে ফেলল, দড়িটি লি মিয়াওমিয়াওয়ের পেটে তীব্র ব্যথা দিল: “পা তোলো!”

ইটগুলো ভেঙে পড়ল, মাটির পাত্র গড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে পানি বুক পর্যন্ত উঠে এল।

লি মিয়াওমিয়াও চোখ বন্ধ করে মন স্থির করল, ঠান্ডা গুদামের হিম কুয়াশা মাকড়সার জালের মতো মাটির পাত্রটিকে জড়িয়ে ধরল। চোখ খুলতেই দেখল齊 খুন এক হাতে দড়ি ধরে আছে, তার হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠেছে। সে অন্য হাতটি বাড়িয়ে বলল: “কবজি ধরো!”

তার হাতের তালু আগুনের মতো গরম। লি মিয়াওমিয়াও লাফিয়ে ওঠার সময় দেখল তার হাতার নিচ দিয়ে তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়ছে—দড়ির ঘর্ষণে পুরনো ক্ষতটা ফেটে গেছে।

দুজনে ভেজা শরীরে কুয়ার মুখ থেকে বের হতেই趙 মাজি মশাল নিয়ে সামনে এসে দাঁড়াল: “齐 পরিবারের বউ, তোমরা কি আগের রাজবংশের কোনো গুপ্তধন পেয়েছ?”

ধনী বাড়ির কুয়া থেকে অদ্ভুত শব্দ শুনে শহরজুড়ে গুঞ্জন চলছে, এখন লি মিয়াওমিয়াওয়ের কুয়াতেও গোলমাল,王 মাজি কি তাকে ছাড়বে?

齊 খুন কুয়ার সামনে শরীর রেখে দাঁড়িয়ে রইল, তার খড়ের পোশাক থেকে পড়া পানির ফোঁটা趙 মাজি-র জুতোর ওপর দাগ ফেলে দিল: “মধ্যরাতে কুয়ার পানিতে তামার গন্ধ, গ্রামপ্রধানের যক্ষ্মা...” কথাটা শেষ করার আগেই, সে নাক-মুখ চেপে ভয়ে পিছিয়ে গেল।

ভূগর্ভস্থ গুদামের তেলের প্রদীপে শিখা জ্বলে উঠল।齊 খুন তার কাপড় নিংড়াতে লাগল, তার শক্ত কোমরে পুরনো তিরের ক্ষতগুলো যেন একগুচ্ছ কেন্নোর মতো দেখাচ্ছিল।

লি মিয়াওমিয়াও চোখ সরিয়ে নিল, কিন্তু গুদামের হিম তার কপালে বিঁধছিল। যুদ্ধের পতাকাটি খোলার সময় সে হঠাৎ তার কবজি চেপে ধরল: “সিনাবার স্পর্শ করো না।”

তার নিঃশ্বাস কানের কাছে এসে লাগল, সাথে কুয়ার পানির গন্ধ: “আগের রাজবংশের বিষাক্ত সিনাবার, ত্বকে লাগলেই পচে যাবে।”

ছুরি দিয়ে পতাকার ছাতা পরিষ্কার করতেই ‘লিন জিয়াং’ লেখাটি রক্তের মতো ফুটে উঠল।

ঠান্ডা গুদামটি কেঁপে উঠল, ভাল্লুকের হাড়গুলো তাসের ঘরের মতো পড়ে গেল।齊 খুন দৌড়ে গিয়ে লি মিয়াওমিয়াওকে ধরল এবং তার পিঠে উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল: “শ্বাস ড্যানটিয়ানে নিয়ে যাও।” তার অভ্যন্তরীণ শক্তি যেন এক উষ্ণ প্রস্রবণ, যা হিমশীতল ঠান্ডা ভাব কমিয়ে আনল।

রক্তে লেখা ‘শাও বংশের উত্তরাধিকার’ ভেসে উঠতেই সে তার কপালে লেগে থাকা ঘাম মুছে দিল: “এই হিমঘর, মনে হয় তোমার লিন বংশের রক্তই ডেকে এনেছে।”

