উনচল্লিশতম অধ্যায়: জেলেপল্লি

মাছ ধরার গ্রামে পৌঁছাতে পাঁচ দিন সময় লাগল।

গ্রামটি পাহাড়ের কোলঘেঁষে এবং জলের ধারে অবস্থিত, ভৌগোলিক অবস্থান বেশ ভালো। চারদিকে পাহাড় থাকায় ঠান্ডা বাতাস সরাসরি গ্রামে ঢুকতে পারে না, তাই আশপাশের অঞ্চলের তুলনায় এখানকার তাপমাত্রা কিছুটা বেশি। তবুও হাড়কাঁপানো শীতে দাঁতে দাঁত লেগে আসার মতো অবস্থা।

“আমরা আপাতত এখানেই আশ্রয় নিচ্ছি, বাকি কথা পরে ভাবা যাবে।” লি মিয়াওমিয়াও বাচ্চাদের নিয়ে মালপত্র গোছাতে শুরু করল।

গ্রামবাসীরা বাইরের মানুষের প্রতি খুব একটা বিদ্বেষপূর্ণ নয়। তবে এখানকার রাস্তাঘাট অত্যন্ত দুর্গম ও পাহাড়ি, একবার দূরে কোথাও যেতে হলে পনেরো দিনের বেশি সময় লেগে যায়। তাই নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্রের জন্য তারা বাইরের ব্যবসায়ীদের ওপরই নির্ভর করে। বাইরের জিনিস এখানে আনতে যেমন খরচ বেশি, তেমনি এখানকার জিনিস বাইরে পাঠাতে গেলে দাম পাওয়া যায় খুবই সামান্য। কারণ, এই গ্রামটি মূলত মৎস্যশিল্পের ওপরই টিকে আছে।

মাছ ব্যবসার মূল চাবিকাঠি হলো সতেজতা। জ্যান্ত মাছের দাম ভালো পাওয়া যায়, কিন্তু পরিবহণই এখানে বড় সমস্যা। পাহাড়ি পথে হাঁটাই দায়, তার ওপর মালামাল বহন করা আরও কঠিন। শহরে পৌঁছাতে পৌঁছাতে মাছগুলো মরে ভেসে ওঠে, আর সেই সুযোগে ক্রেতারা দাম অনেক কমিয়ে দেয়।

【কোল্ড স্টোরেজ মিশন: গ্রামবাসীর জীবনযাত্রার মানোন্নয়ন করুন। “উৎস থেকে জলধারা আসুক” দক্ষতাটি আনলক করুন। পুরস্কার: পাঁচ হাজার পয়েন্ট এবং জীবিত প্রাণী পালনের সুবিধা।】

【উৎস থেকে জলধারা আসুক: কোল্ড স্টোরেজে অবিরাম ঝরনার জল তৈরি হবে এবং হিমায়িত করার ক্ষমতা বৃদ্ধি পেয়ে ৫০০ মাইল পর্যন্ত বিস্তৃত হবে।】

পুরস্কারের কথা শুনে লি মিয়াওমিয়াওয়ের উৎসাহ বেড়ে গেল।

“ছি চুন, এখন তোমার পরিকল্পনা কী?” লি মিয়াওমিয়াও জিজ্ঞেস করল।

তারা গ্রামে একটি খড়ের ঘর ভাড়া নিয়েছে। ঘরটি সস্তা কিন্তু বেশ মজবুত, আগুন জ্বাললে বেশ উষ্ণ থাকে। আপাতত কোনো নতুন পরিকল্পনা না থাকায় তারা এখানেই থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। ঘর গোছাতে গোছাতে ছি চুন কিছুটা থমকে গেল। সে জানে সে ছি চুন, এই পরিবারের অভিভাবক। কিন্তু স্মৃতি হারানোর আগে সে কী করত বা কেন তাকে শত্রুরা তাড়া করছিল, সেসব তার মনে নেই।

