চতুথর্ অধ্যায়: হীনস্বার্থে আঁটঘাট বাঁধা

সহজে সুদিন কাটানো যায়, কিন্তু দুর্দিন একসঙ্গে মোকাবিলা করা কঠিন।

বড় বড় অট্টালিকার অন্দরে বিবাদের শেষ নেই। ওয়াং夫人 অন্তরের অন্তস্থল থেকে ঈর্ষা বোধ করলেন; ঈর্ষা হলো সেই গরিব অথচ গভীর ভালোবাসায় আবদ্ধ দম্পতির প্রতি, ঈর্ষা হলো মাছ বিক্রেতা সেই সাধারণ নারীর প্রতি যাকে তার স্বামী এমন আগলে রাখে, এত স্নেহ করে।

“তোমাদের এই প্রণয় সত্যি মানুষের চোখে জল এনে দেওয়ার মতো। কটা মাছের জন্যই তো, এবার এগুলোর দাম চুকিয়ে দাও। যাও, ওদের কিছু রূপার মুদ্রা দিয়ে দাও।”

ওয়াং夫人 আলতো করে নিজের রুমালটা ঝেঁকে নিলেন, তারপর কোমর দুলিয়ে অন্দরমহলে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। ঠিক তখনই লি মিয়াওমিয়াও তাঁকে ডেকে থামালেন, “夫人, আমরা আজ কেবল এই সামান্য মাছ বিক্রি করতেই আসিনি, আপনাদের এই সম্ভ্রান্ত পরিবারের সঙ্গে একটি দীর্ঘমেয়াদি ব্যবসার সম্পর্ক গড়ে তুলতে এসেছি।”

লি মিয়াওমিয়াও আরও বললেন, “আজ এখানে এসে কিছু জলজ মাছ বিক্রি করে সংসার চালানো হলো আমাদের প্রথম উদ্দেশ্য, তবে দীর্ঘমেয়াদি বিকাশই হলো আমাদের মূল লক্ষ্য। যদি পরবর্তীতে夫人 এই মাছের স্বাদ ও তাজা ভাব পছন্দ করেন এবং আপনাদের মনে ধরে, তবে ফুকুই সরাইখানায় এসে আমাদের খুঁজবেন। তখন আমরা এই সহযোগিতার বিষয়ে বিস্তারিত আলোচনা করতে পারব।”

পাশেই থাকা যে দোকানদারটি তাদের এই পরিকল্পনা সফল হতে দেখতে চাইছিল না, সে লজ্জায় ও রাগে মাথা কুটে মরছিল। তবে এখন যেহেতু তাদের নির্দিষ্ট ঠিকানা তার জানা হয়ে গেছে, সে আর তাড়াহুড়ো করল না।

অপেক্ষা করতে থাকো, কোনো না কোনো দিন তোমাদের উপযুক্ত শিক্ষা দেওয়া হবে।

“ঠিক আছে, তোমরা এবার যেতে পারো।” ওয়াং夫人 তাদের দিকে একবার কটাক্ষের দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর ধীর পায়ে নিজের বাড়ির ভেতরে প্রবেশ করলেন। বিশাল দরজা ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল।

“ধূর্ত এবং চালাক।” দোকানদারটি রাগে থুতু ফেলল। তবে ছি চুন আবার তাকে মারধর করতে পারে এই ভয়ে সে দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করল।

প্রথম বাড়িটি দিয়ে বেশ ভালো একটা শুরু হলো। ওয়াং夫人 বেশ উদার মনের পরিচয় দিলেন; এক ডজনেরও বেশি মাছ, যার মধ্যে সবচেয়ে ছোটটার দামও দশ লিয়ান রূপার মুদ্রা। একবারে প্রায় দেড় শ লিয়ান রূপার বেশি আয় হলো, যা পকেটে ভারী হয়ে এক অদ্ভুত মানসিক স্বস্তি এনে দিল।

