চুরাশি অধ্যায়: প্রাণ বাঁচাতে হলে, এই পুরুষেরই আশ্রয় নিতে হবে！

ঝুয়ো ইউয়ের লোকজন চলে যেতেই বাইরে থাকা কোম্পানির কর্মচারীরা একে একে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

লি তিয়ানমিং আর আরেকজনকে এখনও সেখানে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তারা অনিচ্ছাসত্ত্বেও থমকে গেল।

কয়েক ডজন লোক চারদিকে নিরন্তর খুঁজতে লাগল, কিন্তু ইউয়ে ছিশেং-এর ছায়াও চোখে পড়ল না।

এখানে শুধু আইফেই একাই রয়ে গেছে।

আইফেই ছিল ইউয়ে ছিশেং-এর সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ নারী।

...

এক মুহূর্তের মধ্যেই তার শরীরটি এস্কেলেটর বেয়ে গড়িয়ে সোজা নিচে পড়ে গেল; প্রথম তলার মেঝেতে প্রচণ্ড আঘাতে আছড়ে পড়ে তবেই তার নড়াচড়া থামল।

“উঁহু… এ-এ-এভাবে সত্যিই ঠিক হবে? মানুষ তো নেকড়ের গর্ত দখল করছে—আমার কেন যেন একেবারেই নিশ্চিন্ত লাগছে না।” লেং ইউয়ের কথা শুনে আমি অনিচ্ছায় ভ্রু কুঁচকে, মনের উদ্বেগটা তাকে বলেই ফেললাম।

“হুঁ, লোক বেশি বটে, কিন্তু সাধনশক্তিতে আমার বুড়ো ঝুর চেয়ে বেশি এমন ক’জনই বা আছে! সেই গুপ্তধন আমি নিয়েই ছাড়ব!” গুটিবসন্তের দাগভরা মুখের টাকমাথা লোকটি কিছুটা অসন্তুষ্ট স্বরে ঠান্ডা গলায় বলল।

মো ইউনশু গর্বভরে হেসে উঠল। মনে মনে সে বলল, “ইয়েচিউয়ার কৌশল থাকলে থাকুক, আমারও দেয়াল টপকানোর সিঁড়ি আছে; শেষ পর্যন্ত এক চাল তুমি পিছিয়েই পড়লে।”

“তাহলে কি ইয়েচিউয়ারই?” ইয়ান শ্যুন বিড়বিড় করে বলল; তার কাছে বিষয়টা কিছুতেই বিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল না। ইয়েচিউয়ার তো মুরোং ফেং-এর সঙ্গে চলে গেছে, সে আবার এখানে এল কী করে?

তার মনে হলো, যদি সত্যিই এই বুড়ি-মহিলাকে শহরের এক নম্বর মাধ্যমিক বিদ্যালয় থেকে তাড়ানো যায়, তবে সেটাও বাচ্চাদের জন্য একটা ভালো কাজই হবে।

“তা ছাড়া ড্রাগন-নৌকায় একটি পূর্ণাঙ্গ চিকিৎসাকেন্দ্রও গড়ে তোলা হয়েছে। তার ভেতরে আছে পৃথিবীগ্রাম থেকে বিশেষভাবে ড্রাগন-দলের জন্য তৈরি একটি জীবন-চিকিৎসা কক্ষ; এর ক্ষমতা তুমি আগে নোয়ার নৌকায় যে যন্ত্রটা দেখেছিলে, তার প্রায় তিনশো গুণ।” প্রিয়জন অবশেষে ফিরে আসায় জোয়ানার হৃদয় তখন সুখে উপচে পড়ছিল।

শুধু বললেই হয়, গরুরাক্ষস রাজাকে নিয়েই—তারা বহু বছরের পুরোনো ভাই, সম্পর্কটা আপন সহোদরের চেয়ে খুব কম নয়।

সময় ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছিল। তাং লুও ছাড়া হান ইউশুয়ানদের সবার মধ্যেই কয়েক ভাগ নেশার আভাস দেখা দিল।

“স্বামী, আজ রাতের সব দোষই ওয়ানআরের। আমি না থাকলে আপনার আর লিন-কুমারীর সম্পর্ক এমন তিক্ততায় গড়াত না।” দান্তাই ওয়ানআর আস্তে বলল; তার কণ্ঠে ছিল আন্তরিক অনুতাপের আভাস।

কাঁধছোঁয়া কোঁকড়ানো চুল, নরম দেহরেখা—তবে সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো ছিল তার মুখ, আর তার গায়ের সেই পোশাকটি।

লি জিয়ায়ু কান খাড়া করেও কোনো শব্দ পেল না। দোয়ান ওয়েইছি রাগতে রাগতে কোথায় চলে গেছে, তা-ও বোঝা গেল না। অতিথিকক্ষগুলোতে তো চাদর-বিছানা কিছুই পাতা নেই, সেখানে শোয়ার উপায় নেই। সে যদি প্রতিবাদ দেখাতে সোফাতেই ঘুমোতে চাইত, তবু অন্তত একটা কম্বল তো নিত! এমন ঠান্ডায় সর্দি-জ্বরে না পড়ে যায়।

শিয়া ঝোংচেং সত্যিই একেবারে কাঠখোট্টা পুরুষ… মনের মানুষ ইউন জিংছির প্রতি ছাড়া অন্য কারও সঙ্গে কোমল হতে সে যেন জানেই না।

“আচ্ছা, উত্তর সীমান্তে আমার সঙ্গে কাজ করত এমন কয়েকজন পুরোনো পরিচিত।” কথাটা বলেই ঝাং জিয়ালিয়াং ঠাস করে ফোন কেটে দিল।

তার বাহ্যিক যোগ্যতা ইয়ে জিংহেং আর ইয়ে জিংচেং-এর মতো না হলেও, ওই দুজনের সেই কাষ্ঠমূর্তি-সদৃশ ভাবের সঙ্গে তার তুলনাই বা হয় কোথায়?

লি গুয়াংইয়ানের সঙ্গে থাকলে মন নিশ্চিন্ত হয় না। কোন দিন বিপদ এলে, সে হয়তো এক মুহূর্তও দেরি না করে পাশের মানুষটাকেই সামনে ঠেলে ঢাল বানাবে; তখন কীভাবে মরতে হলো, তা-ও বোঝা যাবে না।

জিয়াং ইউনছিং মূলত জিজ্ঞেস করেছিল মন ছাড়তে না পারার কারণেই; কিন্তু এ কথা শুনেই সে বুঝল, জুন ছিংআনের মন ইতিমধ্যে স্থির, আর সে এটাও জানত যে তার ছেলে অনেক আগেই নিজের পথ বেছে নিয়েছে।

“এবার শিয়াওশিয়াও নিজেই সবার কাছে নিজের পরিচয় দেবে।” এই বলে চারদিকের করতালির মধ্যে সে মাইক্রোফোনটি বাই শিয়াওশিয়াওর হাতে তুলে দিল।

ওদিকে ঝু সিনতুং পায়ের শব্দ শুনেই মাথা না তুলেই হাতের কাছে থাকা বালিশটা ধরে ছুড়ে মারল।

অবশ্য কেউ তার কথার জবাব দিল না। দোয়ান ওয়েইছি আরও অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল; গভীর রাত হয়ে গেল, তবু লি জিয়ায়ুর কাছ থেকে একটি খবরও এল না, একটি ফোনও না। সে তার বন্ধুমহলের পাতাও উল্টে দেখল, সেখানেও লি জিয়ায়ু কিছুই পোস্ট করেনি।

মু ইয়াংফেইয়ের গলায় এমন কৃত্রিমতা ছিল যে শুনলেই বিরক্তি ধরে। সে খাবারের বাক্স খুলে সাজিয়ে দিল; ভেতরে ছিল নানা পুষ্টিকর পনির, তার সবচেয়ে প্রিয় মাছের ডিমের সালাদ, রাজহাঁসের যকৃতের মতো সব দামি খাবার। এগুলো দেখে গু মিংসিউ হঠাৎই সু ইয়ান একসময় তার জন্য প্রস্তুত করে দেওয়া সকালের নাশতার কথা মনে করে ফেলল।