অষ্টাবিংশ অধ্যায়: সৎ মা

সেই নারীটির মাথার চুল উস্কোখুস্কো, পরনে জীর্ণ ও অত্যন্ত নোংরা পোশাক, শরীর থেকে এক ধরনের উৎকট টক গন্ধ বেরোচ্ছিল। লি ই ই ঘৃণাভরে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, সে যে তাকে পরীক্ষা করে দেখবে, তা অসম্ভব।

"তিনি কে, তা আমি কীভাবে জানব? একজন সাধারণ উদ্বাস্তু বা ভিখারি ছাড়া আর কী? বোন, যদি তাকে সাহায্য করতে না চাও, তবে দ্রুত এখান থেকে চলো।" লি ই ই নাক চেপে ধরে অবজ্ঞার সাথে বলল।

চি নাননান মুখ চেপে হেসে বলল, "ছোট খালা, তুমি কি তোমার নিজের মাকেও চিনতে পারছ না? আমি তো চিনতে পেরেছি।"

এই দুজনে মিলে অচেতন লি মিয়ামিয়াকে চি পরিবারে পাঠিয়েছিল। চি নাননান তাকে দেখেছিল, তখন সে ছিল ঝলমলে ও সুন্দরী। তার সেই অহংকারী দৃষ্টিতে নিজের ও দুই ভাইয়ের দিকে তাকানোটা খুবই অস্বস্তিকর ছিল।

"আমিও চিনতে পেরেছি। ছোট খালা কত বড় পাষণ্ড, নিজের জন্মদাত্রী মাকেই চিনতে পারছে না! সৎ মা আমাদের শিখিয়েছিলেন, কুকুর যেমন নিজের গরিব মালিককে ঘৃণা করে না, সন্তানও তেমনই মায়ের কুৎসিত রূপকে ঘৃণা করে না। ছোট খালা, তুমি কি পড়াশোনা করোনি?" চি জিংচেংয়ের প্রশ্নটি নিষ্পাপ মনে হলেও তা ছিল অত্যন্ত মর্মভেদী।

লি ই ই সাধারণত নিজের চেহারার ব্যাপারে খুবই সচেতন, আর তার এই স্বভাবের পেছনে তার মায়ের অবদান রয়েছে। সে সংকীর্ণমনা ও খুঁতখুঁতে, অন্যদের ভালো থাকাটা সে সহ্য করতে পারে না, তবে নিজের মায়ের প্রতি সে সত্যিই যথেষ্ট যত্নবান।

অন্যদের কথায় কান না দিয়ে সে ততক্ষণে সেই নারীটির সামনে গিয়ে দাঁড়িয়েছে। তার মুখ থেকে জট পাকানো চুলগুলো সরিয়ে দিতেই লি ই ই স্তম্ভিত হয়ে গেল—নারীটির শীর্ণ ও বয়সের ভারে নুয়ে পড়া মুখটি সে প্রায় চিনতেই পারেনি, আর তার ঠোঁটের কোণে লেগে ছিল রক্তের দাগ।

"মা, তোমার কী হয়েছে মা? বাবা কোথায়? তুমি একা এখানে কীভাবে এলে? মা, অন্তত একটি কথা বলো, আমি ই ই!" লি ই ই বারবার লি-র মাকে নাড়া দিচ্ছিল, তখন তার আর কোনো সামাজিক মর্যাদার কথা মনে ছিল না, সে শুধু একটি উত্তরের অপেক্ষায় ছিল।

"ই ই, আর নাড়া দিও না, তাতে আমার সারা শরীরে ব্যথা করছে।" লি-র মা কষ্ট করে লি ই ই-কে সরিয়ে দিলেন। যন্ত্রণায় তার মুখ কুঁচকে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল মরে যাওয়াই ভালো।

সেই লোকগুলো বড্ড নিষ্ঠুর ছিল, মানুষকে পিটিয়ে মেরে ফেলার উপক্রম করেছিল। তিনি তো কেবল খিদে মেটানোর জন্য কয়েক টুকরো রুটি নিয়েছিলেন, আর তাতেই প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিলেন।

উত্তর পাওয়ার পর লি ই ই-র বুকের পাথর কিছুটা নামল: "বোন, আমার মায়ের ক্ষতগুলো একটু দেখে দাও না। লোকগুলো খুব মেরেছে, জানি না কোনো গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গে আঘাত লেগেছে কি না।"

তার মনোভাবের আকস্মিক পরিবর্তন দেখে লি মিয়ামিয়া ভ্রু কুঁচকে বলল, "তুমি না উদ্বাস্তুদের চিকিৎসা করার সময় আমাকে সবচেয়ে বেশি তুচ্ছতাচ্ছিল্য করতে? আমিও মনে করি তোমার কথাই ঠিক, সাহায্য করে কী লাভ? সবই বৃথা পরিশ্রম।"

লি ই ই-র মনে ক্ষোভ দানা বেঁধে উঠল, অন্যদের সাহায্য করা যায়, অথচ নিজের পরিবারকে নয়? এ কেমন যুক্তি? "এটা আলাদা, তিনি আমাদের মা।"