“আমি এখনও কিছু ভেবে দেখিনি,” ছি চুন উত্তর দিল।

সে এখন শুধু এটাই চায় যে, লি মিয়াওমিয়াওকে সাহায্য করে সংসারটা গুছিয়ে নিতে, যাতে তার ওপর চাপ কিছুটা কমে। নতুন জায়গায় এসেছে, একা নারী ও অনাথ শিশুদের কেউ যাতে হেনস্তা না করে, সেদিকেও নজর রাখতে হবে।

“এখনও কি তোমার পরিচয় মনে পড়ছে না?” লি মিয়াওমিয়াও কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। তারপর সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “থাক, তাড়াহুড়ো নেই। আগে এখানে থিতু হওয়া যাক, বছর ঘুরে আবহাওয়া একটু ভালো হলে দেখা যাবে।”

লি মিয়াওমিয়াও পরিস্থিতি সামাল দেওয়ায় ছি চুন হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। যদি সে সত্যি জানতে চাইত, তবে ছি চুনকে সব সত্যি বলতে হতো। কিন্তু নিজের অতীত, দায়িত্বজ্ঞানহীন সেই ছি চুনের পরিচয় সামনে এলে কী হবে, তা ভেবে সে কিছুটা শঙ্কিত।

তর্কের পর থেকে ওয়াং ইউয়ে আর লি মিয়াওমিয়াওয়ের সামনে আসেনি। হাড়কাঁপানো শীতে আর বরফ ঝোড়ায় পথে দস্যুদের ভয় থাকায় দং পরিবার আর এগোতে সাহস পেল না। তাদের জমানো খাবারও শেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই তারাও এই গ্রামেই থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। লি ই ই লি মিয়াওমিয়াওকে ভীষণ ঘৃণা করে, তাই ঘর ভাড়া নেওয়ার সময় দং পরিবারকে সে দূরে থাকার পরামর্শ দিয়েছিল।

চোখের সামনে থেকে বিরক্তিকর মানুষগুলো সরে যাওয়ায় লি মিয়াওমিয়াও খুশিই হলো। “চলো, মাছের বাজারে গিয়ে পরিস্থিতিটা বুঝে আসি। এখানে থিতু হতে হলে আয়-রোজগারের একটা পথ খুঁজে বের করতেই হবে।”

কোল্ড স্টোরেজের শর্তগুলো লোভনীয়, কিন্তু কাজটা সহজ নয়। আগে দশ হাজার পয়েন্টের কাছাকাছি পৌঁছে কিছুটা আশার আলো দেখা গিয়েছিল, যাতে চাষাবাদের সুবিধা আনলক করা যায়। কিন্তু মানুষ বাঁচাতে গিয়ে সব পয়েন্ট খরচ হয়ে এখন সে আবার ঋণী।

“ঠিক আছে,” ছি চুন রাজি হলো।

আগে খরগোশের লোম দিয়ে তৈরি গ্লাভসগুলো ছিঁড়ে গেছে। ছি চুন এবার শেয়ালের লোম জোগাড় করে লি মিয়াওমিয়াওয়ের জন্য নতুন এক জোড়া গ্লাভস তৈরি করেছে। সেলাই খুব একটা নিখুঁত না হলেও, গ্লাভসগুলো দেওয়ার সময় সে দ্রুত সরে গেল না। “ঠান্ডা থেকে বাঁচতে এটা পরে নাও, বাইরের বাতাস খুব ধারালো।”

লি মিয়াওমিয়াও সুন্দর, নরম নতুন গ্লাভসজোড়া দেখল। “আগেরগুলো তো ব্যবহার করা যেত। এগুলো নিজের জন্য রাখলে পারতে।”

প্রতিদিন হাড়ভাঙা খাটুনি শুধু লি মিয়াওমিয়াও নয়, ছি চুনও করে। ঠান্ডায় তার হাত লাল হয়ে ফুলে গেছে। “আমার ঠান্ডা লাগে না।” ছি চুন হাত নাড়ল। তার হাত লাল দেখালেও বেশ উষ্ণ। সে লি মিয়াওমিয়াওয়ের হাত গরম করে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু ভয় পেয়ে পিছিয়ে এল।

