প্রথম অধ্যায়: শিশুটি বিক্রি করা
“লি বাড়ির মেয়ে, এই দুটো বাচ্চা তুমি বিক্রি করবে না? না হলে আমি অন্য কারো কাছে যাব, এতই ফ্যাকাশে যেন ডাঁটা কাঠের মতো, আমি সর্বোচ্চ তোমাকে দুই পাউন্ড মোটা চাল দেব।”
লি মিয়াওমিয়াও চোখ খুলে দেখল, সামনে ওয়াদা নানু দাঁড়িয়ে আছে, ভয়ঙ্কর চেহারা নিয়ে বাচ্চাদের ধরে তাকিয়ে আছে।
“বিক্রি করব না!” লি মিয়াওমিয়াও দৃঢ়স্বরে বলল।
ওয়াদা নানু একটু অবাক হয়ে গালি গালাজ দিয়ে চলে গেল। লি মিয়াওমিয়াও ঘুরে তাকাল আলমারির দিকে, দুই বাচ্চা কাঁপতে কাঁপতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
লি মিয়াওমিয়াও বিস্মিত হলো, সে বড় রক্তক্ষরণ সত্ত্বেও মারা যায়নি, আবার জন্ম নিল!
নতুন জীবনে সে দেখা পেল তার নববিবাহিত পাত্র চি ছুন হারিয়ে গেছে, বাড়িতে শুধু অনাথ মা ও মেয়ে রয়ে গেছে।
কিন্তু এ জীবন হওয়া উচিত ছিল তার ছোট বোন লি ইইয়ের।
লি ইইও পুনর্জন্ম লাভ করেছে!
গত জীবনে, লি মিয়াওমিয়াও গরিব শিকারি ডং হেংকে বিয়ে করেছিল। লি ইই গরিব শিক্ষার্থী চি ছুনকে পছন্দ করেছিল।
চি ছুনের পরিবার ভালো ছিল না, তার বড় ভাই মারা গেছে, তাকে বড় ভাইয়ের তিনটি সন্তানকে লালন পালন করতে হয়েছিল।
নববিবাহের দিন চি ছুন গ্রামীণ পরীক্ষার পথে রওনা হয়।
কিছুদিন পর, শরৎকালে বড় খরা পড়ে, ধান ফলায় না, লি ইই বাচ্চাদের অসহায় মনে করে তিনটি সন্তান বিক্রি করে টাকা তুলল।
চি ছুন পরে উচ্চ শিক্ষা অর্জন করে, বাড়ি ফিরে লি ইইয়ের হাত ভেঙে দিয়ে তাকে ঝলসানো সূর্যের নিচে ছেড়ে কষ্টে মরে যেতে দিল।
মৃত্যুর আগে লি ইই সবসময় লি মিয়াওমিয়াওয়ের জীবনকে ঈর্ষা করত।
লি মিয়াওমিয়াও ডং হেংকে বিয়ে করার পর শরণার্থী হয়ে গিয়েছিল, ডং হেং খুব দক্ষ, শরণার্থী অবস্থায় পরিবারের সুরক্ষা করত, প্রতিদিন মাংস খেত।
কিন্তু শুধুমাত্র লি মিয়াওমিয়াও জানত, ডং হেং তার আত্মীয় কন্যার সঙ্গে অবৈধ সম্পর্ক রাখে, ও তার প্রিয় পত্নীকে হত্যা করে।
বাড়িতে খাওয়া-দাওয়া ভালো, সবই লি মিয়াওমিয়াওর ওপর নির্ভরশীল!
তিনি ভাবেননি যে পুনর্জন্মের এই জীবনে তার ভাল ছোট বোন সুখের জন্য তাকে বেধড়ক মার দিয়ে চি পরিবারের কাছে পাঠিয়েছে।
ডং হেং এই ধূর্ত পুরুষ যদি বোন পছন্দ করে তবে তাকে সে বোনের জন্য ছেড়ে দেবে!
“মা, আমরা আর কখনো বুনো শাক-সবজি খাব না…”
আলমারির ভিতর থেকে বাচ্চাদের কণ্ঠ কাঁপছে, লি মিয়াওমিয়াও কাছে গিয়ে দেখল, শুকনো, দুর্বল শরীর কাঁপছে, শীত আসছে, তার শরীরে গ্রীষ্মের মোটা লিনেনের জামা, পুরো শরীর ছিঁড়ে ফাটা, কনুইতে ফাটল।
“সৎমা, নানান তিন দিন ধরে খাইনি, ক্ষুধায় মরতে বসেছি! তুমি আমাকে মারতে চাইলে মারো!”