লি মিয়াওমিয়াও প্রতিবাদ করতে গিয়ে দেখল, সে রক্তে লেখা ‘বিং চ্যান’ শব্দটির দিকে তাকিয়ে আছে। তার চোখ বড় হয়ে গেল, হাতের চাপে মনে হলো লি মিয়াওমিয়াওয়ের হাড় ভেঙে যাবে।

ভোরের কুয়াশা কাটেনি, লি মিয়াওমিয়াওয়ের সালফার মাখা হাত齐 খুন চেপে ধরল: “নখের নিচে।”

সে তার আঙুলগুলো ঔষধের পানিতে ডুবিয়ে দিল, গত রাতের মরচে ধরা পানির জ্বালায় চামড়া পচে যাচ্ছিল। “কুমির-কচ্ছপের লালার বিষ, এটা কাঁচা আর্টেমিশিয়ার রস ছাড়া সরবে না।”

দুজনে গুছিয়ে নিল, কুয়ার নিচে সত্যিই বড় কোনো রহস্য আছে, কে জানত এই ছোট গ্রামে এত কিছু লুকিয়ে আছে। কুয়া নিয়ে ঝামেলা এড়াতে লি মিয়াওমিয়াও তা বন্ধ করার সিদ্ধান্ত নিল।

দুজনে আবার শহরে গেল। শহরে অনেক উদ্বাস্তু জমা হয়েছে, খুব অস্থির অবস্থা।齊 খুন ভয় পাচ্ছিল লি মিয়াওমিয়াও আঘাত পাবে, তাই সে তাকে শক্ত করে ধরে রাখল।

বারুদ বিক্রেতা বৃদ্ধ চোখ কুঁচকে হাসল: “ছোট বউ, স্বামীকে বশে রাখতে ভালোই জানো।”

লি মিয়াওমিয়াও হাত ছাড়িয়ে প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু齊 খুন তিনটি তামার মুদ্রা ছুড়ে দিল: “আরও দুই লিটার নাইট্রেট দাও।” মুদ্রার শব্দে ছাদের নিচের কাকগুলো উড়ে গেল।

দুপুরের দিকে কুয়া বন্ধ করার সময় সালফার জ্বলে ওঠার মুহূর্তে齊 খুন তার হাতা ছিঁড়ে দিল: “মুখ ঢাকো।”

কাপড়টি উষ্ণ ছিল, নাক-মুখ জড়ানোর সময় পাইন গাছের সুবাস পাওয়া গেল।

নীল শিখা যখন কুয়ার মুখে বিস্ফোরিত হলো, সে তাকে নিয়ে দ্রুত পিছিয়ে গেল। পিঠ দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে ধুলো ঝরে পড়ল। পাথরের বৃষ্টির মধ্যে সে তার বাহু দিয়ে তাকে আগলে রাখল, তার চোখের মণিতে আগুনের প্রতিফলন: “নড়বে না।”

লি মিয়াওমিয়াও দেরিতে লক্ষ করল, তার বাম কাঁধটি দেয়ালের একটি পেরেকে লেগে আছে। রক্তের গন্ধ আর সালফারের কটু গন্ধ মিলে মিশে একাকার, কিন্তু তার চোখের গভীরতা তার চেয়েও বেশি ভীতিজনক।

কুমির-কচ্ছপটা জেগে উঠতেই লোহার শিকল কুয়ার অর্ধেক ভেঙে ফেলল।齊 খুন লি মিয়াওমিয়াওকে এলম গাছে ছুড়ে দিল: “শিকল টানো!” সে চোখ বন্ধ করে গুদামকে নির্দেশ দিল, হিমশীতল শক্তি শিকল বেয়ে তুষারের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

বিশাল কচ্ছপটা মাথা তুলে গর্জন করল, ব্রোঞ্জের চাবিটি তার দাঁতের ভেতর থেকে বেরিয়ে ভোরের আলোয় ঠান্ডা উজ্জ্বলতা ছড়াল।

