অধ্যায় ত্রয়োদশ: মাংস বিক্রির ঝামেলা
শীতল শিশির পুরোপুরি জমে ওঠার আগেই, লি মিয়াওমিয়াও সব জিনিসপত্র গুছিয়ে রওনা দেওয়ার প্রস্তুতি নিয়েছিল। গভীর রাতে, যখন সবাই গভীর নিদ্রায় ডুবে ছিল, তখন সে বাকি মাংসগুলো ঠান্ডা গুদামে জমিয়ে রাখল। শহরে পৌঁছানোর সময় সূর্য পুরোপুরি ওঠেনি।
লি মিয়াওমিয়াও কিছু টাকা খরচ করে একটি গাধার গাড়ি ভাড়া করল, ঠান্ডা গুদাম থেকে মাংস বের করে সুন্দর করে সাজিয়ে দিল। লাল আর সাদা মিশ্রিত রঙের রেশগুলো ভোরের আলোয় জাঁকজমকপূর্ণ গম্ভীরতা নিয়ে উদ্ভাসিত হচ্ছিল, খুবই আকর্ষণীয়।
চি সুন গাড়ির পেছনে অচেনা জায়গায় রাখল তার ধনুকের যন্ত্রাংশ, তীরের বাক্স গাড়ির লাঠির পাশে রেখে যেন ঘাসের আবরণে ঢাকা পড়ে যায়।
লি মিয়াওমিয়াও তার যত্নশীলতায় সন্তুষ্ট ছিল, এতে তার অনেক কাজ বাঁচল।
“উত্তর গেটের বাজার দ্বিপাক্ষিক দিনে মাংসের স্টল বসে,” চি সুন গাধার কান পেছনে ধানুকের ধুলো মুছে বলল, “যদি পুলিশ চোখে পড়ে, বলো তোমরা ‘জুই সিয়ান লো’ রেস্তোরাঁর জন্য মালামাল নিয়ে যাচ্ছ।”
‘জুই সিয়ান লো’ ছিল শহরের বড় রেস্তোরাঁ, যা বলে যে এর পেছনের মালিক京 শহরের লোক, তাই দুর্ভিক্ষের সময়েও কেউ সহজে সমস্যা করার সাহস পেত না।
চি সুন সত্যিই রেস্তোরাঁর ব্যবস্থাপক সঙ্গে কথা বলার পরিকল্পনা করছিল, কিছু মাংস বিক্রি করতে, যাতে টাকা পাওয়াও নিশ্চিত হয়।
“ঠিক আছে, তোমার কথামতো করব,” লি মিয়াওমিয়াও মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
চি সুন সবসময় চিন্তা করে, যদিও স্মৃতি হারিয়েছে, তবুও তার বুদ্ধিমত্তা কমেনি, ভাগ্যক্রমে সে বাঁচানো হয়েছিল এবং ঠান্ডা গুদাম যথেষ্ট নির্ভরযোগ্য ছিল।
চি সুন লি মিয়াওমিয়াওর বিশ্বাসী মুখ দেখে মনটা কিছুটা অদ্ভুত বোধ করল, তার মনে এক ধরনের টকটকে অসহজ অনুভূতি জমে উঠল। সে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এটা কি আহত হওয়ার পরবর্তী প্রভাব? স্মৃতি হারানোর পাশাপাশি আর কোনো উপসর্গও কি রয়ে গেছে?
লি মিয়াওমিয়াও তার হাতের দড়ি শক্ত করে ধরল। গত রাতে যখন ঠান্ডা গুদামে অদ্ভুত ঘটনা ঘটল, সে লক্ষ্য করেছিল মাংসের জমাট পাতলা বরফের মতো শীতল আবরণ তৈরি করছে, যেন এটা সদ্য শিকার করা প্রাণীর মাংস।
এই উপায় দুর্ভিক্ষের সময় সবচেয়ে মূল্যবান—পচা মাংসকে তাজা বলে বিক্রি করলে কালোবাজারে তার দাম তিন ভাগ বেশি হয়।
উত্তর গেটের বাজারের পাথরের ফাটলের মধ্যে রক্তের জল মিশে ছিল, কিন্তু সাত-আটটি মাংসের দোকানের সামনে লোক ছিল খুব কম।
লি মিয়াওমিয়াওর গাধার গাড়ি থামতেই, পূর্বদিকে থাকা ওয়াং কসাইয়ের ছুরি ‘ঠক’ শব্দ করে বোর্ডে আঘাত করল, “নতুন এসেছে, কি জানো বাজারের নিয়ম?”
