তৃতীয় অধ্যায়: পানি বিক্রি

লি মিয়াওমিয়াও তার পাশে থাকা চি জিংহেংয়ের দিকে তাকাল। ছেলেটি এমনিতেই খুব ক্ষুধার্ত ছিল, এখন পাহাড়ে ওঠার সময় তার ফ্যাকাশে মুখ আরও সাদা হয়ে গেছে, আর ঠোঁট ফেটে রক্ত বেরোচ্ছে।

এখনও যদি তাকে জল না দেওয়া হয়, তবে সে তৃষ্ণায় এখানেই মারা যাবে।

"চলো, আমরা পাহাড়ের উপরে গিয়ে জল খুঁজে বের করি।"

ছোটবেলায় বাবার কাছে চিকিৎসা শেখার সময় সে প্রতিদিন পাহাড়ে দৌড়াত। যদি পাহাড়ের সেই ঝরনার জলটি তখনো শুকিয়ে না গিয়ে থাকে, তবে তাদের পান করার মতো কিছু থাকবে।

লি মিয়াওমিয়াওয়ের কথা শুনে চি নান্নান তার আঙুলগুলো আঁকড়ে ধরে স্বর্গের কাছে প্রার্থনা করতে লাগল।

"হে ঈশ্বর, আমাদের একটু জল দিন!"

রাস্তায় মানুষের ভিড় ছিল প্রচুর। অনেকে তৃষ্ণায় ও ক্ষুধায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল, কেউ কেউ সেখানেই মারা যাচ্ছিল। আশেপাশের ক্ষুধার্ত মানুষরা তখন তাদের শরীরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে কাঁচা মাংস ছিঁড়ে খাচ্ছিল।

চি জিংহেং ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে চি নান্নানকে বুকের মধ্যে জড়িয়ে ধরল। শিশুটি ভয়ে কাঁপছিল। এই মানুষগুলো ক্ষুধার জ্বালায় উন্মাদ হয়ে গেছে, তাদের সামনে পড়লে জীবন্ত খেয়ে ফেলবে।

লি মিয়াওমিয়াও দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল, "চলো, আমরা খাড়া পাহাড়ের দিক দিয়ে উপরে উঠি।"

খাড়া পাহাড়টি অত্যন্ত বিপজ্জনক। সাধারণ মানুষ এই পথে যাওয়ার সাহস করে না, কিন্তু উপায় ছিল না। লি মিয়াওমিয়াও সাহসের সাথে গুহার দিকে এগিয়ে চলল, আর চি জিংহেং শিশুটিকে ধরে তার পিছু নিল।

গুহার মুখে পৌঁছাতেই তারা দেখল, সেখানে কেউ সতর্কবার্তা লিখে রেখেছে। তার আগের জীবনের কথা মনে পড়ল, গ্রামে লোকমুখে শোনা যেত, যে গুহায় এমন চিহ্ন থাকে সেখানে যেতে নেই, ওটা অভিশপ্ত, সেখানে গেলেই মৃত্যু নিশ্চিত।

কিন্তু লি মিয়াওমিয়াও অলৌকিক শক্তিতে বিশ্বাস করত না। সে বাচ্চাদের নিয়ে গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ল।

গুহার ভেতর থেকে জলের টুপটাপ শব্দ ভেসে আসছিল। বাচ্চারা সেই শব্দ শুনেই উন্মত্তের মতো জলের কুণ্ডের দিকে ছুটে গেল এবং উপুড় হয়ে জল পান করতে লাগল, যেন জল খেতে খেতে দম বন্ধ হয়ে মরে যাবে।

লি মিয়াওমিয়াও এক পলক তাকিয়ে সতর্ক করল, "ধীরে খাও।"

