নব্বইতম অধ্যায়: সে ভয় পেয়ে গেছে! সে আর সাহস করে না!

এভাবেই সবার কৌতূহল টাঙিয়ে রেখে তবেই নিলামঘরটি দীর্ঘদিন ধরে চালিয়ে যাওয়া যায়।

মানতেই হয়, তাদের বিপণন কৌশল সত্যিই দারুণ শক্তিশালী।

অস্থি-শোধক ওষুধ, এমন জিনিস কে না চাইবে, যদি সে সত্যিই একান্তে武বিদ্যা শিখতে চায়।

এটি খেলে武বিদ্যা আয়ত্ত করা যায়, ভবিষ্যৎ সাফল্যও হবে অগাধ।

এইবার।

প্রায় গোটা আসরই এতে অংশ নিয়েছিল।

প্রায় সমমানের অবস্থায় দাঁড়িয়েও, বরং নিজের শক্তির দিক থেকে কিছুটা দুর্বল পক্ষ হয়েও, ওয়াং ঝু-কে পদাতিক বাহিনী নিয়ে অশ্বারোহী বাহিনীর আঘাত ঠেকাতে যেতে হচ্ছিল—এর ফলে যে চাপ ও আঘাত সে বহন করবে, তা সহজেই কল্পনা করা যায়।

“সুন্দরী, আমাকে যদি শুধু লিন্ডা দাও, তবে রাজ্য না পেলেও কী আসে যায়; আর তাছাড়া, কে-ই বা তিপিসিকে থামাতে পারবে, কে-ই বা আমাকে হারাতে পারবে?” লিন চোংও গর্জে উঠল, প্রতিপক্ষ যে দশ কোটিরও বেশি জনসংখ্যার এক বিশাল দেশের নেতা—তা একটুও তোয়াক্কা করল না।

রেই এ কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গেই সব পরিষ্কার বুঝে গেল। সে তো ভাবছিল, এত বড় একটা শহরতলি ভেদ করে তারা কয়েক কিলোমিটার এগিয়েছে, অথচ একবারও কুকুরের ঘেউ ঘেউ শোনেনি কেন। আসলে সবই তো লংজে মেজির কীর্তি; নইলে এই পথ এত শান্তিতে পার হওয়া সত্যিই কঠিন হতো।

কিন্তু ইউন ওয়েইয়াং নির্বিকার রইল। সে নিঃশব্দে টেবিলের সামনে বসে ছিল, তার ফর্সা আঙুলগুলো মাঝে মাঝে টেবিলের ওপর টোকা দিচ্ছিল, আর উঠছিল একের পর এক মৃদু শব্দ।

এখন তাকে অবশ্যই এমন সব জিনিস খুঁজে বের করতে হবে, যা তাদের পালাতে সাহায্য করতে পারে। অন্ধকারে দেখতে পারে এমন চোখ তার আছে বটে, কিন্তু তবু সে ভীষণ ক্লান্ত।

“সম্রাজ্য যুগে দেশ বেছে নিতে হয়, আর এই মহাশূন্য-সংঘর্ষে মনে হচ্ছে জাতি বেছে নিতে হয়।” ঝি চিয়াংয়ের উপলব্ধিশক্তি সত্যিই বেশ ভাল ছিল।

এই প্রযুক্তির জন্য ক্যামেরার সহায়তা দরকার, তবে লিন ডি ক্যামেরার জায়গায় এনজিপিএস বসিয়ে দিয়েছিল। বিশ্বমানচিত্র আঁকতে ক্যামেরা যথেষ্ট নয়।

“আমি তোমাকে করুণা করছি না, আমি তোমাকে শ্রদ্ধা করছি!” সু নুও ঠিক করতে যাচ্ছিল, কিন্তু লিন ডি সঙ্গে সঙ্গেই তাকে থামিয়ে দিল।

না, চেন শুধু বলেছিল, গতকাল তুমি অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলে, তবে সৌভাগ্যবশত কিছু হয়নি। লুয়ে শু আগে ফিরে গেছে, নইলে তোমার ঠাকুরদা-ঠাকুমা চিন্তায় পড়তেন। সে আর ইউ ফেং আগে ফিরে গেছে।