“ধরে ফেলো!” চাবিটি হাতে নিতেই তা হিমের মতো ঠান্ডা ছিল, কিন্তু লি মিয়াওমিয়াওয়ের তালু জ্বলছিল—齐 খুনের রক্ত শিকল বেয়ে সাপের মতো গড়িয়ে আসছিল। সে উল্টো হাতে ছুরি চালিয়ে কচ্ছপের চোখে আঘাত করল, রক্তে লি মিয়াওমিয়াওয়ের杏 রঙের পোশাক লাল হয়ে উঠল, যেন গাছে ফোটা লাল ফুল।

“দক্ষিণ-পশ্চিমের তৃতীয় আঁশ!” লি মিয়াওমিয়াও চিৎকার করে উঠল।

齊 খুনের জুতোয় থাকা লোহার পেরেক কচ্ছপের খোলসে আটকে গেল, সেই শক্তি নিয়ে সে ইগলের মতো শূন্যে উড়ল।

কুমির-কচ্ছপটা লেজ ঝাপটাল, সে শূন্যে শরীর বাঁকিয়ে তা এড়িয়ে গেল, তার মাথার ফিতা ছিঁড়ে চুল ছড়িয়ে পড়ল।

মধ্যরাতের বৃষ্টি জানালার কাগজে আছড়ে পড়ছিল, লি মিয়াওমিয়াও মোমবাতি নিয়ে齐 খুনের বাহুর ক্ষত পরীক্ষা করছিল।

মোমবাতির আলোয় তার কাঁধের পুরনো ক্ষতটা ড্রাগনের মতো দেখাচ্ছিল। “লিন জিয়াং-এর আত্মঘাতী বাহিনীর চিহ্ন।” সে হঠাৎ তার হাত চেপে ধরল, “বিং চ্যান বছরের শেষ মাসের সতেরো তারিখ, আমার এই কুয়াতেই মারা যাওয়ার কথা ছিল।”

এটা সেই লোহার বাক্স থেকে পাওয়া রক্তে লেখা চিঠিতে লেখা ছিল।

মোমবাতির মোম লি মিয়াওমিয়াওয়ের হাতের পিঠে পড়ল, হৃৎপিণ্ড কেঁপে উঠল।

ঠান্ডা গুদামে হঠাৎ অস্থিরতা দেখা দিল, জমে থাকা কুমির-কচ্ছপের মাথাটি হঠাৎ জেলা অফিসের দিকে ঘুরে গেল।

লি মিয়াওমিয়াও বরফের ওপর আঙুল রাখল: “এই কচ্ছপের পিঠের নকশা, আর জেলা প্রশাসকের সরকারি সিল...”

ঘোড়ার খুরের শব্দ বৃষ্টির মতো দ্রুত এগিয়ে এল।齐 খুন মোমবাতি নিভিয়ে তার ঠোঁট চেপে ধরল: “আমাকে বিশ্বাস করো?” তার উষ্ণ নিঃশ্বাস কানে এসে লাগল।

উঠোনের দরজা ভেঙে পড়ল, গ্রামপ্রধানের তীক্ষ্ণ চিৎকার বৃষ্টির শব্দকে ছাপিয়ে গেল: “বিদ্রোহীদের ধরার নির্দেশ এসেছে!”

লি মিয়াওমিয়াওয়ের রাগ হলো, গ্রামপ্রধান কি পাগল? সে কি সত্যিই সেই王 মাজি-র কথা বিশ্বাস করল যে তাদের কাছে কোনো গুপ্তধন আছে, আর এখন কোনো একটা বাহানায় তাদের মেরে ফেলতে চায়?

কিন্তু এখন আর কিছু বোঝানোর উপায় নেই, কুয়া বন্ধ করার সময় অনেক শব্দ হয়েছিল, গ্রামের সবাই জেনে গেছে। তাদের কাছে গুপ্তধন থাক বা না থাক, তারা আর রেহাই পাবে না।

অন্ধকারে齐 খুন ঠান্ডা ধনুকের তির এগিয়ে দিল: “বাম চোখে মারবে?”

লি মিয়াওমিয়াও চোখ বন্ধ করল, এখন আর উপায় নেই, তাদের সাথে লড়াই করতেই হবে।