তার কঠোর কণ্ঠস্বরে বাচ্চারা থামল। ঝরনাটি দেখে সে ভাবল, এটা তো আর সাথে নেওয়া যাবে না, পরে এসে যদি অন্য কেউ সব নিয়ে যায়? সে তার জমানো ভাণ্ডারে জল ভরে রাখার কথা ভাবল। ঝরনার জল উপচে পড়তে লাগল, তার কাছে থাকা সমস্ত পাত্র ভরে গেল। সে আরও জল নিতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ জল অদৃশ্য হয়ে গেল।

সে খুব ব্যথিত হলো, কিন্তু যা আছে তাতেই সন্তুষ্ট থেকে ঝরনা থেকে কয়েক চুমুক জল খেয়ে নিল। তাদের পরিবারের পাঁচজনের জন্য এই জল কয়েক দিনও টিকবে না। তাকে টাকা উপার্জনের উপায় খুঁজতে হবে, যাতে জলের আধার বাড়ানো যায় এবং শহর থেকে জল রাখার পাত্র কেনা যায়।

"মা, আমার পেটে খুব ব্যথা করছে!"

লি মিয়াওমিয়াওয়ের সম্বিত ফিরল। চি নান্নান মুখ দিয়ে রক্ত বমি করে পেটে হাত দিয়ে মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছে। চি জিংহেং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে তার মুখ মুছিয়ে দিতে লাগল, কিন্তু রক্ত থামছিল না।

লি মিয়াওমিয়াও দ্রুত বাচ্চাটির নাড়ি পরীক্ষা করল। এটি একটি জটিল পাকস্থলীর সমস্যা। পাঁচটি মুরগি দিয়ে ঝোল রান্না করে খাওয়ালে হয়তো সে বাঁচবে। কিন্তু এই নরখাদকের যুগে মুরগি কোথায় পাবে, আর কেনার টাকাই বা কোথায়?

চি জিংহেং তাকে শান্ত থাকতে দেখে ভয়ে ভয়ে মিনতি করল, "মা, আমি আপনার কাছে ভিক্ষা চাইছি, নান্নানকে বাঁচান।"

লি মিয়াওমিয়াও বিড়বিড় করে বলল, "ভাগ্যের পরিহাস, আমিই চিকিৎসা করব।" তার কাছে চি চুনের দেওয়া পরিবারের খরচের জন্য আশিটি তামার মুদ্রা ছিল, যা দিয়ে ওষুধের দোকানে ওষুধ কেনা সম্ভব।

"ওকে কোলে নাও, আমরা পাহাড়ের ওপারে শহরে যাব।"

পাহাড়ের ওপারে ছিল শহর। তারা কোথাও না থেমে একের পর এক ওষুধের দোকান খুঁজতে লাগল। অবশেষে এক কোণে একটি দোকান খোলা পাওয়া গেল।

"কবিরাজ মশাই, দ্রুত এই মেয়েটির জন্য কিছু ওষুধ দিন।"

চি জিংহেং উত্তেজিত হয়ে নান্নানকে নিচে নামাল। সে ভয় পাচ্ছিল, পাছে তার সৎ মা ওষুধ কিনতে অস্বীকার করে। নান্নানকে বিছানায় শুইয়ে দেওয়া হলো, তার মুখ ফ্যাকাশে। কবিরাজ কাছে এসে তার পেটে চাপ দিতেই নান্নান যন্ত্রণায় জ্ঞান হারাল।

"এটি পাকস্থলী থেকে রক্তক্ষরণ। আমি ওষুধ দিচ্ছি, দাম পাঁচ রূপা!"

পাঁচ রূপা? এটা দিয়ে এক পরিবার এক বছর চলতে পারে। লি মিয়াওমিয়াও চোখ পাকিয়ে তাকাল, "আপনি কি ডাকাতি করছেন? এই ওষুধ কি সোনা দিয়ে তৈরি?"

