চব্বিশতম অধ্যায়: অনাবশ্যক চাল

(নোট: এই অধ্যায়টি সুন ও ছেনের অনুমাননির্ভর কাহিনি। গল্প বলার আসল মজা তো ধীরে ধীরে রহস্যের পরত খুলে দেওয়ায়। সবকিছু যদি একেবারে চোখের সামনে মেলে ধরে বলা হয়, আর তাতেই নায়ক হঠাৎ ভাগ্যবান হয়ে ওঠে, তবে দেখার মতো আর কী থাকে? কিন্তু এই পেশা দিন দিন যতই অস্থির ও তাড়াহুড়োর হয়ে উঠছে, তাই এই নোটটি লিখে রাখা ছাড়া উপায় নেই। পরবর্তী অংশেও কিছু অনুমান থাকবে, তবে সংশ্লিষ্ট ব্যক্তি নিজে মুখে না বললে সেগুলোর কোনোটিকেই সত্য বলে গণ্য করা যাবে না।)

সুন গুয়াংছেং কথা শেষ করতেই ছেন সি-য়ুয়ান গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

তাঁর কথামতো, এই নির্মাণ বিভাগের কর্মকর্তা তো সমগ্র সাম্রাজ্যের শ্রেষ্ঠ মোটা মাইনের পদ!

ছেন সি-য়ুয়ানের আশেপাশে থাকা কয়েকজন দাসীর মধ্যে হোংইউ বুদ্ধিমতী ও সংযত, শিয়াংলিং কিছুটা সরল, আর একমাত্র ছোট দাসী ইউনশিয়াং আধো-বোঝা কথায় জিভ চালাতে ভালোবাসে। গতকাল অবসর পেয়ে ছেন সি-য়ুয়ান তার মুখে কম কথা শোনেনি। ইউনশিয়াং ছিন পরিবারের কথা বলতে গিয়ে বেশ অবজ্ঞার সুরে বলেছিল, সেদিন ছিন পরিবারই নাকি চারদিকে অনুনয়-বিনয় করে ছিন চুংকে চিয়া পরিবারের ব্যক্তিগত বিদ্যালয়ে ঢোকাতে পেরেছিল।

এমনকি তার পড়াশোনার বেতনও ছিন ইয়ে এদিক-ওদিক থেকে জোগাড় করে চিয়া তাইরুর হাতে তুলে দিয়েছিল। অতএব, ছিন পরিবারকে বলা যায় নিদারুণ দরিদ্র।

কিন্তু প্রশ্ন হচ্ছে—তা কি সম্ভব?

পূর্বতন রাজবংশের নিয়ম অনুসরণ করে, পঞ্চম শ্রেণির কর্মকর্তার মূল বেতন যদিও মাত্র আশি তায়েল, তবু তিন ঋতুর উৎসব ও দুই জন্মদিনের উপঢৌকন, তার সঙ্গে শীতের বরফ-ভাতা ও গ্রীষ্মের কয়লা-ভাতা মিলিয়ে বছরে কম করে হলেও দুই হাজার তায়েল রূপো আয় হয়। মাত্র চব্বিশ তায়েল পড়াশোনার বেতন জোগাড় করতেও এদিক-ওদিক হাত পাততে হবে? এতটা দুরবস্থা কী করে হয়?

তাহলে কি ছিন ইয়ে আসলে গরিব সাজার ভান করছিল?

কিন্তু কেনই বা সে গরিব সাজবে? কারণ, ছিন ইয়ে নামের লোকটির কোনো পৃষ্ঠপোষকতা ছিল না।

তাহলে প্রশ্ন ওঠে—পেছনে কোনো জোরালো সমর্থন না থাকা এক বৃদ্ধ কী করে নির্মাণ দপ্তরটি দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে নিশ্চিন্তে নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখল?

বিষয়টি বুঝতে পেরে ছেন সি-য়ুয়ান বলল, “গুরুজ্যাঠা কি বলতে চাইছেন, লোকটির পেছনে কোনো প্রভাবশালী আশ্রয়দাতা আছে?”

