বাইশতম অধ্যায়: পথে শরণার্থী ডাকাতদের কবলে

এক দিন পথ চলার পর সবাই পরিশ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। লি মিয়াওমিয়াও সব গুছিয়ে নিয়ে শিশুদের এবং চি বৃদ্ধাকে ঘুমানোর জন্য ডাকলেন।

চি সুংকে চি চিংহেংয়ের পাশে শোয়ানোর ব্যবস্থা করা হলো। সে সবে শুতে যাবে, এমন সময় দেখল চি চিংচেং তার ভাইয়ের কোলে কুঁকড়ে শুয়ে আছে এবং ডান হাত দিয়ে আলতো করে ভাইয়ের কান চেপে ধরে আছে। হঠাৎ তার মাথায় অনেকগুলো খণ্ড খণ্ড স্মৃতি ভেসে উঠল—অচেনা অথচ পরিচিত। সে সেগুলোকে ধরতে চাইল, কিন্তু পারল না। যত বেশি মনে করার চেষ্টা করল, দৃশ্যগুলো ততই ঝাপসা হয়ে গেল। মাথার ভেতর সুঁই ফোটানোর মতো ব্যথা অনুভব করায় সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও কপালে হাত চাপা দিল।

"তুমি কি অসুস্থ বোধ করছ?" লি মিয়াওমিয়াও তার অস্বাভাবিকতা খেয়াল করে কোনো কথা না বলেই তার কবজি ধরে নাড়ি পরীক্ষা করলেন। নাড়ির গতি স্বাভাবিক এবং বেশ শক্তিশালী, শারীরিক অবস্থা ভালোই। তিনি ভ্রু কুঁচকে সংশয়ের সাথে চি সুংয়ের দিকে তাকালেন। কোনো জটিল সমস্যা কি? তাহলে তো সতর্কতার সাথে যাচাই করতে হবে। তবে তার কাছে এখন রুপার সূঁচ নেই। তিনি ঠোঁট কামড়ে ভাবলেন, সুযোগ পেলেই একটা সেট জোগাড় করে রাখতে হবে। কিছু সমস্যা সাধারণ উপায়ে সমাধান করা যায় না, সেগুলোর জন্য আকুপাংচারের প্রয়োজন হয়।

"বিশ্রাম নাও।" চি সুং তাকে আশ্বস্ত করার মতো দৃষ্টি দিয়ে চি চিংহেংয়ের পাশে শুয়ে পড়ল।

লি মিয়াওমিয়াও এখনো ঘুমানোর সুযোগ পাননি, এরই মধ্যে দং হেংয়ের নাক ডাকার শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, আর কিছুক্ষণ পরেই শোনা গেল দং পরিবারের বৃদ্ধের দাঁত কিড়মিড় করার শব্দ। আগুনের কুন্ডলীতে কাঠ পুড়ে ফটফট শব্দ করছিল, আগুনের ফুলকিগুলো নাচছিল, যা তার চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল। গত জন্মে দং হেং কোনো কাজের ছিল না, পুরো পরিবারের ভার ছিল তার ওপর। পরে পরিস্থিতি কিছুটা স্থিতিশীল হলেও দং হেং শুধু খাওয়া-দাওয়া আর জুয়া নিয়েই মেতে থাকত। উপার্জনের সব দায়িত্ব তাকেই সামলাতে হতো। অনেক কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে ঠিকই, কিন্তু প্রচুর অভিজ্ঞতার সঞ্চয়ও হয়েছে।

লি মিয়াওমিয়াওয়ের মনে পড়ল, রাজধানীতে যাওয়ার পথে একটি জেলে গ্রাম পড়ে, যেখানে প্রচুর সামুদ্রিক মাছ পাওয়া যায়। কিন্তু সেখানকার রাস্তাঘাট খারাপ আর যোগাযোগ ব্যবস্থা বিচ্ছিন্ন হওয়ায় ব্যবসা করা কঠিন ছিল। অথচ রাজধানীর মতো সমৃদ্ধ জায়গাগুলোতে সামুদ্রিক মাছ বিলাসদ্রব্য, যার দাম আকাশছোঁয়া। আগে তিনি এই ব্যবসায় নামতে চেয়েছিলেন, কিন্তু দং হেং জুয়া খেলে সব টাকা উড়িয়ে দিয়েছিল। টাকা না থাকায় আর রাস্তা তৈরির উদ্যোগ নেওয়া হয়নি, বিষয়টি সেখানেই চাপা পড়ে গিয়েছিল। এখন তার কাছে কোল্ড স্টোরেজ আছে, তাই দীর্ঘ পথ পাড়ি দিলেও মাছ পচে যাওয়ার ভয় নেই। লি মিয়াওমিয়াও মনে মনে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করলেন, এবার তাকে এই সুযোগ কাজে লাগাতেই হবে।

