একবিংশ অধ্যায়: চি শিউছাই একজন কাষ্ঠমানব

আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছিল, ঘোড়ার গাড়িটাও নড়বড়ে হয়ে পড়ায় সবাই বিশ্রাম নেওয়ার জন্য একটি পাহাড়ের গুহা খুঁজে নিল।

লি ই-ই এবং তার পরিবার আগুন জ্বালিয়ে রান্নার তোড়জোড় শুরু করল। দং হেং অনেক খুঁজেও কোনো শিকার পেল না, শুধু কিছু শুকনো কাঠ নিয়ে ফিরে এল।

লি মিয়াও মিয়াও তার জমানো চাল বের করে শাকসবজির ডাঁটার সঙ্গে সেদ্ধ করতে বসল। লি ই-ই দেখল, লি মিয়াও মিয়াও কেবল তার পরিবারকে রুটি ভাগ করে দিচ্ছে। এই দরিদ্র অবস্থা দেখে সে মনে মনে খুব আনন্দিত হলো।

"দিদি, তোমরা যে খাবার খাচ্ছ তা তো বড্ড সাধারণ! এই মোটা দানা খেয়ে পেট হয়তো ভরা যাবে, কিন্তু শরীর তো আর অতটা সস্তা নয়, সবসময় কি এমন খাবার চলে?" লি ই-ই তার হাতের সাদা ময়দার রুটিটা নেড়ে বলল, "দং হেং ভয় পাচ্ছিল যে আমি পথের ধকলে অসুস্থ হয়ে পড়ব, তাই আমার স্বাস্থ্যের কথা ভেবে ও এগুলো কিনে এনেছে।"

দং হেং তখন তার মা শু রু-ইউকে একটি সুতির চাদর গায়ে জড়িয়ে দিচ্ছিল। কথাটি শুনে সে ঘাড় ঘুরিয়ে বলল, "ওর শরীরটা একটু নাজুক, ভালো কিছু তো খেতেই হবে। তাছাড়া আমার বাবা-মায়ের বয়স হয়েছে, ভালো খাবার তাদের জন্য দরকার।" দং হেংয়ের কথায় বেশ গর্ব ঝরে পড়ছিল।

লি মিয়াও মিয়াও মৃদু হাসল, কোনো উত্তর দিল না। সে বাচ্চাদের রুটি দিল এবং সাদা ময়দার মানতো (বাষ্পে সেদ্ধ রুটি)齐老夫人 (চি বৃদ্ধা)-কে খেতে দিল।

"আগে এগুলো খেয়ে নাও, পরে বাইরে গিয়ে দেখব কোনো বুনো শাক পাওয়া যায় কি না, তোমাদের জন্য গরম খাবার তৈরি করব।"

ভ্রমণটি কঠিন, সবসময় সাধারণ খাবার খেলে শরীর টিকবে না, আবার সবসময় দামি ময়দাও খাওয়া সম্ভব নয়, তাই দুটো মিশিয়ে চলাই ভালো। লি মিয়াও মিয়াওর কাছে মাংসের অভাব ছিল না, অভাব ছিল শাকসবজির। পরিবারটিকে একটু সবুজ শাকসবজি খাওয়াতে হবে, নয়তো সারাক্ষণ পেটে চর্বিযুক্ত খাবারের অস্বস্তি লেগে থাকবে, হজমও ঠিকমতো হবে না।

সবাই যখন খাচ্ছিল, চি ছুন এক বোঝা কাঠ নিয়ে এল। সে নিজে আগুন জ্বলাল এবং তারপর লি মিয়াও মিয়াওর হাত থেকে রুটি নিয়ে খেতে বসল।

"তোমার হাতে এটা কী? ছিলে গেছে কেন?" চি ছুন লি মিয়াও মিয়াওর রক্তাক্ত আঙুলের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল।

লি মিয়াও মিয়াও একবার তাকাল। সম্ভবত জায়গা পরিষ্কার করার সময় পাথরের ঘষায় কেটে গেছে। সে পাত্তা না দিয়ে বলল, "কিছুক্ষণ পরেই সেরে যাবে।"