সুন গুয়াংছেং হেসে বলল, “পূর্বতন রাজবংশের সময় থেকে আজ পর্যন্ত নির্মাণ দপ্তরটি সর্বদাই ক্ষমতাবানদের হাতে নিয়ন্ত্রিত হয়েছে। ছিন ইয়ে যেহেতু নিশ্চিন্তে নির্মাণ বিভাগের কর্মকর্তার পদে বসে থাকতে পেরেছে, ধরে নিতে হয়—সে তার আনুগত্যের প্রমাণ দিয়েছে।”

যদি তাই হয়, তবে ছিন ইয়ে গোপনে যে অর্থ আত্মসাৎ করত, তার সিংহভাগই ক্ষমতাবানদের মধ্যে ভাগ করে দিতে হতো; সামান্য যা থাকত, তা নিজের জন্য জমিয়ে রাখত। তবু অন্তরে তাকে সর্বদা ভয়ে কাঁপতে হতো, উপরন্তু নিশ্চিত করতে হতো যেন কোনো প্রকল্পে সামান্য ত্রুটিও না ঘটে।

আরও পেছনে ভাবলে দেখা যায়, নির্মাণ বিভাগের এই মোটা মাইনের পদটি হঠাৎ করে ছিন ইয়ের হাতে এলই বা কীভাবে?

হ্যাঁ, সম্ভবত সেদিনই ছিন ইয়ে আশ্রয়ালয় থেকে এক ছেলে ও এক মেয়েকে দত্তক নেওয়ার সময় ক্ষমতাবানদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলার পরিকল্পনা করেছিল। ছেলেটিকে ধরে রাখা যায়নি, কেবল মেয়েটিই থেকে গেল।

লোকমুখে তো কথাই আছে—‘চার রকমের লোহার সম্পর্ক’। ক্ষমতাবানদের সঙ্গে আগে একই পথের মানুষ হয়ে, তাদের মনের সংশয় ও দূরত্ব ঘুচিয়ে, তারপরই তারা ছিন ইয়েকে ঠেলে নির্মাণ বিভাগের এই মোটা মাইনের পদে বসিয়েছিল।

এই যুক্তিটি মিলে গেলেও ছেন সি-য়ুয়ানের বিস্ময় কমল না। সে জিজ্ঞেস করল, “গুরুজ্যাঠা, ছিন পরিবারের এমন পরিচয় হলে তারা কী করে এত প্রকাশ্যেই নিংগুও প্রাসাদে বিয়ে দিতে পারল?”

সুন গুয়াংছেং চোখ সরু করে হেসে বলল, “ভাতিজা, তোমার অভিজ্ঞতা এখনও অল্প…”

ছেন সি-য়ুয়ান হেসে বলল, “আমি তো সবে দুনিয়ায় পা দিয়েছি, আপনার অভিজ্ঞতার সঙ্গে তুলনা কোথায়! এই ব্যাপারে কি চিয়া চেনেরই সিদ্ধান্ত ছিল?”

“চিয়া চেন? তার সেই যোগ্যতাই নেই।” সুন গুয়াংছেং ধোঁয়া ছেড়ে বলল, “ভুলো না, এই পৃথিবীতে যেমন বাইরের উপপত্নী আছে, তেমনই আছে বাইরের স্ত্রীও।”

বাইরের উপপত্নী বলতে কী বোঝায়? বাইরে আলাদা গৃহে রাখা নারী—সন্তান জন্মালেও সে নিজের পদবি বহন করে। সহজ কথায়, বাইরে রাখা উপপত্নী। নানা কারণে তাকে মূল পরিবারের অন্তর্ভুক্ত করা হয় না, এই যা।

আর বাইরের স্ত্রী? সে নিছক খেলনা। সেই নারীর অন্য কারও সঙ্গে সম্পর্ক আছে কি না, তাতে লোকটির কিছু যায় আসে না; এমনকি সে যে সন্তান জন্ম দিয়েছে, তা নিজের কিনা, সেটাও গুরুত্বপূর্ণ নয়। ক্ষণিকের আনন্দ ভোগ করে, পোশাক পরেই সে নারীকে পেছনে ফেলে চলে যায়।

সুন গুয়াংছেং বলল, “প্রাচীনকাল থেকেই সূর্যের নিচে নতুন কিছু নেই। আগেকার ধনী ও ক্ষমতাবানরা বাইরের স্ত্রীদের অন্য পুরুষের সঙ্গে বিয়ে দিত, আবার সুযোগমতো তাদের কাছে গিয়ে ভোগ করত—এমন ঘটনা কি কম ঘটেছে?”

