সপ্তদশ অধ্যায়: তাহলে তুমিই ছিলে!

চেন সি ইয়ুয়ান রংগোউ দফার পিছনের দরজা দিয়ে ভিতরে প্রবেশ করল। তখনই সে নিজের ছোট উঠোনের দিকে ঘুরল, সামনে এক মেয়েকে দেখল যিনি কিছুটা পুরোনো পুরোনো, কিছুটা নতুন জামা পরেছে, কালো ঘন চুল বেঁধে রেখেছে, তার চেহারা লম্বা এবং সুকৌশলী, শরীরটি ক্ষুদ্র কিন্তু বেশ সুন্দর এবং পরিচ্ছন্ন। সে মেয়েটি তার দিকে আসছিল।

সে মেয়েটি অন্য দাসীদের মতো চেন সি ইয়ুয়ানের দৃষ্টির থেকে সরে যাওয়ার বদলে তাকে দু’বার ঘুরে দেখল, তারপর দ্রুত পাশে সরে দাঁড়িয়ে মাথা নত করে বলল, "চেন দাদা।"

চেন সি ইয়ুয়ান একটি শব্দে সাড়া দিল, মেয়েটি উঠে চলে গেল। চেন সি ইয়ুয়ান অর্ধেক দেহ নিয়ে উঠোনের দরজায় পা দিল, হঠাৎ থেমে ফিরে তাকাল। তখন দেখল মেয়েটি তার দিকে ফিরে তাকাল, তারপর হাতে থাকা রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে দ্রুত চলে গেল।

"অদ্ভুত," চেন সি ইয়ুয়ান মুচকি হেসে বলল, তারপর দরজায় ঢুকল।

ঠিক তখনই ছোট দাসী ইউনশিয়াং এসে উপস্থিত হলো, সে কেবল এক কান শুনেই জিজ্ঞেস করল, "দাদা, কী ব্যাপারে অদ্ভুত?"

চেন সি ইয়ুয়ান মাথা নেড়ে বলল, "কিছু না, একটু আগে একটা দাসী আমার দিকে তাকিয়ে ছিল।"

ইউনশিয়াং মজা করতে চেয়েছিল, কিন্তু চেন সি ইয়ুয়ানের মেজাজ বোঝার কারণে নিজেকে ধরে রাখল, মনের মধ্যে বেশ চাপে পড়ল। চেন সি ইয়ুয়ানকে ঘরে ঢুকিয়ে দিয়ে ইউনশিয়াং সেই দাসীকে খুঁজতে বেরিয়ে গেল, কিন্তু তখন সে মেয়েটির কোনো চিহ্ন পায়নি, ফলে তার বিরক্তি আরও বেড়ে গেল।

রংগোউ দফার পশ্চিম পাশের দাসী রান্নাঘর।

রংগোউ দফার পিছনের দুই পাশে পুরুষ ও মহিলা দাসীদের জন্য আলাদা রান্নাঘর আছে। রংগোউ দফায় হাজারো দাসী আছে, মাত্র তিন থেকে চারশো দাসী বাড়ির মধ্যে কর্মরত। জনসংখ্যা বৃদ্ধির কারণে বেশির ভাগ দাসী রংনিংয়ের পিছনের রাস্তা বরাবর থাকে। দফার ভেতরে থাকার ব্যবস্থা পেলে সেটাই সম্মানের ব্যাপার।

ছোট লাল পরিবারেরও এভাবেই সম্মানের ব্যবস্থা আছে, কারণ বাবা-মা দু’জনে দফায় কাজ করেন, দ্বিতীয় মহিলার আগমনের আগে বাড়ির মালিক নিজে সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন তাদের পুরো পরিবারকে এখানে স্থানান্তর করার।

ছোট লাল সে সব স্মরণ করে লজ্জায় মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল, গভীর শ্বাস নিয়ে মনস্থির করে বাড়ির দরজা খুলল।

এই সময় সকাল সাড়ে নয়টা, মা লিন ঝিহিয়াও বাড়িতে সকালের নাস্তা খাচ্ছেন।

শোরগোল শুনে মেয়ে ফিরে এসেছে বুঝতে পেরে সে মুখ ফিরিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ফিরে এসেছো? খেয়েছো তো?" কথা বলার সময় হঠাৎ মুখের ভাব বদলে গেল, "এত সকালে কেন এসেছো? নাকি তোমার কোনো ঝগড়া হয়েছে বাও দ্বিতীয় মহার সঙ্গে?"