ওয়াং কসাই ছিল ভয়ংকর চেহারার, তার কথায় আভাস ছিল অন্যকিছু উদ্দেশ্যের।
লি মিয়াওমিয়াও যেন শোনেনি, সামনের ভালুকের পা গাছের কাঠের কাঠামোতে ঝুলিয়ে দিল।
বরফের মতো শীতল রঙ মাংসের নকশায় ছড়িয়ে পড়ল, দূর থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল শীতল বায়ু বের হচ্ছে। দুইজন ঝোলার সঙ্গে মহিলা সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে বলল, “মেয়েটা, তোমার মাংস থেকে যেন স্বর্গীয় গন্ধ আসছে?”
তারা ধনী পরিবারের চাকরী ছিল, দুর্ভিক্ষের সময় হলেও ভালো জিনিস কেনার চেষ্টা করত, কিন্তু আজ বাজারে গিয়ে যা দেখল সবই নিম্নমানের পচা মাংস বা ‘ভেড়ার সিংহের মাংস’ বিক্রি হচ্ছিল, যা খেতে কেউ সাহস পাচ্ছিল না।
এখন তারা লি মিয়াওমিয়াওর তরতাজা ভালুকের মাংস দেখে আনন্দিত।
“পর্বতের দেবতা উপহার দিয়েছেন,” লি মিয়াওমিয়াও ছুরির نوক দিয়ে মাংসের ঝিল্লি ছিঁড়ল, ভিতরের পাথরের মতো টুকরোগুলো ফ্যাটের মত ঝলমল করল।
“আজ ভোরে শিকার করা ভালুক, সবাই ছুয়ে দেখো, এই চামড়াটা এখনো গরম।”
হঠাৎ জনতা ভিড়ে আটকে গেল। ওয়াং কসাই তার বড় ছুরি ঘোরাতে ঘোরাতে এগিয়ে এল, হঠাৎ মাংসের টুকরো ধরতে হাত বাড়াল, “আমি পরীক্ষা করব...”
ঠান্ডা ধাতুর ঝলকানি, অর্ধেক নখের ফালি ‘ঠক’ শব্দ করে মাংসের বোর্ডে পড়ে গেল।
চি সুন জানত না কখন গাড়ির পেছনে এসে দাঁড়িয়েছিল, হাতে থাকা ছুরি রক্ত লেগে না, “মাংস কিনতে চাইলে টাকা দাও, না হলে চলে যাও।”
চি সুন দেখতে সুন্দর হলেও, ওয়াং কসাইয়ের ছুরির দাগ মাখা মুখের মতো ভয়ঙ্কর নয়, তবে তার উপস্থিতি অন্যদের থেকে আলাদা, যেন একজন সৈন্যের থেকে বেশি ভয়ঙ্কর।
ওয়াং কসাই ব্যবসা খারাপ হওয়ায় বিরক্ত, আরেকজন দুর্বল দেখতে ছেলেকে হুমকি দিয়ে সে আরও রেগে গেল।
“আমি সবাইকে পরীক্ষা করছি, যদি তোমরা নিম্নমানের বিক্রি করো, ফলে মানুষ অসুস্থ হবে, নতুন হলে এখানে টিকে থাকতে হলে নিয়ম বুঝতে হবে।”
ওয়াং কসাই আঙ্গুল দিয়ে ইঙ্গিত করল, অর্থাৎ সে টাকা চাইছে।
চি সুন কঠিন বলে মনে হলে, ওয়াং কসাই তার নজর দিল লি মিয়াওমিয়াওর দিকে, একটি দুর্বল মেয়ে, তাকে জোর করা সহজ।