লি মিয়াওমিয়াওয়ের আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বেড়ে গেল। তারা দুজন একটা কোণায় গিয়ে নতুন করে এক বালতি তাজা মাছ বের করে নিল এবং পরবর্তী বাড়ির উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

তাদের মাছগুলোর মান চমৎকার, তাই সেগুলো বিক্রি করাও খুব কঠিন কিছু ছিল না। তবে আসল উদ্দেশ্য ছিল ব্যবসার চুক্তি করা, অথচ সব পরিবার তাতে রাজি হচ্ছিল না। ধনী পরিবারগুলোর কাছে এক শ লিয়ান রূপা তো কেবল জলের মতো খরচ, যা উল্লেখ করার মতো কিছুই নয়। কিন্তু তুলনামূলক কম ধনী পরিবারগুলো অতটা অর্থ খরচ করতে পারত না, বড়জোর মাঝেমধ্যে শখের বশে সামান্য কিছু কেনার সাহস করত তারা।

দুপুর নাগাদ তারা দুজনে প্রায় কুড়িরও বেশি অভিজাত বাড়ির কড়া নেড়েছিল। তবে বাস্তবে যাদের সঙ্গে চূড়ান্ত চুক্তি হলো, তারা কেবল সু ইউয়ানের পরিবার—ইউঝৌ শহরের শীর্ষ দশ ব্যবসায়িক পরিবারের একটি।

বাকিদের কেউ কেউ সরাসরি অসম্মতি জানাল, আবার কেউ কেউ বিষয়টি ভেবে দেখবে বলে সময় নিল।

অবশ্য লি মিয়াওমিয়াও এতে দমে গেলেন না। ছি চুুনের সঙ্গে সামান্য কিছু খেয়ে নিয়েই তারা আবার মাছের ঝুড়ি হাতে নিয়ে কড়া নাড়তে শুরু করলেন।

“আপনারা অবশেষে এলেন! একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই গিয়ে ভৃত্যদের সর্দারকে ডাকছি।” দরজা খুলে দেওয়া প্রহরীটি অত্যন্ত উৎসাহী ছিল।

এতে তাদের দুজনার মনে কেমন যেন সন্দেহের সৃষ্টি হলো।

কিছুক্ষণ পর যখন ভৃত্যদের সর্দার এবং প্রহরী ছুটে এল, তখন তারা জানতে পারল যে, তারা যে বাড়ি বাড়ি ঘুরে জলজ পণ্য বিক্রি করছে, এই খবর ইতিমধ্যেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে।

“আপনারা দুজনে আমার সঙ্গে আসুন, আমরা বসে আরামে কথা বলব।”

ভৃত্যদের সর্দার তাদের দুজনকে ছোট একটা দরজা দিয়ে ভেতরে নিয়ে গেল এবং একটি ছোট প্রকোষ্ঠে বসাল।

ছি চুন অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে নিজের খঞ্জরের হাতলটি ধরল এবং নিজের শরীরের অর্ধেক অংশ দিয়ে লি মিয়াওমিয়াওকে আড়াল করে রাখল।

“আসুন, আসুন, আপনারা বসুন।” ভৃত্যদের সর্দার অত্যন্ত আতিথেয়তার সঙ্গে তাদের বসার অনুরোধ জানাল এবং তাদের সামনে গরম চা এগিয়ে দিল।

লি মিয়াওমিয়াও নড়লেন না, তাঁর চোখের দৃষ্টি ছিল রহস্যময়।

ভৃত্যদের সর্দার বুঝতে পেরেছিল যে তাদের মনে কিছুটা সংশয় রয়ে গেছে, তাই সে নিজে থেকেই ব্যাখ্যা করে বলল, “আপনারা দুজনে কোনো চিন্তা করবেন না, আমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই। আমি কেবল আপনাদের সঙ্গে একটি ব্যবসার চুক্তি করতে চাই।”

