দশম অধ্যায়: বউকে সাহায্য করতে বাইরে যেতে হয়—এটুকুও জানো না?

পৃষ্ঠা (১/৩)

কাঠ চিরে জ্বালানি বানানোর কাজটা মূলত দুদিন লাগার কথা, কিন্তু সে আধদিনেই শেষ করে ফেলল। কয়েকটা বাচ্চার চেয়ে এই লোক অনেক বেশি কাজের।

লি মিয়াওমিয়াও ভীষণ সন্তুষ্ট হলো। তার মনে হলো, বেশ কিছুটা পুষিয়ে গেছে—এমন কর্মঠ লোককে পাললে খুব একটা লোকসানও নেই।

একমাত্র অসুবিধা হলো, লোকটা প্রচুর খায়। মুখে যতই কম খাক না কেন, একবেলা খাবারে তাকে অন্তত দুটো পিঠে খেতেই হয়। না হলে তার পেট এমন জোরে ডাকতে থাকে যে চারদিক কেঁপে ওঠে। তখন শুধু পানি খেয়ে পেট ভরাতে হয়, আর দুদিন না যেতেই ঘরে মজুত পানি শেষ হয়ে যায়।

তলানি দেখা পানির পাত্রটার দিকে তাকিয়ে লি মিয়াওমিয়াও হতভম্ব হয়ে গেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আর উপায়ই বা কী—হিমঘরটির প্রতি তার মন যে পড়ে গেছে!

ধরেই নিতে হবে, এক জিনিসের বদলে আরেক জিনিস।

লি মিয়াওমিয়াও ছি জিংহেংকে ডেকে বাড়ির বড় বড় পাত্র হাতে নিতে বলল। সন্ধ্যা নামার সুযোগে পুরো পরিবার পাহাড়ে উঠে পানি এনে বাড়ি ফিরবে।

ছি ছুন কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। লি মিয়াওমিয়াও তাকে পছন্দ করে না; সে পাশ দিয়ে গেলেও ঘুরে অন্য পথে চলে যায়। তাই সে বুঝতে পারছিল না, তাদের সঙ্গে যাবে কি না।

ছি বুড়ি তাকে কাঠের মতো বোকা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে ধমক দিল, “ছি ছুন, তোকে নিয়ে কথা বলতেও আমার লজ্জা করে। এত বড় পুরুষ মানুষ হয়ে বউকে সাহায্য করতে বাইরে বেরোতে জানিস না?”

লি মিয়াওমিয়াও তখন ব্যাপারটা বুঝতে পারল। সে একাই সারাদিন ছুটে বেড়াচ্ছে, পুরো পরিবারকে খাওয়াচ্ছে। বাচ্চাদের কথা বাদ দেওয়া যায়।

কিন্তু এই বিনা পরিশ্রমে খাওয়া লোকটা সাহায্য করতে বেরোবে না—এ আবার কেমন কথা?

লি মিয়াওমিয়াও পাত্রটা তুলে ছি ছুনের হাতে ছুড়ে দিল, তারপর সবাইকে নিয়ে ধুমধাম করে গুহার মুখে ঢুকে পড়ল।

গুহার মুখটা সেদিনের মতোই ছিল। মাটিতে এখনও ছিটেফোঁটা রক্তের গন্ধ লেগে ছিল, তবে সেই রক্তের দাগের চারপাশে এখন অনেক বেশি শ্লেষ্মা জমে আছে।

লি মিয়াওমিয়াও ভ্রু কুঁচকে বিষয়টা মনে রাখল। তারপর পথ দেখিয়ে এগিয়ে গেল। আগামী কয়েক দিনে জলাশয়ে গিয়ে তাকে হিমঘরটা পানিতে ভরে রাখতে হবে, সাবধানের জন্য।

পাশেই দুজন ভর্তি পানির পাত্র হাতে নিয়ে তার অপেক্ষায় ছিল।

গুহার ভেতর নিস্তব্ধতা। এমন নিস্তব্ধ যে বুকের ভেতর অস্বস্তি জমে, মাথার চামড়া শিরশির করে ওঠে।

হঠাৎ গুহার মুখের দিক থেকে আকাশবিদারী গর্জন ভেসে এল। লি মিয়াওমিয়াও ভ্রু শক্ত করে কুঁচকে কোমরের পেছন থেকে সঙ্গে সঙ্গে রান্নার ছুরি বের করল।

“এটা কিসের শব্দ?”