তবে বলতে হয়, মেয়েটি দেখতে ভালো, ওই ছেলেটার ভাগ্য ভালো।
“অর্থহীন কথা,” চি সুন ওয়াং কসাইয়ের লজ্জাজনক দৃষ্টিকে লক্ষ্য করে, হঠাৎ তার কব্জি নড়িয়ে ছুরি দিয়ে ওয়াং কসাইয়ের মুখে হালকা কাটাছেঁড়া দিল।
“আর না মানলে, তোমার মাথা ঝরে যাবে,” চি সুন ঠান্ডা স্বরে বলল, ধীরে ধীরে ওয়াং কসাইয়ের দিকে এগিয়ে গেল এবং মাটিতে পড়ে থাকা ছুরি উঠিয়ে নিল।
“তুমি অপেক্ষা করো,” ওয়াং কসাই ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চলে গেল, কপি করে ভয়ঙ্কর কথা বলল।
সবাই উত্তেজনা কমে যাওয়ায় মনোযোগ দিয়ে মাংস দেখতে শুরু করল।
সূর্য পতাকা থেকে উঠে গেলে, গাধার গাড়িতে কেবল দুটি রিবস অবশিষ্ট ছিল। লি মিয়াওমিয়াও কয়েন গোনা শুরু করল, ঠান্ডা গুদামে জমে থাকা তামার কয়েনগুলো বরফের মতো ঝলমল করছিল—এটা তার নতুন চাল, যা দেখে কয়েনের ওজন তিন ভাগ বেশি মনে হয়।
মাংস প্রায় বিক্রি হয়ে গেলে, লি মিয়াওমিয়াও আজকের গন্তব্যে গেল।
“দয়া করে বলুন, সালফার কেমন দাম?”
বন্দুকের দোকানের পতাকার নিচে এক চোখে দোকানদার কাচের বোতল ঘষছিল, “মেয়েটা, আগ্নেয়গিরির গুঁড়ো বানাবেন?”
“কুঁড়ির ধোঁয়া,” লি মিয়াওমিয়াও গন্ধক টুকরো বাঁশের ঝুড়িতে রাখল, “বাড়ির নিচে পোকা খুব হয়েছে।”
দোকানদার হঠাৎ ঝুড়ির ধারের ওপর হাত রাখল, “দক্ষিণ শহরের ঝাও পরিবারও দুদিন আগে বিশ কেজি কিনেছে।” তার এক চোখ ভোঁতা হয়ে মুচড়ে গেল, “আজ সকালে শুনেছি কুঁড়ির ভিতর প্রাচীন শিলালিপি ফেটে বেরিয়েছে...”
দোকানদার আরও কিছু কথা শোনা চাইল।
চি সুন তার তীর গাড়ির দরজার কাঠের ফ্রেমে ঠেকাল, পাখার সাদা পালক একটু কাঁপল, “যদি ওজনের নিচে চুম্বক লাগানো হয়, ওটা কি পুলিশকে জানাব?”
দোকানদার হাসিমুখে ওজন বাড়াল, শেষে একটি তেল কাগজে মোড়ানো প্যাকেট দিল, “এটা শ্রেষ্ঠ মানের আরসেনিক, মেয়েটাকে দেবার জন্য অপসারণের জন্য।”
ফিরতি পথে মুদ্রাকেন্দ্রের কাছে, লি মিয়াওমিয়াও ঠান্ডা গুদাম থেকে ভাঙা রুপোর কয়েন বের করল।
রক্ষাকারী কয়েন হাতে নিলেই হঠাৎ অবাক হয়ে বলল, সূর্যের আলোয় ঠিকমতো দেখে, “এই কয়েন...”