লি মিয়াওমিয়াও এবং ছি চুন একে অপরের দিকে তাকালেন এবং মনে মনে সব বুঝে নিলেন। এই ভৃত্যদের সর্দার নিশ্চয়ই নিজের জন্য কিছু অবৈধ লাভ বা ঘুস কামাতে চাইছে! হয় কেউ নেপথ্য থেকে তাকে নির্দেশ দিচ্ছে, নতুবা সে নিজের ক্ষমতার অপব্যবহার করছে—মোটকথা, এ লোক কোনো ভালো মানুষ নয়।

মনে মনে সব বুঝতে পারলেও চেহারায় তার বিন্দুমাত্র প্রকাশ ঘটল না। লি মিয়াওমিয়াও কিছুটা কৌতূহলের সুরেই বললেন, “আপনাদের এই অভিজাত পরিবারে ব্যবসা নিয়ে কথা হচ্ছে, অথচ বাড়ির গৃহকর্ত্রীকে দেখা যাচ্ছে না কেন? এই বিষয়ে কি আপনি একাই সব সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা রাখেন?”

ভৃত্যদের সর্দার আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে মাথা নাড়ল, “অবশ্যই। কেনাকাটার বিষয়টি তো কাজের লোকেদেরই দেখাশোনা করার কথা। আমাদের গৃহকর্ত্রীর শরীর ভালো নয়, অতিরিক্ত পরিশ্রম করা তাঁর নিষেধ। এই ছোটখাটো বিষয়গুলো সাধারণত আমিই সামলাই।”

তারা দুজনে বুঝেশুনে মাথা দোলালেন।

লি মিয়াওমিয়াও জিজ্ঞেস করলেন, “জানি না ভৃত্যদের সর্দার মহাশয় এই ব্যবসাটি ঠিক কীভাবে করতে চান?”

ভৃত্যদের সর্দার কাঠের বালতির মাছগুলো তুলে একবার দেখলেন এবং বেশ সন্তুষ্ট হলেন।

“আমি খোঁজ নিয়ে জেনেছি, আপনারা এখানকার সঙ্গে একটা স্থায়ী সম্পর্ক তৈরি করতে চান এবং দীর্ঘমেয়াদি জলজ পণ্যের ব্যবসা করতে চান। ইউঝৌ শহরে এই জলজ পণ্যগুলো অত্যন্ত দুর্লভ, চাহিদার তুলনায় জোগান অনেক কম।”

“আমাদের গৃহকর্ত্রীর শরীর অত্যন্ত দুর্বল, এগুলো দিয়ে স্যুপ বানিয়ে খাওয়ালে তাঁর শরীর কিছুটা সুস্থ হবে। আপনারা নিয়মিত নির্দিষ্ট সময়ে আমার কাছে কিছু মাছ পৌঁছে দেবেন। আপনাদের বিক্রয়মূল্য যদি প্রতি জিনের জন্য দুই লিয়ান রূপা হয়, তবে যখন গৃহকর্ত্রী দাম জানতে চাইবেন, আপনারা তখন বলবেন প্রতি জিন তিন লিয়ান রূপা।”

কথা শেষ করে ভৃত্যদের সর্দার তাদের উত্তরের অপেক্ষায় রইল।

তারা দুজন ভাবতেও পারেনি যে বড় বড় অভিজাত পরিবারের ভৃত্যদের পক্ষে এভাবে ঘুস বা অবৈধ অর্থ কামানো এত সহজ! তারা রোদে পুড়ে এত কষ্ট করে এত সময় ধরে ঘুরে বেড়াচ্ছে, অথচ এই লোকটা কেবল মুখের সামান্য কথা খরচ করে রাতারাতি আয়ের অর্ধেকটা সোজা নিজের পকেটে পুরে নিচ্ছে।

“ভৃত্যদের সর্দার মহাশয় যখন একাই সব সিদ্ধান্ত নিতে পারেন, তবে কেন আবার দুটি ভিন্ন দাম বলবেন?”