চি ছুন আর কিছু বলল না। কয়েক গ্রাসে রুটি খেয়ে সে আবার বাইরে বেরিয়ে গেল।

"দিদি, চি শিউচাই (চি পণ্ডিত) তো দেখছি আস্ত একটা কাঠের গুঁড়ি! একদম যত্ন নিতে জানে না। তোমার হাত জখম হয়েছে, অথচ সে কোনো সাহায্যই করল না, এমনকি একটা কথাও জিজ্ঞাসা করল না। দং হেং হলে তো আমার হাতের সামান্য আঁচড় দেখলেও অস্থির হয়ে পড়ত," লি ই-ই বিদ্রূপের সুরে বলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে দং হেং সেখানে এল এবং কথায় যোগ দিল, "ই-ইয়ের হাতে সামান্য চোট লাগলেও আমার কলিজা শুকিয়ে যায়। আমি তো ওকে কোনো ভারী কাজই করতে দিই না। বউ তো যত্ন পাওয়ার জন্যই হয়।"

"ওহ, বেশ ভালো," লি মিয়াও মিয়াও দায়সারা উত্তর দিল।

সে আগুনের পাশে ভাল্লুকের চামড়া বিছিয়ে শোয়ার জায়গা তৈরি করল, যাতে রাতে শীতে ঘুম না ভেঙে যায়। লি মিয়াও মিয়াওকে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে না দেখে লি ই-ই রাগে পা ঠুকল, "দং হেং, আমার তৃষ্ণা পেয়েছে।"

দং হেং ক্লান্ত হয়ে শুয়ে থাকা শু রু-ইউর দিকে তাকাল। তার ঠোঁট ফেটে গেছে, সম্ভবত তারও জল প্রয়োজন। "তুমি অপেক্ষা করো, আমি জল খুঁজে আনছি।"

এই দুর্ভিক্ষে জল বহন করা সবচেয়ে কঠিন, সহজেই পড়ে যায়, আবার ভারীও। তাই তারা খুব সামান্যই জল এনেছিল, পথের ধারে খুঁজে নেওয়ার পরিকল্পনা ছিল। লি ই-ই জয়ের হাসি হেসে লি মিয়াও মিয়াওর দিকে তাকাল।

"মিয়াও মিয়াও, চি ছুন তোমাকে অবহেলা করছে না। আসলে পুরুষ মানুষ, ঘরের মেয়েদের সূক্ষ্ম অনুভূতিগুলো অত বোঝে না," চি বৃদ্ধা ভয় পেলেন পাছে লি মিয়াও মিয়াও ভুল কিছু ভেবে মন খারাপ করে, তাই তিনি সান্ত্বনা দিলেন।

"আমি জানি," লি মিয়াও মিয়াও স্বাভাবিকভাবেই জবাব দিল।

চি জিংহেং ছোট ভাইবোনদের নিয়ে শাক খুঁজতে গেছে। সে তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করে বিশ্রাম নিতে চাইল। চি বৃদ্ধা ভাবলেন লি মিয়াও মিয়াও হয়তো অভিমান করেছে, তাই তিনি নিরুপায় হয়ে চুপ করে রইলেন।

চি ছুন এবং বাচ্চারা একে একে ফিরে এল। সে কাঠগুলো রেখে, সামান্য যেটুকু শাক পেয়েছে তা নামিয়ে রাখল। তারপর একটি সমতল পাথর তুলে কাপড়ে মুড়িয়ে কিছু একটা ভাঙতে শুরু করল।

"মা, বাইরে বড্ড রুক্ষ, আমরা সাধ্যমতো খুঁজেছি, মোটে এইটুকুই পেলাম।" চি জিংহেংয়ের কণ্ঠে কিছুটা সংকোচ। তাদের তিনজনের পাওয়া শাক চি ছুনের একার পাওয়ার চেয়েও কম। সে ভয় পাচ্ছিল লি মিয়াও মিয়াও রেগে যাবে কি না।

"হুম, বিশ্রাম নাও, খাবার তৈরি করছি।" লি মিয়াও মিয়াও কড়াইতে ভাল্লুকের চর্বি এবং মাংস দিয়ে ভাজল, তারপর জল ঢালল। জল ফুটে উঠলে শাকগুলো দিয়ে দিল এবং সবশেষে ভাত মিশিয়ে রান্না করল।

