ষষ্টিঃনবম অধ্যায় শ্যালিকার মনের কথা, আমি কি বুঝতে পারি না!

শ্যালিকা একজন উদারমনস্ক নারী। তার মনের কথা বিন্দুমাত্র গোপন থাকে না, সবটাই ফুটে ওঠে তার অপরূপ সুন্দর মুখশ্রীতে। শ্যালিকার বয়স মাত্র উনিশ, এ বয়সেই হৃদয়ে বসন্তের ঢেউ খেলে যায়। বলো তো, এমন কোনো নারী আছে যে শক্তিশালী পুরুষকে পছন্দ করে না! লি থিয়ানমিং জানে, শ্যালিকার মনে কী চলছে। আজ তাকে সঙ্গে নিয়ে খাবার খেতে আসার উদ্দেশ্যও ছিল বিশেষ কিছু বলা...

আমি কালো কুকুরের রক্ত আর চিঁচিঁ চাল কিনে ফিরছিলাম, তখন রাত প্রায় আটটা বাজে। আমার মাথায় তখনো ঘুরছিল, তারা প্লেট চায় ঠিক কী কারণে, নাকি সত্যিই কোনো বারবিকিউর মশলা বানাতে চায়?

গোপন পরীক্ষার সময়, ঝাং ছেং শুনেছিল কেউ হানলুয়েশানে গোপন কপি খুঁজে পেয়েছে, যেখান থেকে অমূল্য সম্পদ মিলেছে। তবে দুর্ভাগ্যবশত, সে নিজে কখনো এমন কিছুর মুখোমুখি হয়নি। তাই এবার লোকজন নিয়ে পাহাড়ি পথে প্রবেশের পেছনে ছিল সেই গোপন কপির প্রবেশপথ খোঁজার ইচ্ছা।

পরিবর্তনশীল স্থান শেষে থেমে গেল মূল হলঘরে। সেখানকার ঝোলানো পাথরের বাতির ভেতর থেকে একটি রক্তিম গোলক খুলে বেরিয়ে এল। গোলকটি বাতাসে ভাসতে ভাসতে হঠাৎ সোজা গিয়ে পড়ল বুড়ো বিড়ালের পাশে, তার মাথার উপর ভাসতে লাগল।

সে এতটাই যন্ত্রণায় ছিল যে প্রায় অচেতন, ঘোর লাগা অবস্থায় চাদরটা সরাতেই দেখল বিছানা রক্তে ভেসে গেছে, এমন দৃশ্যে ভয় পেয়ে কাঁদতেও পারল না।

হো বাইচিয়াংয়ের মুখের ভাব পাল্টে গেল। যদিও সে নিজের বাবার ওপর অগাধ বিশ্বাস রাখে, তবু এই দৃশ্য দেখে তাকেও চমকে উঠতে হল; মনে হল অজানা কোনো অশুভ অনুভূতি ধীরে ধীরে তার মনে ছড়িয়ে পড়ছে।

নল ঢোকানোর পর রোগীর শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক হলো, তবু ইউয়ানকে ধরে রাখতে হচ্ছিল। সে এসে পেটের গুরুতর ক্ষত সারাতে লাগল। এতে দুজনের শরীর আরও কাছে চলে এল।

তবু এখন আমাদের অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই, রাত নামলেই কাজ শুরু করব। তুমি শুধু আমার নির্দেশ মানো—ঝাং ছেংয়ের কণ্ঠে ছিল হালকা সুর, যেন বলছিল তুচ্ছ কোনো বিষয়।

—চিউ চিউ, তুমি এখানে এলে কেন? তুমি উপরে না থাকলে, দলে গোলমাল হলে কে সামলাবে! চিউ চিউ ছিল হোয়াইট মং দলের সদস্য, আর সেই দলের উপপ্রধানও। ডিম্বপ্রোটিন নিচে নেমে অলসতা করলেই চিউ চিউকে উপরে থাকতে হতো। কে জানত, এই মেয়েটাও মজার লোভে নেমে আসবে।

সে কি সত্যিই আমাকে বন্ধু মনে করেছে? খুঁজে পাওয়া সহজ মনে করে না! আমি তাকে মারিনি, এতে তার প্রতি আমার ঋণ আছে বটে, কিন্তু আগে তো তাকে বাহন বানিয়ে হেনস্তা করেছি, যা আত্মার জন্তুর জন্য বড় অপমান। সুতরাং হিসাব সমান হয়ে গেছে, এমন দৈত্য সাধারণত মানুষকে আপন করে না।

লি বিন মনে করতে পারল, এই কৌশলটাই তো লিউইয়ুন সঙ্ঘের বেগুনি পোশাকের শিষ্য রপ্ত করত। তার কুস্তির শক্তি প্রবল, আর দেহরক্ষার শক্তিও শত্রুকে আঘাত করতে পারে।

দুঃখের বিষয়, ছিন ঝং তখন পলাতক, তাই এই ঘটনা বুঝে উঠতে পারেনি। এক মুহূর্তের জন্য নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল অদৃশ্য তলোয়ারের, না হলে চিউ মিংয়ের ঘুষিতে আহত হয়ে পালাতে হতো না।

তবু জানি না, কী আমাকে বাঁচিয়ে রেখেছিল; হয়তো তখন মরে যাওয়ার মতো শক্তিও ছিল না আমার।

ঝাও ফানের দৃষ্টিতে হিম শিখা লুকিয়ে ছিল। প্রতিপক্ষের ইঙ্গিত বুঝতে তার অসুবিধা হয়নি; সে চাইছে প্রতিযোগিতায় আমি কিছু মূল্য চুকাই।

তবু তৈরি করা বাংলোর এই দ্বীপে ছিল নীরবতা। এখানে বাসিন্দা খুব কম, পঞ্চাশের বেশি নয়। তারাও সবাই প্রতিযোগী, এ সময়ে সবাই কালকের মহৌষধ সম্মেলনের প্রস্তুতিতে মগ্ন। কে আর বাইরে ঘুরতে যাবে!

—চিন্তা কোরো না, তোমরা সবাই মরলেও আমি মরব না।—লি মেই বেশ দম্ভের সঙ্গে বলল।

তুষার-পাখি আর আগের মতো উষ্ণ নয়, শুধু সৌজন্যের সঙ্গে মি নোকে নমস্কার করল—মি মহাশয়, আপনি ভীষণ ভদ্র, আগে শহরে গিয়ে বিশ্রাম নিন। অকারণে আপনাকে বিরক্ত করা ঠিক নয়।—বলেই তুষার-পাখি সরে গিয়ে চু চিঝিউর কাছে গেল, আর মি নোর দিকে ফিরেও তাকাল না।

—ওয়াংয়া, যদি তোরা ফিরে আসিস, নিজেই নিজেকে শেষ করে দেব!—হানাদার ক্রুদ্ধ কণ্ঠে চিৎকার করল।

পাশেই কয়েকজন চু চেনকে আক্রমণ করতে এগোতে চাইল, কিন্তু আগে চু চেনের সঙ্গে লড়াইয়ের ফল মনে করে আবার সবাই থেমে গেল।