২৩তম অধ্যায় – দুলাভাই পাশে, শ্যালিকা অপরিসীম সাহসে ভরপুর!

"আমাকে跪 করতে বলছ? লি তিয়ানমিং, তুমি ভুলে যেও না তুমি আমাদের ইউ পরিবারের জামাতা, তুমি তো প্রবীণদের অবাধ্যতা করছ!"
ইউ জিমিং ক্রোধে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠল।
"প্রবীণ? তোমরা সে মর্যাদার যোগ্য নও!"
"দুলাভাই, একটা কথা বলতেই হবে। কাল থেকে তারা আমাদের যেতে দেয়নি, উল্টো জোর করে আমাদের দিয়ে লিখিয়েছে..."
"শাক্যমুনি, এর মানে কী?" মোরো সাধু শাক্যমুনি বুদ্ধের দিকে তাকিয়ে কঠিন কণ্ঠে প্রশ্ন করল।
চুজু লংয়ের নির্লিপ্ত মুখ হঠাৎই পাল্টে গেল, তার মধ্যে অসীম দাপট আর প্রতাপ ফুটে উঠল, দুই চোখ প্রাচীন নক্ষত্রের মতো দীপ্তিমান, হাত তুলতেই এক বিশাল ও পুরনো ড্রাগনের থাবা তৈরি হলো, যা থেকে পুরাতন ও বিস্তীর্ণ শক্তির অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, থাবাটি সাম্রাজ্যিক রাজধানীর দিকেই এগিয়ে গেল।
"চমৎকার পরিকল্পনা! চমৎকার!" কথাটি শুনে শু শু ও চেন গং, গুও জিয়া একের পর এক হাততালি দিয়ে প্রশংসা করতে লাগল।
এ দৃশ্য দেখে ইয়ান হুয়াং গভীর চিন্তায় পড়ে গেল—এটা স্পষ্টতই এমন এক প্রতিযোগিতা, যাতে খেলোয়াড়দের কৌশল যেমন জরুরি, তেমনি একক যুদ্ধক্ষমতাও জরুরি; তবে কৌশলকেই বেশি গুরুত্ব দেওয়া হয়েছে, যা তাদের জন্য ভালো খবর নয়।
শাংশিয়াংও কৌতূহলী হয়ে গেল, একটু আগে লিউ বিয়ানের ঘরের দরজা খোলার শব্দ পেয়েই সে অবাক হয়েছিল। বড়মা তো স্পষ্ট নিষেধ করেছিলেন, এক পা-ও বাইরে দিতে পারবে না। তাহলে সে কী করতে চায়? সে তাই দাসীকে নিয়ে ছুটে আসে দেখতে, কিন্তু এসে লিউ বিয়ানের অপবাদ শুনে অবাক হয়, আর চুপ থাকতে পারেনি।
লুং ইউয়ানের মুখভঙ্গি জটিল হয়ে উঠল, কিছুটা বিরক্তি, কিছুটা দমিয়ে রাখা গর্ব নিয়ে বলল, "ঠিক আছে, ধন্যবাদ তোমরা আমাকে এতটা গুরুত্ব দিলে। আবার এটাও জেনে খুশি হলাম যে তোমাদের হিসাবটা ভুল হয়েছে। তবে একটা কথা বলি, তোমরা কি সত্যিই ভাবো আমি এই লোকটাকে হারাতে পারব?" বলেই সে ইয়ান হুয়াংয়ের দিকে ইঙ্গিত করল।
রো চুংজিয়াং একদিকে নিজের অধীনস্থ সৈন্যদের তাড়াতাড়ি করতে বলল, অন্যদিকে নিজে বিশ্বস্তদের নিয়ে রওনা দিল। একই সময়ে, ঘাঁটির অন্য দিক থেকে, দপ্তরপ্রধান আর আরও কয়েকজন লিন চেনের অনুগত সেনাপতিও সেনা নিয়ে বাহিনী থেকে বেরিয়ে নির্ধারিত স্থানের দিকে অগ্রসর হলো।
