চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: আলুর বিশাল ক্ষেত

লি মিয়ামিয়া তার পূর্বজন্মে ব্যবসার খাতিরে অনেকটা “দেশ-বিদেশ চষে বেড়িয়েছেন”, অভিজ্ঞতার ঝুলিও তার কম নয়। কিন্তু সাঁতার কাটার বিষয়টি তার একেবারেই অজানা।

লি মিয়ামিয়া আক্ষরিক অর্থেই জলে নামতে ভয় পাওয়া মানুষ। পূর্বজন্মে দুর্ভিক্ষের সময় পালিয়ে বেড়ানোর সময়ও তাকে কখনো নদী বা পাহাড় পার হতে হয়নি, সবসময় বড় রাস্তা ধরেই চলেছে। কে জানত, একদিন বেঁচে থাকার জন্য তাকে অন্ধকার কোনো ভূগর্ভস্থ নদী পাড়ি দিতে হবে?

তার কাছ থেকে নেতিবাচক উত্তর পেয়ে ছি চুন খুব একটা বিচলিত হলো না। সে বলল, “ভূগর্ভস্থ নদীটি出口 থেকে খুব একটা দূরে নয়। সেখানে পৌঁছালে ধোঁয়া আমাদের ওপর তেমন প্রভাব ফেলবে না। তখন আমি তোমাকে নদী পার করে দেব, আশা করি সেটা খুব একটা কঠিন হবে না।”

লি মিয়ামিয়া ছি চুনের ক্ষতবিক্ষত শরীরের দিকে তাকাল, যেখান থেকে তখনও রক্ত ঝরছিল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দেখা যাক।”

সংগ্রহ করা শুকনো লতাগুল্ম যথেষ্ট ছিল না। লি মিয়ামিয়া সেগুলোর ওপর কিছুটা জল ছিটিয়ে দিল। অন্ধকার নামতেই সে আগুন জ্বালাল এবং ধোঁয়া তৈরি শুরু করল। ভেজা লতা থেকে প্রচুর ধোঁয়া বের হতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, ধোঁয়া যখন ঘন হয়ে এল, তখন গুহার ভেতর থেকে ঝাপটানি আর ডানার আওয়াজ ভেসে আসতে শুরু করল।

“শুরু হয়েছে, বাদুড়গুলো গুহার বাইরে বেরোতে শুরু করেছে,” ছি চুন ধোঁয়াগুলোকে গুহার ভেতরে পাঠানোর ব্যবস্থা করল।

অধিকাংশ বাদুড় গুহার মুখ দিয়েই বেরোচ্ছিল, কিন্তু কিছু ভীত-সন্ত্রস্ত বাদুড় ভুল পথে সরাসরি তাদের দিকেই ধেয়ে এল। সেগুলো লি মিয়ামিয়ার মুখের ওপর প্রায় আছড়ে পড়ছিল। ছি চুন ক্ষিপ্রতায় তাকে নিজের বাহুতে টেনে নিয়ে রক্ষা করল।

“সাবধান।”

দশ-বিশটি বাদুড় বারবার তাদের দিকে উড়ে আসছিল। ছি চুন লি মিয়ামিয়াকে খুব ভালোভাবে আগলে রেখেছিল। তার বুকের স্পন্দন ছিল দ্রুত আর ছন্দময়, যা লি মিয়ামিয়ার কাছে কিছুটা অস্বস্তিকর ঠেকছিল।

বাদুড়দের ভিড় কমে এলে ছি চুন ভেজা কাপড়টি লি মিয়ামিয়ার হাতে দিয়ে নাক-মুখ ঢেকে দ্রুত ভূগর্ভস্থ নদীর দিকে ছুটল। ছি চুন আগেই দুবার পথটি চিনে রেখেছিল, তাই অন্ধকারের মধ্যেও তাদের এগোতে খুব একটা সমস্যা হলো না। শীঘ্রই তারা নদীর পাড়ে পৌঁছে গেল, যার ওপারেই ছিল গুহার বাইরের পথ।

ছি চুন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। নদীর জল ছিল হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। সে কেঁপে উঠে লি মিয়ামিয়ার দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, “এসো, ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে ধরে নেব।”