ছোট লাল মাথা নেড়ে বলল, "বাও দ্বিতীয় মহার তো আমার কে তা জানে না, আমি কীভাবে তার সঙ্গে ঝগড়া করব? এভাবে থাকলে হয়তো আমি তিন নম্বর দাসী হয়ে যাবো। বয়সে পৌঁছে গেলে হয়তো কাউকে বউ করে দেওয়া হবে, তারপর জীবন কাটবে দাসী হিসেবে।"

বলা শেষ হতেই সে মায়ের জন্য খাবার পরोसতে এগিয়ে গেল।

লিন ঝিহিয়াও মূর্তি ভাঁজ করে বললেন, "আর একটু ধৈর্য ধরো, আমি তোমার বাবার সঙ্গে আলোচনা করব, দফায় তোমার জন্য কোনো সহায়ক ব্যবস্থা করার চেষ্টা করব। এখন মালিকের স্ত্রী শুধু মূল দায়িত্ব পালন করেন, গৃহপরিচারক সবকিছু দ্বিতীয় মহার হাতে দিয়েছেন। যদি দ্বিতীয় মহার সঙ্গে সম্পর্ক গুছিয়ে নিতে পারো, আমি নিশ্চিত তোমার জন্য ভালো ব্যবস্থা হবে।"

দফার কেউ না জানে না বাও দ্বিতীয় মহার বাড়ি কতটা ভালো জায়গা। বাও ইউ-এর জন্য দাসী বাছাই করতে গিয়ে লিন ঝিহিয়াও দম্পতি অনেক পরিশ্রম এবং সম্পর্ক ব্যবহার করে তাদের মেয়ে হংইউকে পাঠিয়েছিল। কিন্তু বাও ইউর ঘরের বড় দাসীরা খুবই যোগ্য ছিল, কঠোর নিয়ন্ত্রণ ছিল, তাই ভালো নাম থাকা হংইউকে ছোট লাল নাম দিয়ে বদলে দেওয়া হয় এবং কয়েক বছর পরেও সে বাইরে থেকে আদেশ শোনার কাজ করছিল।

মেয়েটি বাও দ্বিতীয় মহার কাছে থেকে কোন সুযোগ পাচ্ছে না দেখে লিন ঝিহিয়াও দম্পতি চিন্তায় পড়ে গিয়েছেন এবং এই সময় ধরে দ্বিতীয় মহার ওয়াং শিফংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক গুছানোর চেষ্টা করছেন।

ছোট লাল বলল, "এখন তিন মেয়েদের ঘরে বড় দাসীরা আছে, আমি গেলেও কি অন্য কাউকে ঠেকাতে পারবো? কেউ হয় বংশগত, কেউ অন্য ঘর থেকে এসেছে, এক জনের সঙ্গে খারাপ সম্পর্ক হলে ঝগড়া হবে।"

লিন ঝিহিয়াও মাথা নেড়ে বললেন, "এ ব্যাপারে এখন তাড়াহুড়ো করা যাবে না, তুমি একটু অপেক্ষা করো।"

ছোট লাল বলল, "আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না, অপেক্ষা করলে সত্যিই কাউকে বউ করে দেওয়া হবে। মা, প্রথম শ্রেণির জায়গায় যাওয়া কঠিন, কিন্তু এবার একটা সুযোগ এসেছে।"

"কি সুযোগ?"

ছোট লাল মায়ের কাঁধে হাত বুলিয়ে বলেন, "সকালে পিং মেয়েটি আমাকে বলেছিল, নতুন একজন চেন দাদা এসেছে, তিনি বড় মহিলার ভাইপো..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই লিন ঝিহিয়াও মুখ কালো করে বললেন, "হবে না, এটা হবে না!"

ছোট লাল বলল, "মা, একটু শুনুন, ওই চেন দাদা খুবই সক্ষম।"

লিন ঝিহিয়াও বললেন, "ক্ষমতা থাকলেও কী হলো? শুধু একজন উচ্চপদস্থ পরীক্ষার্থী। রংগোউ দফা কী ধরণের পরিবার? তুমি গেটহাউজে যাও, কত পরীক্ষার্থী এসে গিয়ে যাবে! বাইরে কথা শুনলে সম্মান হয়, গেটের সামনে গেলে সবাই মাথা নত করে। গৃহপরিচারকদের কথা বললে, শুন্টিয়ান প্রশাসনের দরবারে গিয়ে দেখো, কত সম্মান পায় তারা! এই সম্মান সাধারণ একজন পরীক্ষার্থীর সঙ্গে তুলনীয় নয়।"