ছি জিংহেং ভয়ে কাঁপতে লাগল, তবু জোর করে নিজেকে সামলে নিল। লি মিয়াওমিয়াও তাকে নিজের পেছনে টেনে নিয়ে বলল, “পেছনে গিয়ে লুকিয়ে থাক। এখানে দাঁড়িয়ে বোঝা হয়ে থেকো না।”

ছি জিংহেংকে ধমক দিয়ে সে ঘুরে তাকাতেই সামনে একটি বিশালদেহী ছায়া পথ আটকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল।

“ছুরিটা শক্ত করে ধরো, সাবধানে থেকো। একটু আগে যে শব্দটা শুনলে, সেটা ভালুকের ডাক।”

ভালুক?!

লি মিয়াওমিয়াওর বুকের ভেতর হঠাৎ আতঙ্ক জমে গেল। সেদিন তার পায়ের নিচে যে নরম জিনিসটা পড়েছিল, এখন মনে হচ্ছে সেটা আসলে ভালুকই ছিল।

সেদিন এক কামড়ে তাকে মেরে না ফেলাটা সত্যিই ভাগ্যের ব্যাপার।

তার গলা শুকিয়ে গেল, অনেকক্ষণ কোনো কথা বেরোল না।

ছি ছুন তার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “ভয় পেও না, আমি সামলে নেব।”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

কথাটা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই গুহার মুখ দিয়ে ভেতরে ঢোকা সামান্য আলোও পুরোপুরি আটকে গেল।

সামনের ভালুকটি অসম্ভব বিশাল। গুহার ছাদে পৌঁছাতে দুজন মানুষকে একের ওপর এক দাঁড়াতে হবে, অথচ ভালুকটি শুধু পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিলেই মাথা ঠেকে যাবে।

চওড়া দেহ, মোটা শরীর, আর শক্তপোক্ত বাহুর পেশিগুলো যেন পাথরে খোদাই করা।

লি মিয়াওমিয়াও শীতল নিঃশ্বাস টানল। ভালুকটির এমন দুর্ধর্ষ গড়ন—তার ওই থাবা একবার ঘুরলেই তাকে পিটিয়ে মেরে ফেলতে পারে।

সামনের লোকটির ক্ষতও এখনও পুরোপুরি শুকায়নি। সে যদি লড়াইয়ে নামে, তবে কি সেটা আত্মহত্যার শামিল হবে না?

“একটা উপায় ভাবতে হবে। আমাদের ভালুকটাকে আটকে রাখতে হবে, আর ছি জিংহেংকে বাইরে পাঠিয়ে লোক ডাকতে হবে।”

লি মিয়াওমিয়াও শান্তভাবে বিশ্লেষণ করল। তাদের দুজনের গড়ন দিয়ে ভালুকের সঙ্গে লড়াই করা মানে নিজেরাই ভালুকের মুখে মাংস তুলে দেওয়া।

ছি ছুন সাড়া দিয়ে ছুরিটা শক্ত করে ধরে ভালুকটির সঙ্গে চোখে চোখ রাখল। দুই পক্ষই সহজে আক্রমণ করার সাহস পেল না। তারা ধীরে ধীরে অবস্থান বদলাতে লাগল। সেই ফাঁকে লি মিয়াওমিয়াও ছি জিংহেংকে এক ধাক্কায় গুহার বাইরে ঠেলে দিল।

লি মিয়াওমিয়াও ঘুরে দাঁড়াতেই, কিছু বোঝার আগেই, ভালুকের থাবা উঁচু হয়ে তার দিকে প্রচণ্ড গতিতে নেমে এল—যেন এক আঘাতেই তাকে মেরে ফেলবে।

“ঠাং!”

বিকট শব্দে লি মিয়াওমিয়াও রান্নার ছুরি দিয়ে ভালুকের থাবায় কোপ বসাল। থাবা রক্তে ভেসে গেল, কিন্তু ভালুকটি এক ঝটকায় ছুরিটা উড়িয়ে দিল। ছুরিটি সোজা গিয়ে দেয়ালে গেঁথে রইল।

লি মিয়াওমিয়াওর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। মনে মনে সে অভিশাপ দিল—এই ছুরি কোনো কাজেরই নয়, শুধু লোম আর চামড়াটুকু কেটেছে!

