৫৩তম অধ্যায়: জেড ফলক

কে না চায় অন্যের কৌতূহল দেখতে?

দোকানের ম্যানেজার বুঝতে পারেননি যে তিনি অজান্তেই একদল কৌতূহলী মানুষকে নিজের পেছনে টেনে এনেছেন। তিনি সামান্যতম আশঙ্কাও করছিলেন যে গুয়ো মহাশয় হয়তো বিন্দুমাত্র কষ্ট পেয়েছেন, তাই ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নেমে এক মুহূর্তও শ্বাস নেওয়ার ফুরসত না পেয়ে সোজা চলে গেলেন প্রিফেক্ট বা জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে।

ম্যানেজার হলেন প্রকাশ্য জগতের মানুষ। মদের দোকানের ব্যবসায় স্থানীয় প্রভাবশালী ব্যক্তি ও সরকারি কর্মকর্তাদের সঙ্গে যোগাযোগ রাখতেই হয়। সবাই এও জানে যে তাঁর নেপথ্যের মানুষটি সাধারণ কেউ নন। তাই প্রিফেক্টও তাঁকে দেখে যথেষ্ট সম্মান ও উষ্ণ অভ্যর্থনা জানালেন।

“চিন ম্যানেজার, আজ হঠাৎ কী মনে করে এদিকে? কোনো সমস্যা হয়েছে নাকি?” প্রিফেক্ট মুখে হাসি ফুটিয়ে তাঁকে বসার অনুরোধ করলেন।

“মহাসয়, চা খাওয়ার সময় এখন নয়। জীবন-মরণের ব্যাপার! আপনার অধীনস্থ লোকজন এমন একজনকে ধরে এনেছে যাকে ধরা উচিত ছিল না। গুয়ো মহাশয় আমার মালিকের লোক। তিনি যদি আপনার এখানে কোনো অবিচার বা অপমানের শিকার হন, তবে মনে হচ্ছে—”

চিন ম্যানেজার কথা শেষ করলেন না, তবে তার অর্থ পরিষ্কার। তাঁর পেছনের মানুষটির যদি ক্রোধাগ্নি জ্বলে ওঠে, তবে তা সামলানো তাঁর পক্ষে তো বটেই, এমনকি নিজের মাথার টুপিটাও বাঁচানো কঠিন হবে।

“বলেন কী! এ তো দেখি নিজের লোকের সঙ্গেই নিজের লোকের ভুল বোঝাবুঝি! তাড়াতাড়ি, জলদি চলুন তো দেখি, কোনো বড় বিপত্তি যেন না ঘটে।” প্রিফেক্টের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল।

দুজন দ্রুত পায়ে অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে কারাগারের ভেতরে প্রবেশ করলেন। কারারক্ষীদের কাউকে নির্যাতন করতে শুনে প্রিফেক্টের হৃৎপিণ্ড গলা পর্যন্ত উঠে এল। “আমার হুকুমে এখনই এসব বন্ধ করো!”

তিনি এক ধমক দিয়ে দরজাটা লাথি মেরে খুলে ফেললেন। ভেতরে ঢুকেই দেখলেন জিজ্ঞাসাবাদের কাঠে একটি নারীকে বেঁধে রাখা হয়েছে। তা দেখে তাঁর বুক থেকে যেন একটা বড় পাথর নেমে গেল।

“গুয়ো মহাশয়? আপনি ঠিক আছেন তো? আঘাত পাননি তো?” প্রিফেক্ট হাসিমুখে গুয়ো মহাশয়ের কাছে গিয়ে নিজেই চাবি দিয়ে কারাগারের দরজা খুলে দিলেন।

এদিকে মারাত্মকভাবে আহত লি মিয়াওমিয়াওয়ের প্রতি কারো কোনো নজরই ছিল না। সৌভাগ্যবসত তারা সময়মতো এসে পৌঁছানোয় তপ্ত লোহার ছ্যাঁকা তার মুখে পড়তে পারেনি, তবুও খুব কাছ দিয়ে চলে গেছে। উত্তাপের চোটে তার মুখে দুটো ফোসকা পড়ে গেছে এবং সেখানে দাউ দাউ করে জ্বলছে।

চোখে জল জমে উঠলেও লি মিয়াওমিয়াও তা গড়িয়ে পড়তে দিল না। সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল। দরজায় লাথি মারা ছি শুন রূঢ়ভাবে থেমে গিয়ে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে লি মিয়াওমিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