একটি ডাঁটা কাঠের মতো ছেলেটি মেয়েটিকে টেনে নিয়ে তার পেছনে ঢেকে দিল, লাঠি ধরে লি মিয়াওমিয়াওর দিকে এগিয়ে দিল।
এই জীবনে, লি ইই তাকে মাথায় আঘাত করেছে, তিনি অস্থির হয়ে পড়েছেন, বাচ্চাদের মারধর করছে, গালাগাল করছে, সৎমা ভিক্ষা করলেও তাকে ঠেলে দিয়েছে, এখনো ঘরের ভিতর অচেতন।
পুরা পরিবার কুঁকড়ে পড়েছে, ক্ষুধায় মরতে বসেছে, সবই তার খাদ্যের ঘাটতির ফল, স্বার্থপরতা।
চি ছুন বাচ্চাদের সবচেয়ে রক্ষা করে, যদি জানত সে এত নিষ্ঠুর, নিশ্চিত তার ছুরিকাঘাত করত।
সে লাঠি তুলে ছুড়ে ফেলে: “তোমাদের মারব না।”
দুটি বাচ্চা শুনে খুশি হয়নি, বরং পিছিয়ে গেল।
বড় খরা, ধান ফলায় না বেশ কয়েক মাস ধরে, সবাই ক্ষুধার্ত, একে অপরকে খেয়ে ফেলা, রাস্তায় দুপাশে ছেলের পচা হাড়।
বাইরে বাচ্চাদের করুণ চিৎকার, মাংস সংগ্রাহক বড়লোক দুটো চপ্পল শব্দে বাচ্চাদের চুপিয়ে দেয়, অনেকেই লাইনে দাঁড়িয়ে মানুষ মাংস কিনে খায়।
বাচ্চারা ভয়ে আলমারির দরজা বন্ধ করে কাঁপছে, লি মিয়াওমিয়াও এক হাত দিয়ে খুলে বলল: “তোমরা কি গলায় টান দিচ্ছ?”
দুটি বাচ্চা সাড়া দেয় না।
বাক্য না শুনে, লি মিয়াওমিয়াও নিষ্ঠুর সৎমায়ের ভঙ্গিমা নকল করল।
“তোমরা গলায় টান দিলে কি আমি তোমাদের দেহ গ্রহণ করব? দ্রুত জিনিসপত্র গোছাও, নইলে আমি নিতে চাই!”
দুটি বাচ্চা আতঙ্কিত হয়ে লাফিয়ে উঠে দ্রুত জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করল।
কয়েক সপ্তাহ পর উত্তর চি সেনারা লিন শহরে আক্রমণ করল, গ্রাম-শহরের সবাই পালাচ্ছে, পথে প্রতিটি পাঁচ থেকে দশ ধাপে ক্ষুধা ও তৃষ্ণায় মৃত মানুষ, পাশাপাশি মহামারী ছড়াচ্ছে।
সে দ্রুত বাচ্চাদের জিনিস গোছাতে বলল, এই সুযোগে খাদ্য জমা করতে হবে, না হলে পালানোর পথে মরবে।
ছোট নানান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল: “মা, কেন জিনিসপত্র গোছাচ্ছ?”
সে জানে মা জিনিসপত্র গোছাচ্ছেন মানে বিক্রি করবেন না, তখন সে বড় হাসল।
লি মিয়াওমিয়াও মন খারাপ করল, এই বাচ্চাদের কেউ হত্যা করেছে, তারা শান্তিতে মরে নি।
“পালাও! তোমরা কি এখানে দাঁড়িয়ে মানুষদের মুখে পড়তে চাও?”
দুটি বাচ্চা সাহসী, সে যদি কঠোর না হয় তারা পালিয়ে যাবে, বিশেষত দ্বিতীয় ছেলে চি জিংচেং।
দুটি ছোট বাচ্চা কাঁপছে, কিন্তু বুঝতে পারছে কথাটি সত্য, এই কয়েকদিন বাইরে অনেক মানুষ এসেছে, পাশের ছোট ছেলে ও মেয়েটি অপহৃত হয়েছে।
রাতের আঁধারে তারা ঘাস খুঁজতে গিয়েছিল, বড় গাছের কাছে রক্ত মাখা জমিতে ছোট ছেলের লাল দড়ি দেখতে পায়।
“কে বলল? আমি তাদের রক্ষা করব।”
দরজার কাছে একটি কিশোর দাঁড়িয়ে আছে, ছেঁড়া চেনা পোশাক পরে, চোখে অদম্য দৃঢ়তা, “তোমার দরকার নেই।”
তেরো বছর বয়সী কিশোর তার ছোট ভাই-বোনকে পেছনে নিয়ে রক্ষা করছে, দশ বছর পর সে এককভাবে দেশের প্রধান মন্ত্রী হবে, যিনি উচ্চ পদে বসে একা, আত্মীয়বর্গহীন।
গত জীবনে সে মারা যাওয়ার পর আত্মা হয়ে ঘুরছিল, কয়েক বাচ্চাকে রক্তের স্তূপ থেকে উঠে যেতে দেখেছিল, তাদের দেখে সবচেয়ে প্রিয় ঠাকুরমাকে রক্ষা করেছিল।
এই জীবনে সে তাদের ভালো করে রক্ষা করবে এবং ঋণ শোধ করবে।
লি মিয়াওমিয়াও উচ্চ ও চওড়া, সে কিশোরের সামনে দাঁড়িয়ে বলল, “এত কথা বলছো, আজকে কত চাল জোগাড় করেছ? এই ক্ষুধার্তদের মুখে খাওয়াতে পারবে?”