জানোয়ারটাকে এক কোপে মেরে ফেলতে না পারায় বিপদে পড়েছে সে নিজেই।

লি মিয়াওমিয়াও পা চালিয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল। জানোয়ারটিও তাকে তাড়া করে ছুটল। পুরো গুহার মুখজুড়ে দৌড়ঝাঁপ চলল, কিন্তু ভালুকটি গুহার মুখ শক্ত করে আটকে রেখেছিল। কেউ সেদিকে ছুটলেই সে থাবা বাড়িয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল।

লি মিয়াওমিয়াওর হৃদস্পন্দন প্রচণ্ড বেড়ে গেল। এই জানোয়ারটি যেন তাদের দুজনকে খেয়ে না ফেলা পর্যন্ত কিছুতেই থামবে না।

তার থাবার সামনে তারা দুজন একটুও সুবিধা করতে পারছিল না। দুজনেই ভালুকটির ওপর চোখ স্থির করে রেখেছিল। এমন সময় গুহার মুখের দিক থেকে একটি বড় পাথর উড়ে এসে সোজা ভালুকটির মাথার পেছনে আঘাত করল।

লি মিয়াওমিয়াও সঙ্গে সঙ্গে গালাগাল শুরু করল। এই বড় বোকাটা কি একেবারেই নির্বোধ? প্রাণে বাঁচার সুযোগ পেয়েও সে পাথর ছুড়তে গেল! এটা কি ভালুকটাকে উসকে দেওয়া নয়?

তাদের দুজনকে ভালুকের দাঁতের ফাঁকে দেওয়ার মতো যথেষ্ট মনে হয়নি, তাই সংখ্যাটা বাড়াতে ছুটে এসেছে নাকি?

আকাশ কাঁপানো গর্জন তুলে ভালুকটি গুহার মুখের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লি মিয়াওমিয়াও ব্যতিব্যস্ত হয়ে দেয়াল থেকে রান্নার ছুরিটা টেনে নিয়ে ভালুকের শরীরে এলোপাতাড়ি কোপাতে লাগল।

ছি ছুন চোখ সরু করে সুযোগ বুঝে ভালুকটির দুর্বল জায়গায় আঘাত করল। এক ছুরির ঘায়ে রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে এল। বিশাল ভালুকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে চারদিকে ধুলোর ঝড় তুলল।

গুহার ভেতর আবার নিস্তব্ধতা নেমে এল। তিনজন ভালুকটির পাশে দাঁড়িয়ে সতর্ক হয়ে শরীর শক্ত করে রেখেছিল, তাদের হৃদস্পন্দন তখনও দ্রুত ছুটছিল।

লি মিয়াওমিয়াও ছুরিটা তুলে ভালুকটাকে আরও কয়েকবার জোরে বিদ্ধ করল। তারপর নাকের কাছে হাত নিয়ে শ্বাস আছে কি না পরীক্ষা করল। নিঃশ্বাস নেই বুঝতে পেরে সে মাটিতে বসে পড়ল।

মাত্র আধঘণ্টার লড়াইয়েই তার সারা শরীর ঘামে ভিজে গেছে, মাথা ঘামে টপটপ করছে। সে একটুও পরোয়া না করে কপালের ঘাম মুছে ফেলল এবং হাঁপাতে হাঁপাতে দ্রুত ধুকপুক করা হৃদয়কে শান্ত করার চেষ্টা করল।

কিছুটা স্বাভাবিক হয়ে সে ছি জিংহেংয়ের মাথায় টোকা মেরে বলল, “তুই একটা অপদার্থ!”

“পরের বার আমি তোকে যা করতে বলব, সেটাই করবি! তুই আবার পাথর ছুড়তে গেলি? ভালুকটা যদি কুপিয়ে মরত না, তাহলে তোকে কামড়ে মেরে ফেলত।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“অপদার্থ, পরের বার পাহাড়ের নিচে দৌড়ে যাবি!”

পাহাড়ে ওঠানামার যে সময় লাগত, ততক্ষণে তো ভালুক তাদের দুজনকেই খেয়ে ফেলত।

ছি জিংহেংয়ের হাত কাঁপছিল। তার মনে অস্পষ্টভাবে একটি ভাবনা জেগে উঠল—সৎমা মুখে তাকে লোক ডাকতে পাঠালেও আসলে সে চেয়েছিল ছি জিংহেং পালিয়ে বাঁচুক।

সে চোখ নামিয়ে আবার ভাবল, তা কী করে সম্ভব? সৎমা তো এত নিষ্ঠুর!

সৎমার কথাগুলো তার কানে বারবার বাজতে লাগল। ছি জিংহেং মনে মনে বিড়বিড় করল, যদি সিদ্ধান্ত নেওয়ার দায়িত্ব তার ওপর থাকত, তবে সে কখনোই একজনের প্রাণের বদলে আরেকজনের প্রাণ দেওয়ার মতো কাজ করতে পারত না!