বাঁচার তাগিদে লি মিয়ামিয়া বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ছি চুন তাকে শক্ত করে ধরে নিল। নদীর স্রোত ছিল ধীর এবং শান্ত, কিন্তু জল ছিল প্রচণ্ড শীতল। ছি চুন এক হাতে লি মিয়ামিয়াকে জড়িয়ে ধরে দ্রুত সাঁতার কাটতে লাগল। নড়াচড়ার কারণে তার ক্ষতস্থান থেকে আবারও রক্ত ঝরতে শুরু করল, যা সে অনুভব করতে পারছিল।

নদী খুব একটা প্রশস্ত ছিল না। ওপাড়ে পৌঁছাতে পৌঁছাতে দুজনের শরীরই ঠান্ডায় কাঁপছিল।

“এভাবে বারবার পার হতে হলে আমার প্রাণ হয়তো ওখানেই বেরিয়ে যেত,” লি মিয়ামিয়া তার জামা থেকে জল নিংড়াতে নিংড়াতে বলল। শরীরের ওজন যেন কিছুটা কমল।

ছি চুন লি মিয়ামিয়ার জামা থেকে জল নিংড়াতে সাহায্য করল, এরপর সে নিজের দিকে নজর দিল।

দুজনে গুহার মুখ দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। বাইরে ছিল এক বিশাল খোলা প্রান্তর, চারপাশ পাহাড় দিয়ে ঘেরা, যেন একটি বাটির তলদেশ। বাতাস ঢুকতে না পারায় জায়গাটা তুলনামূলক উষ্ণ ছিল। তারা দেরি না করে শুকনো কাঠ জোগাড় করে আগুন জ্বালাল। লি মিয়ামিয়া জল গরম করে আদা চা বানাল এবং ছি চুনকে এক বড় বাটি ভর্তি করে দিল।

আদার ঝাঁজালো স্বাদে ছি চুনের গলা দিয়ে আওয়াজ বেরোচ্ছিল না। সে কর্কশ গলায় বলল, “আদা একটু বেশিই হয়ে গেছে।”

লি মিয়ামিয়া তাকে আরও এক বাটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “বেশি না দিলে শীত মানবে কীভাবে? চটপট শেষ করো, আমাকে আবার রান্না করতে হবে।”

ছি চুন আর কোনো কথা না বলে সেই ঝাঁঝালো আদা চা পান করে ফেলল। আগুনের তাপে তাদের কাপড়গুলো দ্রুত শুকিয়ে গেল এবং শরীর উষ্ণ হয়ে উঠল।

হত্যাকারীদের পিছু নেওয়ার ভয়ে পরের দিন ভোর হওয়ার আগেই তারা জেগে উঠল। ছি চুন লি মিয়ামিয়াকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল, কেবল তাকে উষ্ণ রাখার জন্য।

কিছুটা পথ এগোনোর পরই লি মিয়ামিয়া থমকে দাঁড়াল। মাটিতে ঝোপঝাড়ের দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো এগুলো খুবই পরিচিত। “ছি চুন, দেখো তো, এগুলো কি আলুর গাছ নয়?”

ছি চুন ভালো করে পরীক্ষা করে বলল, “হ্যাঁ, এগুলো আলুর গাছই।”

লি মিয়ামিয়ার চোখেমুখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই সে দ্বিধায় পড়ল। ছি চুন তার মনের অবস্থা বুঝতে পেরে বলল, “খুড়ে ফেলো। পাহাড়ের খাড়া ঢাল, পাখিও সহজে পার হতে পারে না। খুনিরা খুঁজে পেলেও এত সহজে ওপরে উঠতে পারবে না।” এ কারণেই তারা পাহাড় বেয়ে ওঠার মতো ঝুঁকিপূর্ণ পথ বেছে নিয়েছিল।

কথাটি মনে পড়তেই ছি চুন লি মিয়ামিয়ার দিকে তাকাল, তার মনে এক অদ্ভুত আবেগ কাজ করছিল। পরশু সে যখন ছি চুনকে খুঁজতে এসেছিল, তখন সে লতা ধরে পাহাড় বেয়ে নেমেছিল, আর সেটা ছিল গভীর অন্ধকারে। একটু এদিক-সেদিক হলেই সে নিচে পড়ে প্রাণ হারাতে পারত।