মাছ ধরার ঘাটে গিয়ে দেখল, চারিদিকে মাছের আঁশটে গন্ধ। জেলেরা যে যার মতো ভাগ করে কাজ করছে। জালগুলো অগোছালো পড়ে আছে, মাটিতে কাদা ও বরফ গলা জলের স্তূপ—সব মিলিয়ে এক নোংরা পরিবেশ।

মাছ পরিবহণকারীরা পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় বালতি থেকে জল ছিটকে আসছিল। ছি চুন লি মিয়াওমিয়াওকে টেনে নিজের আড়ালে নিয়ে এল।

“দিদিমা, মাছের দাম কেমন?” লি মিয়াওমিয়াও এক বৃদ্ধাকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করল।

অপরিচিত মুখ দেখে বৃদ্ধা কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, তবে মানুষটি বেশ অমায়িক। “দুই ওয়েন প্রতি কেজি। তোমরা কি মাছ কিনতে এসেছ? আমাদের এখানকার পাহাড়ি পথ কিন্তু সহজ নয়।”

“মালপত্র নিয়ে আসতে গেলেই খাড়া পথে দু-একবার আছাড় খেতে হয়,” বৃদ্ধা হেসে বললেন। হাসতে হাসতে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। রাস্তা খারাপ, ব্যবসা মন্দা, জীবন চালানোই দায়!

লি মিয়াওমিয়াও মাথা নাড়ল। “আমরা কিছুদিন এখানে থাকার পরিকল্পনা করছি, তাই মাছ কেনার কথা ভাবছি। দামটা যদি সাধ্যের মধ্যে হয়।”

কথা শুনে বৃদ্ধা আগ্রহী হয়ে উঠলেন। “মা, তুমি কি ঠিক বলছ? আমাদের গ্রামের রাস্তা খুব বাজে। মাছ শহরে নিয়ে বিক্রি করতে করতে অর্ধেক মাছ মরে পচে যায়। তোমরা কি দূর থেকে এসেছ?”

লি মিয়াওমিয়াও হাসল। বৃদ্ধা বেশ চতুর, অল্প কথায় আসল কথা বুঝে নিয়েছেন। সে হ্যাঁ বা না কিছুই বলল না।

ঠান্ডা বাতাসে তার নাক লাল হয়ে গেছে। ছি চুন তার সুতির চাদরটি আরেকটু জড়িয়ে দিল। “মাছগুলো কি সবে ধরা? বেশ সতেজ লাগছে। বাড়ি নিয়ে গিয়ে মা আর বাচ্চাদের জন্য রান্না করব।”

বালতির মাছগুলো বেশ বড়, অন্তত পাঁচ-ছয় কেজির হবে।

“নিশ্চিন্তে নিতে পারো, একদম টাটকা,” বৃদ্ধা আশ্বস্ত করলেন। “আমি তোমাদের জন্য সবচেয়ে ভালো মাছগুলো বেছে দিচ্ছি, ঝোল রান্না করলে শরীর ভালো থাকবে।”

বৃদ্ধা দুটি বড় মাছ পরিষ্কার করে ছি চুনের হাতে দিলেন। “এই মাছের ঝোলে একটু নরম টোফু দিয়ে রান্না করো, খুব ভালো লাগবে।”

“বুঝলাম,” ছি চুন হেসে বলল। “দিদিমা, দুই ওয়েন কেজি দরে বিক্রি করে আপনারা কতটা লাভ করতে পারেন?”

ছি চুনের সুশ্রী চেহারা আর মার্জিত আচরণে বৃদ্ধা খুশি হয়ে অকপটে বললেন, “খুব একটা লাভ হয় না। পথ দুর্গম, মাছ শহরে পৌঁছানোর আগেই অর্ধেক মরে যায়। পচা মাছ সস্তায় বেচতে হয়, মাঝে মাঝে তো নুন আনতে পান্তা ফুরোয়।”

“তাই নাকি? খুবই কষ্টকর তো!” লি মিয়াওমিয়াও সহানুভূতি প্রকাশ করল।

বৃদ্ধার সাথে আরও কিছুক্ষণ কথা বলে এবং বাজার ঘুরে দেখে, গ্রামের পরিস্থিতি সম্পর্কে একটা ধারণা নিয়ে তারা বাড়ির দিকে রওনা দিল।