তারা অন্ধকার নামা পর্যন্ত বিশ্রাম নিল। ততক্ষণে ক্ষুধায় সবার পেট গুড়গুড় করছিল।

কিছু খেয়ে শক্তি না সঞ্চয় করলে, কেউই বাড়ির দরজা পর্যন্ত পৌঁছাতে পারবে না।

লি মিয়াওমিয়াও ভালুকটির দিকে তাকাল। এই ভালুক এত বছর বেঁচে থাকতে থাকতে মুখে কম রক্তের স্বাদ নেয়নি। তাই তাদের খাওয়ায় দোষ কী?

সে ছুরি হাতে নিয়ে দ্রুত ভালুকের মাংস কেটে টুকরো করতে লাগল। আগের জীবনে টাকা রোজগারের জন্য সে সব ধরনের কাজই করেছে, কসাইয়ের কাজও কম করেনি।

ভালুকের মাংস কাটা তার কাছে একেবারেই সহজ কাজ।

“তোমরা দুজনের একজন জ্বালানি কাঠ কুড়িয়ে আনবে, আর অন্যজন গাছের ডাল খুঁজে এনে শলাকা বানাবে।”

আগুন জ্বলে উঠল। ছি ছুন পাশে বসে ভালুকের মাংস শলাকায় গাঁথছিল, আর ছি জিংহেং আগুনের ওপর মাংস সেঁকছিল। দুজনেই রান্নাবান্নায় পটু, তাই লি মিয়াওমিয়াওকে চিন্তা করতে হলো না।

ভালুকটির ওজন আনুমানিক আটশো কিলোগ্রাম হবে। লি মিয়াওমিয়াও সেটাকে অসংখ্য ছোট টুকরো করে ফেলেছে। এখন সেগুলো মাটিতে রক্তাক্ত অবস্থায় বিশাল স্তূপ হয়ে পড়ে আছে।

লি মিয়াওমিয়াও মুখের রক্ত মুছে ভালুকের হাড় আলাদা করতে লাগল, মাংস ছোট ছোট টুকরোয় ভাগ করতে লাগল। আর পেছনের লোকজনের দৃষ্টি এড়িয়ে সুযোগ পেলেই কিছু মাংস হিমঘরে তুলে মজুত করে রাখছিল।

দুই প্রহর পর অবশেষে লি মিয়াওমিয়াও কাটাকাটি শেষ করল। একদিকে হাড়ের স্তূপ, অন্যদিকে মাংসের স্তূপ, আর পাশে পড়ে আছে লোমশ ভালুকের চামড়া।

লি মিয়াওমিয়াও বিশাল চামড়াটার ঘন লোমে হাত বুলিয়ে আন্দাজ করল, এটা দিয়ে বাড়ির পাঁচজনের প্রত্যেকের জন্য পশমের আস্তরণ-দেওয়া অন্তর্বস্ত্র বানানো যাবে।

শীত পার হওয়া পর্যন্ত তুলোর পোশাকের ভেতরে পরলে শরীর বেশ উষ্ণ থাকবে।

“সৎমা, মাংস সেঁকা হয়ে গেছে, তাড়াতাড়ি এসে খেয়ে নাও।”

গুহাজুড়ে মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল। লি মিয়াওমিয়াওর চোখ মুহূর্তেই চকচক করে উঠল। সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে দুবার গন্ধ শুঁকল, তারপর একটি শলাকা হাতে তুলে নিল। তাতে গাঁথা ছিল টইটম্বুর ভালুকের মাংস।

মাংস থেকে ধোঁয়া উঠছিল, আগুনে সেঁকে তেল চুঁইয়ে পড়ছিল। লি মিয়াওমিয়াও এক কামড় দিতেই মুখ ভরে গেল মাংসের সুগন্ধে। সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, চোখ কুঁচকে কয়েক কামড়েই পুরো শলাকাটা শেষ করে ফেলল।

তারপর সঙ্গে সঙ্গে কাঠের মাচা থেকে আরও দুটো শলাকা তুলে নিল। লবণ না দিলেও এই মাংসের স্বাদ ছিল অসাধারণ।

সবাই খাওয়া শেষ করে সামনে পড়ে থাকা বিশাল মাংসের স্তূপের দিকে তাকিয়ে হতভম্ব হয়ে গেল। এত মাংস কীভাবে লোকচক্ষুর আড়ালে বাড়িতে নিয়ে যাওয়া যায়?