ভৃত্যদের সর্দার একটু কুঁচকে বিরক্ত প্রকাশ করল, “গৃহকর্ত্রী যদিও সচরাচর এসব দেখভাল করেন না, তবুও মাসের শেষে তিনি হিসাবপত্র মিলিয়ে দেখেন। এই সামান্য বিষয় নিয়ে তাঁর মাথা গরম করার কী প্রয়োজন?”

লি মিয়াওমিয়াও মূল বিষয় থেকে সরে এসেছেন দেখে ভৃত্যদের সর্দারের সামান্য বিরক্তি হলো। শেষ পর্যন্ত তো সে একজন অবলা নারীই বটে, অদরকারি কথার অন্ত নেই। সে তখন ছি চুুনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ভাই এ বিষয়ে কী বলেন?”

ছি চুন মৃদু হাসল এবং লি মিয়াওমিয়াওয়ের আরও কিছুটা কাছে সরে এসে বলল, “আমাদের বাড়ির কর্ত্রী যা বলবেন, সেটাই চূড়ান্ত।”

ভৃত্যদের সর্দারের কপালে ভাঁজ আরও গভীর হলো, “এ কেমন কথা! ঘরের মধ্যে একজন নারী কীভাবে প্রধান হতে পারে? এটা তো নিয়মবিরুদ্ধ ব্যাপার!”

কথাটি কানে বেশ কর্কশ শোনাল। ছি চুুনের মুখের সেই মৃদু হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, তার কণ্ঠস্বর শীতল হয়ে এল, “আমার তো কোনো সামর্থ্য নেই, তাই তো স্ত্রীর ওপর নির্ভর করেই দিন কাটাতে হয়।”

আরে, এ তো দেখি বউয়ের টাকায় চলা এক প্রকার পরজীবী! ভৃত্যদের সর্দারের চোখে এক পলকের জন্য অবজ্ঞা ফুটে উঠল, তবে যাকগে, টাকা কামানোই তো আসল কথা।

সে তার দৃষ্টি ফিরিয়ে আবার লি মিয়াওমিয়াওয়ের দিকে তাকাল, “তাহলে ছোট গৃহকর্ত্রী এ বিষয়ে কী ভাবছেন?”

লি মিয়াওমিয়াও লোকটির সেই ধূর্ত মুখভঙ্গি দেখে কেবল হাসতে ইচ্ছে করছিল।

তিনি স্পষ্ট ভাষায় বলে উঠলেন, “আপনি যদি চান আমরা আপনার এই অবৈধ কারসাজির অংশীদার হই এবং আপনার সঙ্গে হাত মেলাই, তবে এভাবে দাম চাপিয়ে দিলে চলবে না। প্রতি জিন মাছের দাম তিন লিয়ান রূপা হলে, যার মধ্যে আপনি এক লিয়ান নিজেই রেখে দেবেন—এই দামে তো আমরা অন্য কোনো পরিবারের কাছেও ব্যবসা করতে পারি, উপরন্তু কোনো ঝুটঝামেলা বা ঝুঁকিও থাকে না। সেটা কি অনেক বেশি আনন্দের হতো না?”

হুঁ! লোভী একটা নারী! ভৃত্যদের সর্দার মনে মনে কিছুটা ক্ষুব্ধ হলো। তবে সৌভাগ্যবশত সে একেবারে অসম্ভবও কিছু ভাবছিল না; কিছু লাভ কম হলেও ক্ষতি নেই, এই চুক্তি সফল হলে সে এই দুজনকে অন্য পরিবারের সঙ্গেও ব্যবসা করার সুযোগ করে দিতে পারবে এবং তখনও তার উপার্জনের রাস্তা খোলা থাকবে।

“তাহলে ছোট গৃহকর্ত্রীর নিজের পরিকল্পনাটা কী, সেটাই না হয় বলুন।”

লি মিয়াওমিয়াও একটু ভেবে বললেন, “প্রতিবার দাম পরিশোধের পর, আমাদের মাছ সংগ্রহ এবং পরিবহনের খরচ বাদ দিয়ে যা থাকবে, তার নব্বই শতাংশ আমাদের দিতে হবে এবং দশ শতাংশ আপনার।”

“কী! আপনি!” ভৃত্যদের সর্দার রাগে থরথর করে কেঁপে উঠলেন, গোঁফ ফুলিয়ে ফুঁসতে লাগলেন।

এই নারী এত লোভী কেন!