“মিয়ামিয়া, পরের বার নিজের খেয়াল রেখো। এমন বিপজ্জনক কাজ আর কোরো না,” ছি চুনের মনে ভয় দানা বাঁধল।

লি মিয়ামিয়া অন্য কিছু ভাবার সময় পেল না, তার পুরো মনোযোগ ছিল আলুর দিকে। দুজনে মিলে পরিশ্রম করে পুরো জমির আলু তুলে ফেলল। ততক্ষণে সূর্য ডুবে বিকেল হয়ে এসেছে। তাদের কোল্ড স্টোরেজটি কানায় কানায় ভরে গেল।

“চলো ফিরে যাই, সবাই চিন্তা করছে,” লি মিয়ামিয়া তৃপ্তির হাসি হাসল। কোল্ড স্টোরেজটি কিছু বাড়তি সুবিধা দেয় বলেই ফেরার পথটা অনেকটা সহজ মনে হলো।

গুহার ভেতর সবাই তাদের অপেক্ষায় ছিল। তাদের অক্ষত ফিরে আসতে দেখে ছি চুনের বৃদ্ধা মা চোখের জল ধরে রাখতে পারলেন না।

“ফিরে এসেছিস, ভালো হয়েছে,” মা বারবার ছি চুনের হাত চাপড়ে দিচ্ছিলেন, তার শরীর তখনও কাঁপছিল। গত দুদিন তিনি আতঙ্কে ছিলেন, ঘুমাতে পারেননি। ঘুমানোর চেষ্টা করলেই দেখতেন ছি চুন রক্তাক্ত অবস্থায় মাটিতে পড়ে আছে।

ছি নানান কান্নায় চোখ ফুলিয়ে ফেলেছিল। সে লি মিয়ামিয়াকে দেখামাত্রই জড়িয়ে ধরে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল।

“ছি চুন সাহেব, আপনি সত্যিই ভাগ্যবান,” তুং হেং এগিয়ে এসে কুশল বিনিময় করল। সেইদিন সে একা পালিয়ে আসায় তার মনে অপরাধবোধ ছিল, সে আশা করছিল ছি চুন যেন তাকে ক্ষমা করে দেয়।

ছি চুন মাথা নাড়ল, “মিয়ামিয়া অমানুষিক কষ্ট করে আমাকে বাঁচিয়েছে। এমন স্ত্রী পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার।”

“ঠিক ঠিক, দিদি অত্যন্ত গুণী মানুষ। তাকে পাশে পেলে সবাই নিশ্চিন্ত থাকে,” তুং হেং সমর্থন জানাল।

তাদের এই সুখী দৃশ্য দেখে লি ইই মনে মনে জ্বলছিল। ছি চুন কেন মরল না? লি মিয়ামিয়া কি আসলেই এতই দক্ষ যে তাকেও বাঁচিয়ে আনতে পারল? তুং হেংয়ের বর্ণনা অনুযায়ী পরিস্থিতি ছিল খুবই ভয়াবহ, কিন্তু তারপরও তারা ফিরে এল।

দুজনে না থাকায় বৃদ্ধা মা আর তিন শিশু ভালো করে রান্না করেনি, শুধু শুকনো রুটি খেয়ে দিন কাটিয়েছিল। এখন তারা ফিরে আসায় সবার খিদেও জেগে উঠল। বৃদ্ধা মা রান্না শুরু করলেন, শীঘ্রই পুরো গুহায় খাবারের সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল।

“মাংসে রান্না করোনি?” লি মিয়ামিয়া কড়াইয়ের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল। তার মনে ছিল, যাওয়ার আগে ঝুড়িতে কিছু মাংস ছিল যা দিয়ে তিন-চার দিন চলে যেত।

“ওহ, মাংস তো শেষ হয়ে গেছে,” বৃদ্ধা মা দৃষ্টি এড়িয়ে কড়াইয়ের দিকে তাকিয়ে অস্ফুটে বললেন।

গুহার ভেতর এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল। লি মিয়ামিয়াকে জড়িয়ে ধরে থাকা ছি নানানও মাথা নিচু করে চুপ করে রইল।