চি জিংহেং হঠাৎ চুপ হয়ে গেল, আজকে সে শুধু দুইটি বুনো শাক পেয়েছে, পুরো পাহাড় খুঁজে।
লি মিয়াওমিয়াও দ্রুত বলল: “যদি না পাও তাহলে শান্তি বজায় রেখো, আমার সঙ্গে থেকো, তোমরা মরবে না।”
এ কথা বলে সে আলমারির ওপর থেকে ঝুলি তুলে নিল, উঠে জিনিস গোছাতে লাগল। চি ছুন যদিও শিক্ষার্থী, বাড়িতে রান্নার ব্যবস্থা নেই, ঘর ছোট, কয়েকজন এক ঘরে, পাশেই রান্নাঘর, খুব দরিদ্র।
“ভাই, সৎমা কঠিন হলেও সে আমাদের বিক্রি করেনি, আমরা তার সঙ্গে চলব?”
ছোট নানান মিষ্টি কণ্ঠে বলল, বড় ছেলে চি জিংহেং চেহারা গম্ভীর করে বলল: “তুমি পাগল? সে প্রতিদিন মারধর করে, খাওয়ায় না, তোমরা তার সঙ্গে মরতে চাও?”
লি মিয়াওমিয়াও মুখ খারাপ করে কাপড় ধরে শক্ত করে ধরল, সে তো এখনো এখানে দাঁড়িয়ে আছে!
কিছু ছোট বাচ্চা ভাবছে সে মারা গেছে?
“ভাই, আমাদের তো আর কেউ নেই…”
হ্যাঁ, চি জিংহেং কপাল টেনে বলল, পুরো চি পরিবারের মধ্যে শুধু সে, দুই ভাইবোন আর এক ঠাকুরমা রয়ে গেছে, তার রাতের অন্ধত্বও আছে…
“হল,”
চি জিংহেং দুই ভাইবোনের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল: “তোমরা দুজন কাপড় গোছাও, যতদিন পারো তার সঙ্গে থাকো, ততদিন তুমি মারা যাবে না।”
“আর দেরি করছ?”
লি মিয়াওমিয়াও গভীর স্বরে বলল, বাচ্চারা আতঙ্কিত হয়ে ছুটে গেল, দ্রুত জিনিসপত্র সাজাতে লাগল।
সে হেসে একটি আলমারি খুলল, এটি তার মা রেখে গিয়েছিল, সে হাতে নিয়ে সাদা জেড মহারতি নিল, নিচে মা ও ঠাকুরমার লেখা লেখা খোদাই করা।
লি মিয়াওমিয়াও হাত শক্ত করে মুঠো বেঁধে কষ্ট সহ্য করে কব্জিতে হালকা করে ছুরি চালাল, রক্ত পড়ে জেড মহারতিতে পড়ল।
পরের মুহূর্তে সাদা আলো ঝলমল করল, সে একটি বড় লোহার দরজার সামনে উপস্থিত হলো, দরজার ওপরে দুইটি শব্দ লেখা ছিল, ঠান্ডা ঘর।
【ঠান্ডা ঘরের আয়তন: এক বর্গমিটার】
【ধন সংগ্রহের ঠান্ডা ঘর ব্যবহারের নির্দেশ: রূপা দিয়ে ঠান্ডা ঘরের আয়তন বাড়ানো যাবে।】
【ঠান্ডা ঘরের কাজ: যা কিছু এতে রাখা হবে, চিরকাল তাজা থাকবে।】
লি মিয়াওমিয়াও কিছুক্ষণ খুঁজতে লাগল, চোখে আনন্দের আলো জ্বলে উঠল, এই ঠান্ডা ঘর জিনিস রাখা জন্য দারুণ বস্তু!
বাড়িতে জরুরি কিছু নেই, সে কয়েকটি বাচ্চার শীতবস্ত্র সাজাল, হিসেব করলে অর্ধেক বর্গমিটারও পর্যাপ্ত নয়।