“যদি আমাদের সত্যিই ব্যবসা করার কোনো ইচ্ছা না থাকে, তবে এই কথাই শেষ বলে ধরে নিন।”

তারা দুজন একটুও দেরি করলেন না, এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই সাবলীলভাবে উঠে দাঁড়ালেন এবং মাছসহ বালতিগুলো তুলে দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য পা বাড়ালেন।

“আরে দাঁড়ান, দাঁড়ান! আপনাদের শর্তগুলো সত্যি বড্ড কঠিন। আমাকে একটু ভাবতে দিন।” ভৃত্যদের সর্দার নিজের চোখের সামনে থেকে এত বড় একটা লাভের সুযোগ এভাবে হাতছাড়া হতে দিতে চাইল না, তাই সে দাঁতে দাঁত চেপে তাদের ডেকে থামাল।

“ভৃত্যদের সর্দার মহাশয় কত দিন সময় চান?” লি মিয়াওমিয়াও জিজ্ঞেস করলেন।

“একদিন কি দুদিন! পরশু দিনে আপনারা এই প্রাসাদে এসে আমার সঙ্গে দেখা করবেন, এমনকি যদি এই ব্যবসা নাও হয়, তবুও তো আমাদের মধ্যে একটা বন্ধুত্বের সম্পর্ক তৈরি হবে।”

তারা দুজন মাথা নাড়লেন এবং বিদায় নিলেন।

বাড়ি থেকে বের হয়ে আসার পর ছি চুন জিজ্ঞেস করল, “এই অসৎ উপার্জনের টাকা কি আমরা নেব?”

লি মিয়াওমিয়াও এক মুহূর্তও না ভেবে বললেন, “পরিস্থিতি আগে দেখি। যদি জু ফু (ম্যাজিস্ট্রেট) একজন সত্যিকারের ভদ্রলোক হন, তবে তাঁকে বিষয়টি জানিয়ে সতর্ক করে দেব। আর যদি সে কোনো দুর্নীতিবাজ ও ঘুষখোর কর্মকর্তা হয়, তবে এই সুযোগ হাতছাড়া করার কোনো মানেই হয় না।”

জু ফু মূলত খুব ধনী কেউ ছিলেন না, কিন্তু তিনি এক অত্যন্ত ধনী নারীকে বিয়ে করেছিলেন যার প্রচুর সম্পত্তির উত্তরাধিকার ছিল। কেবল দুর্ভাগ্য হলো, সেই স্ত্রীর দীর্ঘদিনের অসুস্থতার সুযোগ নিয়ে এই ছোটলোকেরা সুযোগের সদ্ব্যবহার করছিল।

তারা দুজন তাদের কাজ চালিয়ে যেতে লাগলেন। রাতের মধ্যেই অর্ধেকেরও বেশি মাছ বিক্রি হয়ে গেল।

যখন তারা সরাইখানায় ফিরে এলেন, দেখলেন যে জিয়াওলিউ (ছোট ছয় নম্বর) আগেই সেখানে অপেক্ষা করছে এবং বালতির মাছগুলোও ততক্ষণে আর নেই।

“সব বিক্রি হয়ে গেছে?” লি মিয়াওমিয়াও কিছুটা অবাক হলেন।

জিয়াওলিউ রহস্যময় একটা হাসি দিয়ে বলল, “সে তো হবেই! মালিকের আদেশ আমি কি আর অমান্য করতে পারি?”