চতুর্থ অধ্যায়: পরিচারিকা

柳燕儿心怀不满地从院子里出来，兜兜转转了许久才寻到一位婆子打听，方知那水房是在东大院里。

她折返回去，过了陈斯远居住的小院不远，便是东大院的后门。入内后，遥遥可见一处小花园，水房便在花园一侧。

她塞给管事婆子一角碎银，随口攀谈，那婆子便滔滔不绝道：“这东大院早先一半是校场，一半是花园。后来老太爷过世，家中再无人操练武艺，几位姑娘也渐渐长大了，这才改建了屋舍。”

婆子抬手一指，笑道：“你往那边瞧，二姑娘住北面，三姑娘、四姑娘年纪尚小，如今一道儿住在南面。这东边茶房、厨房挨在一起，刚才我见平姑娘吩咐过了，你径直去找柳嫂子取了饭食回去吧。”

柳燕儿纳罕道：“这才刚过申时，怎么这会儿就要用饭了？”

管事婆子面上露出一丝鄙夷，得意道：“咱们府里可不比外头的小门小户，用餐向来是两餐三点。”

柳燕儿愈发好奇，忙伏低做小道：“还请嬷嬷明示，我实在不知这‘两餐三点’的说法。”

管事婆子拿捏了一番，数落道：“外头那些一日三餐的，不过是些暴发户，咱们府中可是遵着古礼。也罢，瞧你是新来的，我便多教导你几句。”

那婆子细细道来。所谓两餐三点，即巳时、申时用早晚两顿正餐，辰、午、酉三时用点心。

柳燕儿听得咋舌不已，心道这贾家果然奢靡。原以为一日三餐、锦衣玉食已是了不得，谁知竟这般讲究？抛开别的不谈，单是府中十几位主子，每日的吃食怕就要耗费几十两银子！

“多亏嬷嬷教导，不然日后我定要闹出笑话。”柳燕儿笑着奉承，心下愈发火热。平日里做局行骗，每回弄个百十两银子就算不错了，这回混进贾府，若不卷个千八百两，岂不是白来一遭？

辞别了管事婆子，她出了茶房又往隔壁厨房走。恰逢平儿正与一婆子交代事情，柳燕儿不敢打扰，便在一旁垂手静立。

只听平儿说道：“……好歹是大太太的外甥，听着一时半会儿离不得府，柳嫂子不妨再想想？”

柳嫂子垂头撇了撇嘴，挤出一抹笑容道：“平姑娘说得自然有理，奈何我家五儿自小体弱多病……这不，刚入秋就又染了风寒。她年纪还小，我与当家的商议着，不行就再留两年。”

平儿面上笑容不变，点头道：“柳嫂子既然这么说，那此事就作罢。”

柳嫂子顿时松了口气，忙招呼媳妇子将二奶奶王熙凤的食盒奉上。平儿接过食盒，扭头见侍立一旁的柳燕儿，笑道：“你来了？”随即引荐道：“柳嫂子，这是远哥儿身边的燕儿。二奶奶吩咐了，比照几位姑娘的份例，往后也给远哥儿预备一份。”

柳嫂子应下，平儿又对柳燕儿道：“回去告诉你们主子，这会儿正是饭口，一时抽不出人手，我们奶奶先打发个小丫头过去，待明日再补齐人手。”

柳燕儿规规矩矩行礼谢过，目送平儿提着食盒娉婷而去。待转身，却见柳嫂子沉下脸，冷冷道：“府中主子用餐的规矩可知道了？”

柳燕儿扮作乖巧道：“刚才乔嬷嬷已经说过了。”

柳嫂子哼了一声道：“赶早不赶晚，往后早些来。”说着递过一个食盒。

柳燕儿接过食盒，又从荷包里摸出一角碎银，上前笑道：“我也姓柳，与嫂子夫家说不得五百年前是一家，往后咱们多亲近亲近。”

柳嫂子得了银子，掂量着约有三钱，面色这才缓和许多。

出了厨房，柳燕儿紧走几步，见四下无人，便打开食盒窥看。只见内中几样菜肴：火腿炖肘子、姜醋桂花蟹、灰条菜干、野鸡瓜齑、酸笋鸡皮汤，又有红稻米粥与枣泥馅的山药糕，看得她暗自吞咽口水。

她心中暗骂那陈斯远进了贾府真是走了狗屎运，这些菜品恐怕家有千顷良田的大户人家也吃不起吧？

扣上食盒，她刚出东大院，便见两个俊俏少年手拉着手从后门进来。柳燕儿初来乍到，不知这二人身份，便避在一旁。

不料那二人走近时，其中一人扭头瞥了她一眼，驻足问道：“你是新来的？”