পরদিন আবহাওয়া আরও খারাপ হলো। মাঝে মাঝেই ঝোড়ো হাওয়া বইছিল, যা কাপড়গুলোকে সশব্দে ওড়াচ্ছিল। দলটি যখন কোথাও বিশ্রাম নেওয়ার জায়গা খুঁজছিল, ঠিক তখনই দশ-বারোজন উদ্বাস্তু তাদের ঘিরে ফেলল। তাদের পরনের কাপড় জীর্ণ, হাড়কাঁপানো শীতে তারা থরথর করে কাঁপছিল, মুখগুলো ঠান্ডায় নীল হয়ে গিয়েছিল। তাদের হিংস্র দৃষ্টি লি মিয়াওমিয়াওদের দলের ওপর পড়ছিল।

"খাবার বের কর, নইলে যমরাজের কাছে পাঠিয়ে দেব!" তাদের হাতে কাস্তে আর কুঠার ছিল। তাদের ভয়ংকর রূপ দেখে দং বৃদ্ধা বারবার পিছিয়ে যাচ্ছিলেন।

"তোদের মায়ের পিণ্ডি! আমরা এতজন মিলে কি তোদের ভয় পাব?" দং হেং একটি দা বের করে সবাইকে আড়াল করে দাঁড়াল এবং তার মাকে পেছনে ঠেলে দিল। উদ্বাস্তু দলটি তাদের দিকে তাকাল—বুড়ো, শিশু আর দুর্বল মানুষ। তারা ভাবল, এতজন মিলে নিশ্চয়ই খাবার ছিনিয়ে নিতে পারবে। কোনো বাক্যব্যয় না করেই তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল। দং হেংকে দলের সবচেয়ে শক্তিশালী মনে করে তারা তাকেই লক্ষ্য করল। কিন্তু একা আর কত লড়াই করা যায়? উদ্বাস্তুরা ক্ষুধার্ত হলেও সংখ্যায় বেশি হওয়ায় দং হেংকে চেপে ধরল।

চি সুং দা বের করে লড়তে যাবে, এমন সময় দং বৃদ্ধার আর্তনাদ শোনা গেল, "আমার ছেলেকে মেরো না! আমাদের কাছে সত্যি কোনো খাবার নেই, সারাপথ ভিক্ষা করে চলেছি। তবে ও—" দং বৃদ্ধা লি মিয়াওমিয়াওয়ের দিকে আঙুল তুলে বললেন, "ওর কাছে খাবার আছে। তোমাদের দয়া হোক, ওর কাছে চাল, মাংস, তেল, জল সব আছে। ও খুব ধনী। দয়া করে আমার ছেলেকে ছেড়ে দাও, আমরা সবাই খুব অভাগা!"

লি ইই আগে থেকেই ভয়ে জড়সড় ছিল, সে বৃদ্ধার মুখে হাত চাপা দিল না। বিপদ সরে গেলে তাদের ছেড়ে দেওয়াটাই ভালো। লি মিয়াওমিয়াওয়ের পরিবার গোল্লায় যাক, মরলে মরুক। অন্তত নিজেদের গোপন রহস্য নিয়ে তারা তাকে আর ভয় দেখাতে পারবে না। উদ্বাস্তুরা বোকা নয়, লি ইইয়ের পরিবারের পোশাক-আশাক দেখে তারা বুঝল তাদের কাছে কিছু আছে। তাই তাদেরও ছাড়ার পাত্র নয় তারা। বৃদ্ধা মিথ্যা বলছে না ভেবে তারা ভাবল, সত্যিই যদি চাল-মাংস পাওয়া যায়, তবে তো আজ পোয়াবারো!