“মহাসয়, আর দেরি করলে আমার বন্ধু সত্যি সত্যি বিপদে পড়ে যাবে।” গুয়ো মহাশয় ঠান্ডা গলায় সতর্ক করলেন।

“এদের এখনই ছাড়া যাবে না।” প্রধান কোতোয়াল তড়িঘড়ি করে বলে উঠলেন, “মহাসয়, এই দুজনে অপরাধ করেছে। দিবালোকের আলোয় এরা প্রকাশ্যে ওয়াং ম্যানেজারকে জখম করেছে। সাক্ষী-প্রমাণ সব হাজির আছে। এখন যদি তাদের ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে ভবিষ্যতে মানুষকে কীভাবে বাগে রাখা যাবে? সাধারণ মানুষের মন ভেঙে যাবে।”

গুরুতর আহত এবং অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে লি মিয়াওমিয়াওয়ের চেতনা প্রায় লোপ পাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। একের পর এক কান ঝিনঝিন করা শব্দ তাকে আচ্ছন্ন করে তুলছিল। মুখের তীব্র ব্যথা যেন তার মাথার ভেতরে ছড়িয়ে পড়ছিল, সবকিছু ঝাপসা হয়ে আসছিল।

“ঠিক বলেছেন, মহাশয়। আমার পিঠের নিচের দিকটা একবার দেখুন তো! সে দাগ এখনও মেলায়নি। এই ভবঘুরে দুটো লোক কী নির্মম মারটাই না মেরেছিল!” ওয়াং ম্যানেজার নিজের পোশাক সরাতে চাইলেন।

কিন্তু তিনি অতিরিক্ত স্থূল হওয়ায় কাজটি বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়াল। অনেক চেষ্টা করেও তিনি কাপড় সরাতে পারলেন না।

***

প্রিফেক্ট কোনো উচ্চপদস্থ প্রভাবশালী ব্যক্তিকে চটিয়ে দিতে ভয় পাচ্ছিলেন। এখন যখন একটা অজুহাত মিলেছে, তখন ভবিষ্যতে আর জবাবদিহিতার ভয় থাকবে না। তিনি একটু কুণ্ঠিত মুখে চিন ম্যানেজারের দিকে তাকালেন, “দেখুন, গুয়ো মহাশয় তো কেবল সামান্য একটু কষ্ট পেয়েছেন। অন্য কোনো দিন আমি নিজে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে আসব। তবে এই দুজন মানুষ—”

“তারা যেহেতু অপরাধ করেছে, তাই যথাযথ জিজ্ঞাসাবাদ ছাড়া তাদের ছাড়া যায় না।”

আইনসম্মতভাবে কাজ করার এই ভান প্রিফেক্টকে বেশ বড় একটা মুখ রক্ষা করার সুযোগ করে দিল। গুয়ো মহাশয় এক পলকেই বুঝে গেলেন এই লোকটার চরিত্র কেমন।

তবে বিষয়টি দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনা করে এগোতে হবে। সামান্য একজন সাধারণ মানুষের জন্য তিনি নিশ্চয়ই নিজের প্রভুকে বিরক্ত করবেন না। কিন্তু এই দুজন মানুষ অত্যন্ত দায়িত্বশীল ও স্নেহপ্রবণ, তাই গুয়ো মহাশয় নিজের যোগাযোগ ব্যবহার করে তাদের জন্য একবার লড়ে দেখতে চাইলেন।

“তা সত্ত্বেও, আমাদের রাজবংশের আইন অনুযায়ী কারাগারে স্বত্বাধিকার বলে ব্যক্তিগত শাস্তি বা নির্যাতন চালানো সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ। অথচ আপনারা কী করলেন! কোনো কথা না শুনেই মানুষটাকে পিটিয়ে প্রায় মারার জোগাড় করলেন। আপনারা কি জোরজবরদস্তি করে স্বীকারোক্তি আদায় করতে চান?” গুয়ো মহাশয়ের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত শীতল ও জোরালো ছিল। তাঁর মুখ থেকে বের হওয়া প্রতিটি কথা যেন ন্যায়বিচারে ভরপুর।

প্রিফেক্ট প্রধান কোতোয়ালকে এক দৃষ্টিতে তিরস্কার করলেন, “এখনই লোকগুলোকে নামিয়ে দাও না কেন? যাও, শীঘ্র একজন চিকিৎসক ডেকে নিয়ে এসো!”

তিনি প্রচণ্ড রাগান্বিত হয়েছিলেন। সাধারণত এরা যা খুশি তাই করে বেড়ায়, অন্যের ক্ষমতার অপব্যবহার করে দাপট দেখায়—সেসব সহ্য করা যায়। কিন্তু এখন তারা নিজেরা ব্যক্তিগতভাবে নির্যাতন চালিয়ে তাঁর জন্য ঝামেলা ডেকে এনেছে। লোকটা অত্যন্ত ঘৃণ্য।

লি মিয়াওমিয়াওকে নামিয়ে আনা হলো, কিন্তু তার শরীরে আর কোনো বল ছিল না। তার পুরো শরীর একদম শিথিল হয়ে লুটিয়ে পড়তে গেলে চিন ম্যানেজার তাকে ধরে ফেললেন।

কারারক্ষী দরজা খুলে দিলে চিন ম্যানেজার তাকে ধরে খড়ের গাদার ওপর শুইয়ে দিলেন। ছি সুন তার আগেই নিজের জামাটি খুলে সেখানে বিছিয়ে দিল।

“মিয়াওমিয়াও, শক্ত হয়ে থাকো। দেখো তোমার গায়ে কোনো ক্ষত নিরাময়ের ওষুধ আছে কি না, আমি আগে তোমার ক্ষতগুলো পরিষ্কার করে দিই।” ছি সুন তাকে খুব সাবধানে নাড়া দিল, পাছে তার ঘায়ের কোথাও লেগে যায়।

কিন্তু নড়াচড়া না করলেও সেই ব্যথা অসহ্য ছিল। লি মিয়াওমিয়াওয়ের সারা শরীর জ্বরে পুড়ছিল, রক্তে তার পোশাক ভিজে একাকার হয়ে গিয়েছিল এবং পুরো কারাগার রক্তে গন্ধে ভরে গিয়েছিল।

“তু... তুমি কী বলছ?” তার কান দুটো সাঁ সাঁ করছিল, সে শুধু দেখছিল ছি সুনের ঠোঁট দুটো নড়ছে।

ছি সুন তার কানের কাছে মুখ নিচু করে একটু উচ্চস্বরে বলল, “দেখো তো তোমার কাছে কোনো মলম বা ওষুধ আছে কি না, আমি তোমার ক্ষতস্থানটা পরিষ্কার করে দিই।”

কারাগারের পরিবেশ অত্যন্ত অস্বাস্থ্যকর হওয়ায় ছি সুন ভয় পাচ্ছিল তার ক্ষত বুঝি পচে যায়।

লি মিয়াওমিয়াও কেবল ‘ওষুধ’ শব্দটি শুনতে পেল। তার ঝাপসা মনে পড়ে গেল যে দুর্গম যাত্রার পথে সে একবার আকস্মিকভাবেই বুনো মাছের বিষাক্ত ঘাস বা এক ধরনের বিশেষ লতা দেখতে পেয়েছিল এবং কিছু লতা ঠান্ডা ঘরে সংরক্ষণ করে রেখেছিল। এই লতার হালকা অবশ করার ক্ষমতা রয়েছে। পিষে ক্ষতস্থানের ওপর লাগালে কিছুটা ব্যথা উপশম হয়।

তবে মাছ রাখার জন্য ঠান্ডা ঘরের ভেতরের বেশিরভাগ জিনিসপত্রই তো বাইরে সরিয়ে নেওয়া হয়েছিল, তাই লি মিয়াওমিয়াও নিশ্চিত ছিল না যে সেটি সেখানে অবশিষ্ট আছে কি না।

তার হুঁশ ছিল না বললেই চলে। সে কেবল অবচেতনভাবেই ঠান্ডা ঘরের ভেতর থেকে কিছু একটা বের করে আনার চেষ্টা করল, কিন্তু সেই ভেষজ লতাটি না পেয়ে ভুলবশত একটি সুদৃশ্য জেড পাথর বা রত্নের তৈরি লকেট বা ঝুলন্ত অলংকার বাইরে নিয়ে এল এবং তার শরীরের ওপর পড়ে গেল।

“এটা কী?” পাশের চিন ম্যানেজারের দৃষ্টি সেই লকেটের ওপর পড়ল। তিনি অবিশ্বাস্য চোখে সেটি তুলে নিয়ে মনোযোগ সহকারে পরীক্ষা করতে লাগলেন।

***

নিজে নিশ্চিত হতে না পেরে তিনি উঠে গিয়ে কারাগারের পরিস্থিতি খতিয়ে দেখতে আসা গুয়ো মহাশয়ের হাতে সেটি তুলে দিলেন এবং তার কানের কাছে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, “এটি কি... গুই ফেং-এর জিনিস?”

গুই ফেং হলো তাঁর প্রভুর একজন অধীনস্থ বিশ্বস্ত রক্ষী। এই জেড পাথরের লকেটের ওপর কারুশিল্পীর খোদাই করা ছোট হরফ রয়েছে, যা প্রভু তাঁর চারজন অত্যন্ত বিশ্বস্ত ছায়া রক্ষীকে উপহার দিয়েছিলেন।

গুয়ো মহাশয় লকেটটি হাতে নিয়ে খুব সতর্কতার সঙ্গে চিনে নিলেন এবং তৎক্ষণাৎ দারুণভাবে চমকে উঠলেন, “ঠিক, এটি তারই বটে।”

জেড পাথরের লকেটটি ছায়া রক্ষীরা সবসময় নিজেদের শরীরের খুব কাছে সযত্নে রক্ষা করে। কেন এটি একজন নারীর কাছে এসে পৌঁছাল?

দুজনে একে অপরের দিকে তাকায়ে রইলেন এবং তাদের মনে তীব্র বিস্ময় জাগল। এই নারী তবে কি প্রভুর সঙ্গে কোনোভাবে জড়িত?

কিন্তু যদি তা-ই হয়, তবে সে কেন এত ঘুরপথে সহযোগিতা পাওয়ার চেষ্টা করছে?

“আগে বিষয়টি নিয়ে হইচই করো না। আমাকে প্রভুকে বিষয়টি রিপোর্ট করতে দাও, তারপর চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে।” গুয়ো মহাশয় চিন ম্যানেজারকে সতর্ক করে দিয়ে লকেটটি লি মিয়াওমিয়াওকে ফিরিয়ে দিতে বললেন।

“প্রিফেক্ট মহাশয়, মনে হচ্ছে এই ঘটনার পেছনে অন্য কোনো লুকানো রহস্য আছে। এই দুজনে আমার বন্ধু, দয়া করে এদের একটু বিশেষ নজরে দেখবেন এবং কেউ যেন আর কখনো ব্যক্তিগতভাবে তাদের ওপর নির্যাতন না চালায়। আমার কিছু জরুরি কাজ আছে তাই আমাকে যেতে হচ্ছে, আমি কাল আবার আসব।”

তিনি অসন্তুষ্ট মনে সেই এক থালায় গড়া কোতোয়াল ও ওয়াং ম্যানেজারের দিকে একবার তাকালেন, “আগামীকাল যদি এই দুজনে সামান্যতমও আঘাত পায় বা কোনো ক্ষতি হয়, তবে আমি আমার সর্বশক্তি দিয়ে তাদের কাছ থেকে ন্যায়বিচার আদায় করে ছাড়ব।”

প্রিফেক্ট ভ্রু কুঁচকে বেশ কিছুটা বিরক্ত হলেন। একজন সাধারণ প্রজা হয়ে সে তাকে হুমকি দিচ্ছে? সে কি তাকে নমনীয় কোনো চিংড়ি মাছ ভেবেছে?

যাই হোক না কেন, তিনি নিজের রাগ চেপে রেখে কোনোমতে মুখে একটু হাসি ফুটিয়ে বললেন, “গুয়ো মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন।”

লি মিয়াওমিয়াও এবং প্রভুর সম্পর্ক এখনো পুরোপুরি স্পষ্ট নয়, তাই চিন ম্যানেজার তার অবহেলা করতে সাহস পেলেন না, “প্রিফেক্ট মহাশয়, কষ্ট করে তাদের জন্য অন্য একটি পরিচ্ছন্ন ও আলো বাতাস পূর্ণ কারাগারের ব্যবস্থা করে দিন।”

তিনি একটি ভারী থলে প্রিফেক্টের হাতে গুঁজে দিলেন।

প্রিফেক্ট সেটি হাতে নিয়ে ওজন করে বেশ সন্তুষ্ট হলেন, “এটা তো অবশ্য কর্তব্যই! চিন ম্যানেজার, আইনকানুন ও বোঝাপড়ার দিক দিয়ে আপনার জুড়ি মেলা ভার।”

চিন ম্যানেজার মৃদু হেসে আর কোনো কথা বললেন না। এটি কেবল সাময়িক কৌশল মাত্র। যদি দেখা যায় লি মিয়াওমিয়াও সত্যি সত্যিই তাঁদের মালিকের সঙ্গে যুক্ত, তবে এই প্রিফেক্টের দুর্ভোগের শেষ থাকবে না।