"না কিনলে বেরিয়ে যান!" কবিরাজ নির্দয়ভাবে বলল। এখন ওষুধের আকাল, যে বাঁচতে চায় সে দেবেই।

লি মিয়াওমিয়াও বুঝল, টাকা পয়সার চেয়ে মানুষের জীবন বড়। কিন্তু তার কাছে তো এক রূপাও নেই।

"কবিরাজ মশাই, আমার বোনকে বাঁচান, আমি আপনার এখানে বিনামূল্যে কাজ করব, দয়া করে ওকে বাঁচান।"

কবিরাজ উপহাস করে বলল, "আমার এখানে বিনামূল্যে খাবার আর চিকিৎসা? অসম্ভব, এখান থেকে দূর হও! আমার কাছে জলের চেয়েও তোমাদের দাম কম, কি সাহস তোমাদের!"

জল? লি মিয়াওমিয়াওয়ের মাথায় বুদ্ধি এল। এই কবিরাজ তৃষ্ণায় কাতর, সে যদি জলের বিনিময়ে ওষুধ নিতে পারে?

"কবিরাজ মশাই, যদি আমার কাছে জল থাকে, তবে কি তা টাকার বদলে নেওয়া যাবে?"

"তোমার কাছে জল আছে?" কবিরাজ বিশ্বাস করতে পারছিল না। শহরে জলের দাম আকাশছোঁয়া, এক বাটি জলের দাম এক রূপা।

"হ্যাঁ, আমার কাছে আছে!"

লি মিয়াওমিয়াও তার পকেট থেকে একটি বাঁশের চোঙা বের করে জোরে ঝাকালো, ভেতর থেকে জলের শব্দ ভেসে এল। কবিরাজের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সামান্য কিছু ওষুধ দিয়ে জল পাওয়া মানে বিশাল লাভ। সে তৎক্ষণাৎ ওষুধের তাক থেকে জিনিসপত্র নামিয়ে লি মিয়াওমিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল।

"আমিই বরং ওষুধটা জ্বালিয়ে দিই?" সে হাত বাড়িয়ে জলভর্তি চোঙাটি নিয়ে ভেতরের ঘরে ওষুধ তৈরি করতে চলে গেল।

জল বিক্রি করে যে টাকা আয় করা সম্ভব, তা বুঝতে পেরে লি মিয়াওমিয়াও উত্তেজিত হয়ে উঠল। বাচ্চাদের সুস্থ করে সে দ্রুত মূল শহরের দিকে ছুটল। বাজারে গিয়ে শুনল, শুধু শহরের শাসনকর্তারাই জল বিক্রি করে, অন্য কেউ করলে তাকে কঠোর শাস্তি দেওয়া হয়। জলের দামও হু হু করে বাড়ছে, এক বাটি জল এখন দুই রূপা। সাধারণ মানুষ তা কিনতে না পেরে শহর ছেড়ে পালাচ্ছে। যারা ধনী, তারা বাধ্য হয়ে সেই চড়া দামেই জল কিনছে।

লি মিয়াওমিয়াও ভয় পেল না। সে ঠিক করল, ঝুঁকি নিয়েই ব্যবসা করবে। সে শহরের উত্তর দিকে গিয়ে কিছু জলের পাত্র কেনার জন্য দোকানের খোঁজ করতে লাগল।

ব্যবসায়িক এলাকাটি এখন জনশূন্য। কেবল একটি মুদির দোকান এবং একটি চালের দোকান কোনোমতে টিকে আছে। লি মিয়াওমিয়াও অনেক দিন ভাত খায়নি, চালের দোকানের সাদা চাল দেখে তার জিভে জল চলে এল। কিন্তু দাম শুনে সে চুপসে গেল—এক ডাল চাল বারো রূপা। তার কাছে এক মুঠো চাল কেনারও ক্ষমতা নেই।

সে পাশের এক বস্তায় তুষের গুঁড়ো দেখতে পেল, দাম পাঁচ রূপা। সে ভাবল, এই তুষের গুঁড়ো দিয়ে রুটি বানালে অন্তত পেট তো ভরবে। সে মনে সাহস সঞ্চয় করে মুদির দোকানে গেল কিছু বাঁশের চোঙা কিনতে।