柳燕儿忙回道：“回这位公子，奴婢是随着远哥儿下晌进府的。”

“远哥儿？那是谁？”

“是大太太的外甥。”

说话间，柳燕儿抬头打量，见问话的少年约莫十三四岁，面若中秋之月，色如春晓之花，鬓若刀裁，眉如墨画，面如桃瓣，目若秋波。项上戴着金螭璎珞，又系着一根五色丝绦。内穿米白暗纹绸窄袖圆领袍，外罩淡黄底五彩花卉纹缎面四开裾无袖圆领袍，神采风流，宛若菩萨身边的金童。

再看他身旁那少年，虽衣着略显寒酸，面容却尤胜几分，生着一双桃花眼，真是男生女相，顾盼风流。

“大太太的外甥？”那少年嘟囔了一句，身旁的少年便道：“想来是大太太家中的远亲，宝玉可要见见？”

柳燕儿心头一动，暗想此人竟是宝二爷。

此时只听宝玉笑道：“我不过是好奇这丫鬟怎地见了我不喊人，以为是府中新来的，谁知竟是外人带进来的。钟哥儿，咱们快走，老祖宗还等着咱们一道用饭呢。”

那“钟哥儿”应下，与宝玉牵手进了东大院，转眼隐于花木之间。

柳燕儿心下暗忖，这般世家公子，家世好，生得更好。若能得其垂青做了身边人，岂不比现在强百倍？随即又暗自叹息，她自家知自家事，这做局行骗的燕字门哪里还有清白？这残花败柳之身，怕是入不得那公子的眼。

她转身欲走，却见一行人立在身前。当中的男子身量中等，身材粗壮，相貌平平，面色通红，许是刚喝了酒，一双眸子直勾勾盯着她，透着一股混不吝的劲头。

柳燕儿吓了一跳，敛身一福，正欲提着食盒离开，便听那人粗着嗓子叫道：“兀那丫头，你是哪家的？”

柳燕儿正不知如何回答，一旁的俊俏男子调笑道：“蟠大叔才从锦香院出来就忘了云儿？来日侄儿定要与云姐儿分说一二。”

那蟠大叔嘿然一笑，没说话。另一边的男子与蓉哥儿有几分相像，笑道：“蓉哥儿不知，锦香院的云姐儿再好，奈何老鸨一直不肯松口让蟠大叔赎身。这丫头颜色虽略逊，可体态尤胜云姐儿，正合蟠大叔的心思。”

薛蟠这才说道：“还是蔷哥儿知我心思。”

贾蓉打量了柳燕儿一眼，说道：“这有何难？待问明了叫什么，过会儿我去寻二婶子说一声，定将这丫鬟送到蟠大叔房里。”

柳燕儿入燕字门几年，除了宝玉那样的世家公子，什么男子没见过？眼见薛蟠双目满是淫邪，急切道：“我今日刚随远哥儿进府，不是府中的丫鬟。”

“远哥儿又是谁？”

“是大太太的外甥。”

若换了旁人，贾蓉、贾蔷或许还会顾忌几分，可偏偏那远哥儿是邢夫人的外甥。邢夫人在老太太跟前尚且没脸，更遑论在这二人眼里？

贾蔷不动声色，贾蓉收起折扇道：“既是自家亲戚，此事倒是好办。蟠大叔不妨先行领了人回去，待侄儿过去与远叔说一声。左右不过是个丫鬟，想来远叔也不会太过吝啬。”

一旁的贾蔷蹙眉道：“这……我看还是先寻了人分说分说吧？”

此时的薛蟠哪里管得了那么多？今日他领着贾蓉、贾蔷去锦香院厮混，洒了几十两银子，那云儿百般撩拨，偏不许他得手。薛蟠心火正旺，又听闻柳燕儿的主子只是个八竿子打不着的亲戚，鲁莽劲头上来，上前便扯住柳燕儿的胳膊，道：“不妥不妥，还是蓉哥儿的法子合我心意。哈哈，蓉哥儿，此事便交给你了。若办得妥帖，来日我在锦香院置办席面，连请你三日！”

贾蓉大喜，应道：“蟠大叔既这么说，此事包在侄儿身上！”

柳燕儿被扯住胳膊，挣扎不开，心下想着家门就在眼前，急忙叫嚷道：“蟠大爷快放开奴婢，我家哥儿还等着呢……”

薛蟠扯着她便走，笑道：“不差这一顿饭，来日我自当谢过你家哥儿，现下还是先随我去吧！”

柳燕儿虽学过几手防身本事，却哪里抵得过五大三粗的薛蟠，只得求告不已，却被拖拽着往梨香院而去。

正此时，柳燕儿瞥见陈斯远从院中走出，紧忙扯着嗓子叫道：“远哥儿快救我！”