লি মিয়ামিয়া এক চোখ বাঁকিয়ে তাকে শুধরে দিল: "সৎ মা।"

লি-র মা তার নিজের মা ছিলেন না। বাবা সারাবছর বাইরে চিকিৎসা নিয়ে ব্যস্ত থাকতেন, বাড়িতে তেমন নজর দিতে পারতেন না। লি-র মা লি মিয়ামিয়াকে দিয়ে সব নোংরা ও কঠিন কাজ করাতেন। এমনকি খুশি না হলে খাবারও দিতেন না।

বাবা যখন তাদের চিকিৎসা বিদ্যা শেখাতে চাইতেন, লি-র মা লি ই ই-কে সেই কষ্টের কাজ থেকে দূরে রেখে লি মিয়ামিয়াকে ঠেলে দিতেন, যাতে তারা মা-মেয়ে বাড়িতে আরাম করতে পারেন।

"বোন, তুমি এত নিষ্ঠুর কেন? তিনি তোমার জন্মদাত্রী না হলেও তোমাকে বড় করেছেন। দয়া করে তাকে বাঁচাও, আমি তোমাকে অনুরোধ করছি।" লি ই ই মনে মনে আতঙ্কিত ছিল, পাছে তার মায়ের কিছু হয়ে যায়।

লি মিয়ামিয়া অবিচল রইল। তখন লি ই ই ডং হেং-এর দিকে তাকাল। যাই হোক, তারা স্বামী-স্ত্রী। ডং হেং মনে মনে তার খালাতো বোনকে পছন্দ করলেও দাম্পত্য সম্পর্কের খাতিরে সে কিছুটা সহানুভূতিশীল হলো। তাছাড়া লি ই ই সবসময়ই নিজেকে অন্যদের সামনে বড় করে দেখাতে চাইত, সে কখনো এমন বিপর্যস্ত অবস্থায় ছিল না।

ডং হেং-এর মনে কিছুটা দয়া হলো।

"বড় খালা, আমার শাশুড়িকে বাঁচান, আমরা আলাদা একটি ঘোড়ার গাড়ি আপনাদের জন্য ছেড়ে দিচ্ছি।"

"এটা কীভাবে সম্ভব?" লি ই ই অবাক হয়ে গেল। ডং হেং এত আবেগপ্রবণ কেন? লি ই ই-দের একটি গাড়ি ছেড়ে দিলে ডং-এর বাবা-মা তো আর হেঁটে যেতে পারবেন না, আর সু রুইউ তো ডং হেং-এর আদরের পাত্রী, সে-ও হাঁটতে পারবে না। তার মানে কি তবে তাদেরই হাঁটতে হবে? আর আহত মাকে নিয়ে কীভাবে হাঁটবে?

"তখন শাশুড়ি আমার বাবা-মায়ের সাথে গাড়িতে থাকবেন, আমরা বরং হেঁটেই যাব।" ডং হেং এতটাও পাষণ্ড ছিল না যে অসুস্থ ও আহত মানুষকে হাঁটতে বাধ্য করবে।

"ঠিক আছে, এটাই চূড়ান্ত।" যদিও লি মিয়ামিয়াদের পরিবার এতে লাভবান হলো, কিন্তু ডং হেং যে তার জন্য হাঁটতে রাজি হয়েছে, তাতে লি ই ই কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। অন্তত লি মিয়ামিয়ার সামনে তাকে ছোট হতে হলো না, তার স্বামী তাকে অন্তত ভালোবাসতে জানে।

সুযোগ যখন সামনে, তখন লি মিয়ামিয়া তা হাতছাড়া করতে চাইল না। শেষ পর্যন্ত তো চিকিৎসা করতেই হতো, তাই সে দ্রুত কাজে লেগে পড়ল। লি-র মায়ের চোট গুরুতর ছিল, হাতটি কাঁধ থেকে সরে গিয়েছিল এবং ডান পায়ে কোথায় যেন বড় একটা ক্ষত হয়েছিল।

লি মিয়ামিয়া ক্ষতস্থানে ব্যান্ডেজ বাঁধল। কেবল রক্ত বন্ধ করতেই তার অনেক মূল্যবান ভেষজ ওষুধ খরচ হয়ে গেল, যেগুলো সে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে সংগ্রহ করেছিল।

"তাকে পাতলা জাউ খাওয়াও, এই কয়েকদিন কোনো মাংস বা উত্তেজক খাবার দিও না।"

লি ই ই মাথা নাড়ল। সে তার মাকে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে গুছিয়ে নিল, এখন আর আগের মতো জরাজীর্ণ দেখাচ্ছিল না, যদিও তার মুখটা এখনো ফ্যাকাশে ও ক্লান্ত ছিল।

"মা, তুমি এমন অবস্থায় পড়লে কীভাবে? বাবা কোথায়?"