খাবারের সুগন্ধে গুহাটি ভরে গেল। ঘুমের ঘোরে শু রু-ইউ নাক টানল। সে চোখ খুলে দেখল লি মিয়াও মিয়াও সবাইকে খাবার দিচ্ছে। লোভ সামলাতে না পারলেও সে লজ্জায় কিছু চাইতে পারল না।

"তোমার কাছে তেল, মাংস আর চাল এল কোথা থেকে?" লি ই-ই চোখ বড় বড় করে জিজ্ঞেস করল। সে কয়েকদিন মাংস খায়নি, তেলের পরিমাণও নগণ্য।

"তোমার থেকে চুরি করিনি, এটুকু নিশ্চিত থাকো," লি মিয়াও মিয়াও অর্থপূর্ণভাবে বলল।

লি ই-ইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। কেন লি মিয়াও মিয়াওর কাছে মাংস আর চাল থাকবে? কেন তাকে শাকের ডাঁটা খেতে হবে? দং হেং কেন এত অযোগ্য? আগের জন্মে তো সে লি মিয়াও মিয়াওকে খুব ভালো রেখেছিল, নিজের বেলায় এমন দুরবস্থা কেন?

"এদিকে এসো, আমি তোমার জখমটা পরিষ্কার করে দিই," চি ছুন আলতো করে লি মিয়াও মিয়াওর জামার প্রান্ত টানল। তার আচরণে অত্যন্ত সংযম ছিল, কোনো অশালীনতা ছিল না। লি মিয়াও মিয়াও বিবাহিতা, এই সীমাটুকু সে মেনে চলত।

আঙুলের ওপর ভেষজ মলম লাগানোয় ঠান্ডা আর সামান্য জ্বালা অনুভব হলো। লি মিয়াও মিয়াও এটাকে বড় কোনো বিষয় মনে করেনি, কিন্তু চি ছুন যখন জেদ ধরেছে, তখন সবার সামনে তার ভালো লাগা প্রত্যাখ্যান করা ঠিক হবে না। চি ছুন খুব গম্ভীরভাবে ক্ষতস্থান পরিষ্কার করছিল, তার হাতের ছোঁয়া ছিল অত্যন্ত কোমল।

লি ই-ইয়ের বুক রাগে দুরুদুরু করছিল। কিছুক্ষণ আগেই সে লি মিয়াও মিয়াওকে নিয়ে বিদ্রূপ করছিল, আর এখন উল্টো নিজেরই অপমান হলো।

"দং হেং কেন ফিরছে না? সন্ধ্যা হয়ে এল," লি ই-ই বিরক্ত হয়ে অভিযোগ করল। গুহায় খাবারের সুগন্ধ আসছে, চি নান নান খুব তৃপ্তি করে খাচ্ছে, শব্দগুলো লি ই-ইয়ের খিদে আরও বাড়িয়ে দিচ্ছে, অথচ সে কিছুই পাচ্ছে না।

"দিদি, তুমি ওকে শাসন করো না? একটা মেয়ে মানুষ এভাবে খাচ্ছে, ভবিষ্যতে কোন পরিবার ওকে বউ হিসেবে নেবে?" লি ই-ই রাগে অস্থির হয়ে উঠল।

"দং-এর বউ, তুমি কি বেশি কথা বলছ না?" চি ছুন শেষ পর্যন্ত মুখ খুলল। পুরো পথেই লি ই-ই লি মিয়াও মিয়াওকে নিয়ে নানা কথা বলছিল, যা চি ছুনের পছন্দ হয়নি।

লি মিয়াও মিয়াও চি ছুনের দিকে একবার তাকাল, তারপর লি ই-ইকে একটি সতর্ক দৃষ্টি দিল।

সবাই পেট ভরে খেয়ে নিল। লি মিয়াও মিয়াও ঘুমানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে, এমন সময় ধুলোবালি মাখা শরীরে দং হেং ফিরল।

"অনেক জায়গা খুঁজেছি, কোথাও জল নেই। যা আছে তা সাবধানে খরচ করো, কাল আর রান্না করতে হবে না, রুটি খেয়েই কোনোমতে কাটিয়ে দিতে হবে।" জলের অভাব কত বড় সংকট, তা দং হেং আজ হাড়ে হাড়ে টের পেল।

এ কথা শুনে লি ই-ই আরও রেগে গেল এবং দং পরিবারের বৃদ্ধার পাশে চুপচাপ শুয়ে পড়ল।