পুরো শহরটির আয়তন আনুমানিক সত্তর বর্গকিলোমিটার, যা কিনা লিন চেনের পশ্চিম পর্বতের দ্বীপের চেয়েও ছোট। তবে এর ভৌগোলিক অবস্থান অত্যন্ত সুবিধাজনক, রাজধানীর কেন্দ্র থেকে মাত্র কুড়ি-পঁচিশ কিলোমিটার দূরে! লিন চেন আর ঝাও গাং বেশি সময় নষ্ট না করেই গাড়ি নিয়ে পৌঁছে গেল।
"?" সেই প্রহরী কিছুই না বুঝে একটা মশাল জ্বালাল, তারপর নিচে ভালো করে তাকিয়ে দেখতে চেষ্টা করল।
"শিয়াও ইউ, তুমি আমাকে সত্যিই অবাক করলে, তোমার যুদ্ধশৈলী এতটাই বিচিত্র, যে কেউই তোমার মোকাবিলা করতে হিমশিম খাবে। এটা তোমার জন্য, এটা আমাকে হারানোর নিদর্শন, স্নোফ্লাওয়ার ব্যাজ, এখন থেকে এটা তোমার।" ডানবাঁশ তার বরফের ভালুক ফিরিয়ে নিয়ে শিয়াও ইউর পাশে এসে বলল এবং ব্যাজটি এগিয়ে দিল।
শিয়াও ইউ কল্পনাও করতে পারেনি, সদা সদয় ও বন্ধুবৎসল ড. ওক তার মুখে এমন অভিব্যক্তি দেখাবেন।
"বলব না যে অবাক হইনি, তবে কিছু বিষয় ভাবছিলাম," হিরোনা বিরক্ত হয়ে শিয়াও ইউকে জবাব দিল।
শু ই চিকিৎসক হালকা মাথা নাড়ল, তারপর সে বুকে হাত দিয়ে বের করল একখানা বেগুনি-সোনালি টোকেন, যার গায়ে খোদাই করা তিনটি গর্জনরত জাওলং, এবং তার থেকে প্রবল মর্যাদা ও প্রতিপত্তি ঠিকরে বেরিয়ে এলো।
মনরোর রক্তাভ চোখ দেখে লি সিংয়ের মনে পড়ল সেই উদিতচিহ্নের কথা, যে নিজের ছোট ভাইয়ের জন্য পুরো পরিবার হত্যা করেছিল।
লু রৌ তাকিয়ে রইল অপ্রত্যাশিতভাবে কাছাকাছি এসে দাঁড়ানো জি ছিং নিয়েনের দিকে, এমন ভয় পেয়েছিল যে হাতে ধরা ঝাড়ু পড়ে যাচ্ছিল, সে শক্ত করে ঝাড়ুটি চেপে ধরে ধীরে ধীরে জি ছিং নিয়েনের দিকে এগিয়ে গেল।
কয়েক দিন আগেই সে নিজের ঊর্ধ্বতন চিয়েন হু-র সঙ্গে দেখা করে জিয়াংহু শাসনের এক সরকারি চিঠি সংগ্রহ করেছে এবং আরও একশো জন জিন ইওয়েই-র অনুমতি নিয়েছে। আগামীকালই সে প্রথমে লুইয়াংয়ের গ্রিনবাঁশ গলিতে যাবে, সেখানে রেন ইংইং-কে দলে নেবে।
"তাহলে ঠিক আছে, আমি ব্যবস্থা করছি।" উ ফেই এক ঝলক তাকিয়ে দেখল সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো পুরো দলের দিকে এবং সামনে দাঁড়িয়ে উদ্দীপ্ত ভাষণে উদ্বুদ্ধ করছেন কম্পানির ক্যাপ্টেন হু হেং, উ ফেইর মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল।