১২৭তম অধ্যায়: মন্ত্রী এসেছেন, তাকে অপেক্ষা করতে বলুন!

হঠাৎ, একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ধেয়ে এল। তার লক্ষ্য ছিল সেই দেবী চিত্রপটটি। ইয়াং মেং এবং তার বোন দুই কদম পিছিয়ে গিয়ে হাত আলগা করে দিলেন। চিত্রপটটি সেই কালো ছায়ার হাতে গিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যেই ছায়াটি ঘুরে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে জানত না যে লি তিয়ানমিং আগে থেকেই সেখানে লোক লুকিয়ে রেখেছেন।

আরও হতাশাজনক ব্যাপার হলো, বেওপসেসকে নিয়ন্ত্রণকারী সত্তাটি ছিল প্রায় দেবতার মতো শক্তিশালী, যার দিকে সরাসরি তাকানোও ছিল অসহনীয়। শু হান হাত ঝুলিয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে রইল, পরিস্থিতির অংশীদার থেকে সে যেন এখন কেবল একজন দর্শক। সে উদাসীন চোখে ঝাও শিয়ানইয়া’র দিকে তাকাল।

“বলছিলে না যে তুমি রাগ করোনি?” তাকে প্রথমবারের মতো রাগান্বিত দেখে শেন শিচিয়ান হেসে ফেললেন।

তারা সবসময় অন্যদের ব্যাপারে সবচেয়ে খারাপটাই ভেবে রেখেছে; শাও চি কেবল সেই সুযোগটাই নিয়েছে। ঝুগে শাওরং বিষয়টি ঠিক বুঝতে পারছিল না। বখাটে ছেলেদের নিয়ে তার কোনো পূর্বধারণা ছিল না; মানুষ তার পরিবেশ অনুযায়ীই গড়ে ওঠে—এ ব্যাপারটিতে সে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।

“অন্য লোক পাঠাও, তাদের বলে দাও, যদি উদ্ধার করতে না পারে তবে যেন হাল ছেড়ে দিয়ে অবিলম্বে ফিরে আসে। কোনোভাবেই আবেগপ্রবণ হওয়া চলবে না!” কাওয়ানো সুনেবু দাঁড়িয়েই আওকি কর্নেল এবং ইতাগাকি সেইশিরোর উদ্দেশে নির্দেশ দিলেন।

“ধপ!” মাটিতে পড়ার এক ভারী শব্দ হলো। শাও ইয়ান অনুভব করলেন তার শরীরে এক স্থিতিস্থাপক শক্তির ধাক্কা লেগেছে। ঘুরে দাঁড়িয়ে ধুলো ঝেড়ে উঠলেন, অদ্ভুতভাবে তিনি অক্ষত ছিলেন।

বিছানায় শুয়ে থাকা লোকটির দিকে একবার তাকিয়ে, তারপর সেই রেড ওয়াইনের গ্লাসের দিকে চেয়ে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল... “ভালো করে ঘুমাও, আগামীকাল সকালের আগে তোমার আর জাগা হচ্ছে না।”

কথাটা বলে সে শীতল হাসি হাসল, হাত পেছনে রেখে চলে গেল। যাওয়ার আগে সে শু হানের দিকে এমনভাবে তাকাল যে তার চোখে ছিল বিজয়ের নিষ্ঠুর আকাঙ্ক্ষা। লিন শুয়েয়াং দৃশ্যটি দেখে শাও চিকে হেসে থাম্বস আপ দেখাল, চারপাশের লোকজনও বিস্ময়ে হতবাক।

শেষপর্যন্ত লিউ চেং লজ্জা ভুলে এগিয়ে গেল এবং মুখে হাসি ফুটিয়ে নিজের ধরা বুনো মুরগিটা জিয়াং চাও’র হাতে তুলে দিল। লিউ শুন মনে মনে বুঝল, হে ইউয়ানইং যদিও সরাসরি তার বিরোধিতা করছে না, তবুও লি দে’র আনন্দিত মুখ দেখে বোঝা যাচ্ছে যে তাদের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গোপন চুক্তি হয়েছে। লি পরিবারকে রক্ষা করাটা তার কাছে প্রত্যাশিতই ছিল।

মেঘের আড়াল থেকে এক অপার্থিব সুন্দর অবয়ব বেরিয়ে এল, যেন কোনো চিত্রপট থেকে জীবন্ত হয়ে উঠেছে। কয়েক কদম হেঁটেই সে ইয়ুনহুয়াং হান্টার সিটির আকাশে এসে পৌঁছাল। যদিও এর সুনির্দিষ্ট সুবিধা সম্পর্কে তেমন কিছু জানা যায়নি, তবুও সত্য এই যে, যারা তিনবার জিউডিং-এর ওপর নিয়ন্ত্রণ লাভ করেছে, তারা প্রত্যেকেই ব্যতিক্রমহীনভাবে ইউয়ানয়িং পর্যায়ের উচ্চতর সাধকে পরিণত হয়েছে।

অবাক হওয়ার কিছু নেই যে শ্বশুরমশাইয়ের যথেষ্ট ক্ষমতা থাকা সত্ত্বেও, এমনকি দশজন রাক্ষস সম্রাটকে মারতে না পারলেও, তিনি চাইলে রাক্ষস জগতের অন্য সবাইকে নিমিষেই শেষ করে দিতে পারতেন, কিন্তু তিনি কখনোই সেই পথে হাঁটেননি।

পরের মুহূর্তেই সে দেখল তার হেলমেটটি চুরমার হয়ে গেছে এবং তার প্রাণশক্তি বিপদসীমার নিচে নেমে গেছে। “কিন্তু সিনার-এর শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, এটি পুনরুদ্ধার করতে অন্তত এক বছর সময় লাগবে,” সং সিচি বিষণ্ণ মুখে ব্যাখ্যা করল।

“বাই জেনারেল নির্দেশ দিয়েছেন, অবিলম্বে গেট খুলে দাও!” দোভাষী ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে এল এবং ইয়েকিয়াং ভাষায় দুর্গের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা রক্ষীদের উদ্দেশে চিৎকার করে বলল।

গাও ঝান হাত বাড়িয়ে ফোনটা হাতে নিল। কলার আইডি দেখে ভাবল, ‘এই লোক এই সময়ে আমাকে কেন ফোন করল?’ রিসিভ বাটনে চাপ দিতেই ফোনের ওপাশ থেকে তীব্র সংগীতের আওয়াজ ভেসে এল।

“কে ওখানে?” কিউ ইয়ু যখন বিভোর ছিল, মিন হঠাৎ নিচু স্বরে ধমকে উঠল। তার চোখে এক ঝলক শীতল আলো খেলে গেল এবং সে লেকের বিপরীত দিকে তাকাল। কিউ ইয়ুও সহজাত প্রবৃত্তিতে সেদিকে তাকাল, কিন্তু সেখানে কেবল ঘুটঘুটে অন্ধকার ছাড়া কিছুই দেখতে পেল না।

সাধারণত, পতাকাধারী সৈন্যরা ছিল অত্যন্ত উদ্ধত এবং হান নতুন সেনাবাহিনীর ওপর তারা অকথ্য নির্যাতন চালাত। এমনকি যদি তাদের মনে কোনো বিদ্বেষ নাও থাকত, তবুও হান সৈন্যরা এই পতাকাধারীদের ঘৃণা করত। যদিও এই ঘৃণা আর প্রজাতান্ত্রিক চেতনার মধ্যে ব্যবধান ছিল, কিন্তু একে এক ধরণের বিপ্লব বলা যেতেই পারে, যদি কেবল তা কাজে পরিণত হয়।