লি মিয়ামিয়াও কান খাড়া করে শুনছিল। তার বাবাও একজন বৈদ্য ছিলেন, সৎ মায়ের প্রতি তিনি সবসময় সদয় ছিলেন এবং ভালো খাবারগুলো তাকেই দিতেন। বাড়িতে খাবার মোটামুটি ছিল, এমন অবস্থায় পড়ার কথা নয়।

লি-র মা ফুঁপিয়ে কাঁদতে কাঁদতে শোকাতুর কণ্ঠে বললেন, "তোমার বাবা, তিনি না খেয়ে মারা গেছেন।"

"তোমরা চলে যাওয়ার পর আমার খুব কষ্ট হচ্ছিল, তোমাদের কথা বড্ড মনে পড়ছিল। বাড়িতে তখন তেমন খাবার নেই, তোমার বাবাও আবার নাছোড়বান্দা, সবসময় অন্যদের সাহায্য করতে যেতেন। শেষমেশ আমাদের নিজেদেরই খাবার জুটছিল না। তাই ভাবলাম তোমাদের খুঁজতে বের হই। কিন্তু পথে ডাকাতদের পাল্লায় পড়ে সব হারিয়ে ফেললাম।"

"তোমার বাবা আহত ছিলেন, খাবারও ছিল না। আমি এমনকি গাছের শেকড়ও খুঁজে পাচ্ছিলাম না। শেষ পর্যন্ত তিনি ক্ষুধার জ্বালায় মারা গেলেন।"

লি-র মা বেদনায় ভেঙে পড়লেন। এই দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে গিয়ে তিনি অনেক কষ্ট সহ্য করেছেন, বেঁচে ফিরে আসাটাই ছিল এক অলৌকিক ঘটনা। যদি না তিনি পথে সেই বৃদ্ধ বৈদ্যের দেখা পেতেন, তবে তিনিও ক্ষুধার জ্বালায় প্রাণ হারাতেন।

মা ও মেয়ে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগল, তাদের আর্তনাদ অনেক দূর পর্যন্ত শোনা যাচ্ছিল।

লি মিয়ামিয়া টলমল করে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি যে তার চলে আসার পর বাবার শেষ মুখটুকুও সে দেখতে পাবে না। ভাগ্য বড়ই নিষ্ঠুর, একজন অভিজ্ঞ বৈদ্য হয়েও তিনি ক্ষুধার কাছে হার মানলেন? বিধাতার কি দয়া নেই? ভালো মানুষের কি কোনো প্রতিদান নেই?

চি চুন দ্রুত এগিয়ে এসে লি মিয়ামিয়াকে ধরে ফেলল: "যারা চলে গেছেন তাদের জন্য অঝোরে কেঁদোনা।"

লি মিয়ামিয়া মাথা নাড়ল, সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। তার মনে তখন এক জগাখিচুড়ি অবস্থা, চোখ জ্বালা করছে। মা ও মেয়ের কান্না তার মাথায় অসহ্য যন্ত্রণার সৃষ্টি করছিল।

তিনটি শিশু চুপচাপ তার পাশে দাঁড়িয়ে রইল, ভয়ে কেউ কোনো কথা বলছিল না, সবার চোখে উদ্বেগ।

রাতের খাবার বানিয়েছিলেন চি বুড়ি। তিনি এক বাটি মাংসের জাউ নিয়ে এসে লি মিয়ামিয়ার পিঠ চাপড়ে বললেন, "কিছু খেয়ে নাও, বাবা স্বর্গে থেকে তোমাকে এমন অবস্থায় দেখলে কষ্ট পাবেন।"

চি বুড়ি লি মিয়ামিয়াকে খুব স্নেহ করতেন। এই দীর্ঘ যাত্রাটা আসলেই খুব কঠিন ছিল, সে অনেক কষ্ট সয়েছে।

এক রাতে চি বুড়ি দুঃস্বপ্ন দেখে জেগে উঠে দেখেছিলেন, লি মিয়ামিয়া পায়ের ফোস্কা পরিষ্কার করছে। সে যন্ত্রণায় মাঝে মাঝে গোঙানি দিচ্ছিল। চাঁদের আলো তার ওপর পড়ে তাকে আরও বিষণ্ণ ও নিঃসঙ্গ করে তুলেছিল, যা দেখে যে কারো মায়া হবে।

"আমার খিদে নেই, তোমরা খেয়ে নাও।" লি মিয়ামিয়া চারপাশটা একবার দেখে নিল।

চি চুন কোথায় গেছে কেউ জানে না, রাতের খাবারের সময় তাকে দেখা যায়নি। লি মিয়ামিয়া নিজের চিন্তায় এতই মগ্ন ছিল যে বিষয়টি খেয়াল করেনি।

চি চুনের মার্শাল আর্ট ভালো, সে বুদ্ধিমান ও চটপটে, তাই লি মিয়ামিয়া তার জন্য খুব একটা চিন্তিত হলো না। সে এক কোণে গিয়ে শুয়ে পড়ল।