“এর কারণ কী?” কথা শুনে, দীর্ঘদিন ধরে থাকা একটিমাত্র ঘাটতি—যেটি পূরণ করতে বিপুল পরিমাণ বিশ্বাসশক্তি লাগবে বলে সে ধরে নিয়েছিল—তা দূর করা সম্ভব শুনে সাই শুয়েই সঙ্গে সঙ্গেই মনের সামান্য অস্বস্তি চেপে প্রশ্ন করল।

চাংসুন মিংচি অস্ত্রের তাকের কাছে গিয়ে নিজের বর্শাটি সেখানে রেখে দিল, তারপর হাতে থাকা পাথরটি ওজন করে তাকের নিচে সেটাও রেখে দিল।

শেন শি চি তার ছোট ভাই। সে আগে জানুক বা না জানুক, শেন শি চিকে সে নিজেই একবার জানাবে।

“আসলে তেমন কিছু না, শুধু একটা ব্যাপার জানতে চেয়েছিলাম।” মেই ছিয়ানচি ঘুরে দাঁড়াল, আর মেই ছিয়ানরুইকে দেখলও না; সাহস অনেক বেড়ে গিয়েছিল।

পূর্বজন্মে সেই বিশ্বাসঘাতক পুরুষের বিশ্বাসঘাতে, বিং নিং-র উজ্জ্বলতা এমন নিষ্ঠুর ও নির্দয় পুরুষের প্রতি হাড়ে হাড়ে ঘৃণা জন্মেছিল। তাই হুয়া ফেই হয়ে ওঠার পর, সে দজেং-এর বিরুদ্ধে একের পর এক বিষাক্ত প্রতিশোধ নিতে শুরু করল, মোট তিন ধাপে।

দীর্ঘ করিডর পেরোনোর পরই এক ঝরনার শব্দ কানে এল। হালকা বাতাস বয়ে এলে বাঁশের মিষ্টি সুবাস ভেসে এলো, আর গোটা পরিবেশটাই যেন বিশেষভাবে স্নিগ্ধ ও মার্জিত মনে হল।

ঠিক তখনই, সাদা কোট পরা ওই ডজনখানেক লোক যখন আলোচনা করছিল, ইয়ান হং পরীক্ষাগারের প্রধান যন্ত্রাংশের এলাকায় এদিক-ওদিক হাঁটতে শুরু করল, যেন নিজের রাজ্য পরিদর্শন করছে। হঠাৎ এক সারি বোতাম চোখে পড়তেই, নিজের স্বাভাবিক প্রবৃত্তির ভরসায় চাপ দিল সে। আর তৎক্ষণাৎ আত্মবিধ্বংসী প্রক্রিয়ার সতর্কবার্তা বেজে উঠল।

সে একটি কথাও বলল না। সকালে বাইরে গিয়ে কেনা নাশতা শেন জুইয়ের হাতে তুলে দিল, তারপর তাকে টেনে গাড়িতে নিয়ে গেল।

নিয়ান এন认真ভাবে মাথা নাড়ল: “ভাল লাগে, কারণ লিন আণ্টি আর ইউঝান আণ্টি, শুয়ানজি কাকু—সবাই আমার সঙ্গে খুব ভাল। আমি যখনই মায়ের সঙ্গে যাই, ওরা আমাকে আর মাকে খুব ভাল ব্যবহার করে।”

সু রাওয়ের মনে হান হাওশুয়ানের প্রতি আরেক স্তরের উপলব্ধি জন্মাল। এক মুহূর্তে অনুভূতিটা বোঝানো কঠিন হয়ে উঠল—মিষ্টি, টকটকে, আর একটু ব্যথাও ছিল।

শিয়া ইয়িচিংয়ের বুকের ভেতরটা ঢেউ তুলল। সে মু দানঝুকে উত্তেজিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল, তবু নিজের আবেগ সংযত করে রাখল, যাতে মু দানঝুর আর কোনও ঝামেলা না হয়।

ঝু হংসান রাগে দুই হাত কাঁপাতে লাগল। সে একটু বেশিই কামুক বটে, কিন্তু এ কি দোষ? কত লোককে তো সে বাঁচিয়েছে! কত কাজ করেছে! এসব কি তোমরা জানো?