চার-পাঁচজন দং হেংকে ধরে রাখল, বাকিরা লি মিয়াওমিয়াওদের দিকে এগিয়ে গেল। "খাবার বের কর, আমাদের সময় নষ্ট করিস না।"

"বরং খাবারগুলো দিয়ে দে, মিয়াওমিয়াও। প্রাণ থাকলে খাবার আবার জোগাড় করা যাবে," চি বৃদ্ধা কাঁপা গলায় বললেন। তিনি চি নাননানকে শক্ত করে ধরে কাঁপছিলেন। শিশুরা খুব ছোট, তাদের জন্য জীবন দেওয়া বৃথা।

"এত সম্পদ কোথায় পেলে যে ওদের দিয়ে দিতে হবে?" লি মিয়াওমিয়াও রাগে ফুঁসছিলেন, কিন্তু চি বৃদ্ধা যখন শিশুদের আগলে ধরলেন, তখন তিনি আর কিছু বলতে পারলেন না। তিনি দুটি ক্রসবো বের করে একটি চি সুংয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন। "খাবার নেই, তবে জীবন একটা আছে, কিন্তু সেটা নেওয়ার সাধ্য তোদের নেই।"

সবাই যখন দেয়ালে পিঠ ঠেকে যাওয়ার মতো অবস্থায়, তখন লি মিয়াওমিয়াও আর দুর্বলতা দেখালেন না। উদ্বাস্তুরা নাছোড়বান্দা, তাদের কিছু দিলেও তারা ছাড়বে না। চি সুংয়ের নিশানা অব্যর্থ, একটি তীর সরাসরি এক উদ্বাস্তুর প্রাণ কেড়ে নিল। গাঢ় লাল রক্ত দেখে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল।

"তুই নড়বি না, নইলে ওকে মেরে ফেলব!" এক উদ্বাস্তু কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে দং হেংকে জিম্মি করল। দং বৃদ্ধার বুক ফেটে যাচ্ছিল, কাস্তেটি দং হেংয়ের গলার খুব কাছে ছিল। তিনি চি সুংয়ের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলতে লাগলেন, "আমার ছেলেকে বাঁচাও! ওকে বাঁচাও!"

চি সুং তার কথায় কান দিল না, তাই বৃদ্ধা লি মিয়াওমিয়াওয়ের কাছে মিনতি করলেন, " ও তো তোমার দেবর, ওকে বাঁচাও! তুমি কি চাও লি ইই বিধবা হোক?" লি ইই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে লি মিয়াওমিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। যদিও তারা খুব জঘন্য, কিন্তু সারাপথে চি বৃদ্ধার দেখাশোনা করেছে। লি মিয়াওমিয়াও চি সুংয়ের দিকে একবার তাকালেন, এখানে শুধু সেই লড়াই জানে।

"তুমি চাইলে আমি লড়াই করব," চি সুং কোনো দ্বিধা ছাড়াই বলল। উদ্বাস্তুরা লি মিয়াওমিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। তিনি মাথা নাড়লেন না, শুধু চি সুংয়ের দিকে এক নজর তাকালেন। চি সুং ইশারা বুঝে গেল। উদ্বাস্তুরা যখন লি মিয়াওমিয়াওয়ের দিকে মনোযোগ দিচ্ছে, তখন সে লাথি মেরে একটি পাথর ছুড়ে মারল, যা দং হেংকে ধরে রাখা উদ্বাস্তুর গায়ে আঘাত করল। ব্যথায় সে কাস্তে ফেলে দিল। সুযোগ বুঝে চি সুং আক্রমণ করল। দং হেংও বসে রইল না। লি মিয়াওমিয়াও ক্রসবো নিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে রইল, কেউ চি সুংকে আক্রমণ করতে গেলেই তিনি তীর ছুড়লেন। যদিও লক্ষ্যভেদ পুরোপুরি হলো না, তবুও উদ্বাস্তুরা যথেষ্ট আঘাত পেল।

উদ্বাস্তুদের হটিয়ে দেওয়ার পর চারদিকে বিশৃঙ্খলা। কেউ আর সেখানে থামার সাহস করল না, দ্রুত পথ চলতে শুরু করল।