ছোট লাল মায়ের শরীর সরিয়ে দিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, "সেই সম্মান রংগোউ দফার জন্য, আমাদের জন্য নয়। সহজ কথায়, এটা মিথ্যা গর্ব। আসল কথা হলো, কে আমাদের গুরুত্ব দেবে? আমরা লিন পরিবারের তিন প্রজন্মের দাস, বাবা-মা অনেক কষ্টে গৃহপরিচারক হয়েছেন, আমার প্রজন্মে অবশ্যই পথ পরিবর্তন ভাবতে হবে, আর পিছিয়ে চলা সম্ভব নয়।"

লিন ঝিহিয়াও কিছু বলতে পারলেন না।

ছোট লাল বলল, "আরও বলি, আমি দেখেছি ওই চেন দাদা সাহসী ও প্রতিভাবান, সকালে দফার তিন মেয়েও তাকে দেখতে গিয়েছিল। শুনেছি তিনি খুব প্রতিভাবান, ভবিষ্যতে পরীক্ষায় সাফল্য নিশ্চিত। আমি যদি সেখানে যোগ দিই, বাও দ্বিতীয় মহার কাছে থেকে অপেক্ষা করাই ভালো।"

লিন ঝিহিয়াও মেয়েকে একবার দেখে বললেন, "আমি শুনেছি, গতকাল ঝগড়ায় দ্বিতীয় মহার সিদ্ধান্তে শুয়েই দাদা কাছে থাকা শিয়াংলিংকে পাঠানো হয়েছে। আমি শিয়াংলিংকে দেখেছি, সে সত্যিই এক শ্রেণির। যদি তুমি যাও..."

ছোট লাল হাসতে হাসতে বলল, "মা, আপনি খুব চিন্তা করছেন, এ সব এখন বলা আগেই। আর যদি ওই চেন দাদা আমাকে ভালো না দেখেন, আমার দক্ষতা দিয়ে আমি তার চোখে পড়ব, ভবিষ্যতে নারী গৃহপরিচারক হওয়াও ভালো।"

লিন ঝিহিয়াও কিছুটা অনিচ্ছুক হলেও মেয়ের কথা বুঝে নিলেন, কারণ আরও বিলম্ব করলে সত্যিই তাকে বউ হিসেবে দেওয়া হবে।

ছোট লাল আবার বলল, "মা, একবার আমার কথা বিশ্বাস করুন, পরবর্তীতে যা হবে আমি স্বীকার করব।"

এই কথা শুনে লিন ঝিহিয়াও নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "ঠিক আছে, তুমি পিং মেয়েকে জানিয়ে দাও।"

ছোট লাল হাসতে হাসতে মায়ের গলা জড়িয়ে বলল, "মা, চিন্তা করবেন না, আমার চোখ ঠিক আছে। হয়তো ভবিষ্যতে ঠান্ডা রান্নাঘরই গরম রান্নাঘরে পরিণত হবে, অন্যরা ঢুকতে পারবে না।"

মা-মেয়েরা কখনো দাসত্বের কথা উল্লেখ করেনি, কারণ লিন দম্পতি গৃহপরিচারক হওয়ায় তাদের সম্মান আছে; আর বাড়িতে জনসংখ্যা বেশি হওয়ার কারণে মালিকরা চাইতেন দাসীরা নিজেদের মুক্তি পায়।

মায়ের সঙ্গে আলোচনা শেষে ছোট লাল দৃঢ় সংকল্প নিয়ে পিং মেয়েকে খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল। সাড়ে দশটার দিকে ছোট লাল চি শিয়ান ঝাই থেকে একটি ছোট ঝুলি নিয়ে পিং মেয়ের সঙ্গে চেন সি ইয়ুয়ানের কাছে গেল।

এইবার ছোট লাল তার অভদ্রতা দমন করল, নাক ও মুখ নিয়ন্ত্রণ করল, পিং মেয়ের পরিচয় দেওয়ার কথা শুনল, "এটা ছোট লাল, আগে বাও দ্বিতীয় মহার কাছে কাজ করত, আজ থেকে দূরদাদা চেন সি ইয়ুয়ানের কাছে কাজ করবে।"

ছোট লাল দ্রুত এগিয়ে মাথা নত করে বলল, "দূরদাদা, প্রণাম।"

চেন সি ইয়ুয়ানের দৃষ্টি তার ওপর পড়ে মনের মধ্যে ভাবল, "অহা, তুমি ছিলে, লিন হংইউ!"