রুপোর ঝলক থেকে ‘লিনজিয়াং ওয়েই সোর’ চাপা লেখা ধোঁয়াটে দেখা গেল।
চি সুন হঠাৎ কাশি দিয়ে কাউন্টার ছুঁয়ে পড়ল, তার হাতের জামার মুখ থেকে ছুরি বের করে কয়েনের স্তুপ ছুড়ে দিল, “ক্ষয়রোগীর কয়েনও পরীক্ষা করব?”
ভাঙা কয়েন নর্দমায় গড়িয়ে পড়ার মুহূর্তে, রাস্তার মোড়ে দুইজন কালো পোশাক পরা দ্রুত চলে গেল।
লি মিয়াওমিয়াও বুঝতে পারল, টাকা নিয়ে ঝামেলা, রক্ষাকারী সন্দেহ পেয়ে গেছে, সে টাকা নিয়ে পালাতে চাইল।
ঘটনাস্থল অগোচরে, সে চি সুনকে টেনে নিয়ে অন্ধকার গলিতে ঢুকল, পেছনে সাদা ইটের দেয়ালের পাশে দাঁড়ালে দেখতে পেল তার বাম বাহুতে নতুন একটি রক্তাক্ত আঘাত।
“টাকা কোথা থেকে?” সে শ্বাস ছাড়ল তার কপালের ওপর।
“ভালুকের গুহায় একদিন আগে হঠাৎ পেয়েছিলাম,” সে জামার কলার খুলে তার আঘাত বাঁধল, “তবে সিলভার লাইন নজর দেয়নি।”
প্রায় তাদের দুজনের জীবন বিপন্ন হতে পারত।
সেই রুপোর কয়েনের উৎস অজানা, ভয় যেন বিপদ ডেকে আনবে, টাকা হারালে হয়তো কারাগারে যেতে হবে।
মূলত ব্যবহার করার পরিকল্পনা ছিল না, শুধু ঠান্ডা গুদামে জায়গা বাড়ানোর জন্য রেখেছিল, কখনো ভাবেনি এমন ভুল করে বের করে আনবে।
ঘোড়ার পায়ের শব্দ কাছে আসছিল, চি সুন হঠাৎ তার কোমর ধরে দেয়াল পেরোল।
পুলিশের ঘোড়া গলির মুখে দ্রুত চলে গেল, সবার সামনে থাকা লাঠি সোনালী মোড়কে মোড়ানো ছিল—
সম্ভবত আগের রক্ষাকারী সন্দেহ পেয়ে পুলিশে খবর দিয়েছে।
অন্ধকার নেমে আসার সাথে সাথে, ভূগর্ভস্থ গুদাম জায়গায় চুনের গুঁড়ো ছড়িয়ে দেওয়া হল। লি মিয়াওমিয়াও গন্ধক আর আরসেনিক মিশিয়ে দেয়ালের ফাটলগুলোতে ঢালল, হঠাৎ ঠান্ডা গুদাম থেকে বরফ ফাটার মতো শব্দ এল।
গত রাতে হারানো ভালুকের হাড় কোণে ফিরে এসেছে, হাড়ের গর্ত থেকে হাজার হাজার সাদা পিঁপড়ে বেরিয়ে আসছে।
“হাড় খাওয়ার পিঁপড়ে,” চি সুন একটিকে পিষে মারল, পিঁপড়ের রক্ত নীল রঙের, “গন্ধক দিয়ে তিন দিন ধোঁয়া দিলে চলে যায়।”
হঠাৎ সে সেগুনের কাঠের কফিনের ঢাকনা তুলে দিল, তেরোটি ধারালো তীর ছড়িয়ে ঠান্ডা আলো ছড়াল। লি মিয়াওমিয়াও পাহাড়ের ওপর নেকড়েদের দাঁতের চিহ্নগুলো ছুঁয়ে দেখল।
এসব থাকলে সবকিছু ঠিক হয়ে যাবে, এই জায়গার গাছের মূলগুলো সব খোঁড়াখুঁড়ি হয়ে যাবে, আর যদি দুর্ভিক্ষ থেকে পালাতে না পারে, মাটি খাওয়াও সম্ভব হবে না।