তখনই ছেন সি-য়ুয়ানের বোধোদয় হলো। ব্যাপারটা তো এমনই হতে পারে! অস্পষ্টভাবে মনে পড়ল, পূর্বজন্মেও তো এমন এক পিতা ছিল, যে নিজের তিন নম্বর স্ত্রীকে নিজের ছেলের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল…

এইভাবে ভাবলে দাঁড়ায়, ছিন ইয়ে ছিন খ্যখিংকে ব্যবহার করে ক্ষমতাবানদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলেছিল এবং কোনো এক মহামানবের আশ্রয় পেয়েছিল। ছিন ইয়ে তার আকাঙ্ক্ষা পূর্ণ করে সমগ্র সাম্রাজ্যের শ্রেষ্ঠ মোটা মাইনের পদটি লাভ করেছিল। সেই মহামানব যখন দেখলেন ছিন খ্যখিংয়ের বয়স বাড়ছে, তখন তাকে আর ছিন পরিবারের ঘরে রাখা সুবিধাজনক নয়। তাই চিয়া চেন—সম্ভবত চিয়া শে-ও—চিয়া পরিবারের আরও কয়েকজনের সঙ্গে আলোচনা করে ছিন খ্যখিংয়ের বিয়ে চিয়া রোংয়ের সঙ্গে ঠিক করেছিল।

কেউ হয়তো বলবে, চিয়া রোংয়ের মনে কি অস্বস্তি ছিল না? হুঁ, অস্বস্তি থাকলেই বা কী! নিংগুও প্রাসাদে চিয়া চেনের কথাই ছিল শেষ কথা। তার ওপর এর মধ্যে বিপুল অর্থের লেনদেন জড়িয়ে থাকলে, কনিষ্ঠদের মনের অস্বস্তিরই বা কত মূল্য?

কয়েক বছর স্ত্রী হিসেবে ঘরে রেখে, ছিন খ্যখিংয়ের আর প্রয়োজন না থাকলে তাকে সরাসরি ‘আকস্মিক মৃত্যুর’ মুখে ঠেলে দেওয়া যায়। চিয়া রোং তখনও যৌবনের পূর্ণতায়—বংশমর্যাদা চাইলে বংশমর্যাদা, অর্থ চাইলে অর্থ—কেমন পরিবারের মেয়ে সে বিয়ে করতে পারবে না?

হোংইউ যে একবার ছিন খ্যখিংকে বলেছিল, ‘তুমি অতিরিক্ত ভাবো’, তাতে আশ্চর্যের কিছু নেই। মন যতই উদার হোক, এমন অবস্থানে থাকলে যে কাউকেই অতিরিক্ত ভাবতে হয়। পেছনে থাকা বিভিন্ন ক্ষমতাবান পরিবার যখন নিজেদের ভাগ পেয়ে যায়, তখন সবাই পরস্পরের মঙ্গল চায়। কিন্তু কোনো নির্মাণকাজে সামান্য ত্রুটি দেখা দিলেই ছিন পরিবারের পিতা-কন্যা হয়ে যায় ফেলে দেওয়ার মতো রাতের পাত্র!

আগের কথা মনে পড়ল—চিয়ার বংশের উত্তরসূরি চিয়া ছিয়াং কোনো কারণ ছাড়াই নিংগুও প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গিয়েছিল। তার পরেই ছিন খ্যখিং অসুস্থ হয়ে পড়ে। সেদিন ছেন সি-য়ুয়ান শিং মহিলাকে দেখতে গিয়ে ব্যর্থ হয়ে একটি সরু গলির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ভেতরের লোকদের মুখে শুনেছিল, ছিন খ্যখিংয়ের অসুখ নাকি অনেকটাই সেরে উঠেছে। অথচ পরদিনই সে মারা গেল…

এর মধ্যে কোনো গোপন রহস্য নেই—এটা কি বিশ্বাসযোগ্য?

আবার গত রাতে চিয়া চেনের শোকার্ত আচরণ মনে পড়ল। তা কোনোভাবেই অভিনয় বলে মনে হচ্ছিল না… সম্ভবত ছিন খ্যখিং নিংগুও প্রাসাদে আসার আগেই চিয়া চেনের সঙ্গে তার সম্পর্ক গড়ে উঠেছিল। হয়তো তাদের মধ্যে কিছুটা স্নেহও জন্মেছিল। সেই হিসেবে এবারকার ঘটনায় চিয়া চেনের হাত থাকার কথা নয়।

চিয়া চেনের কোনো কারণ নেই, আর চিয়া রোংও চিয়া চেনকে ক্ষুব্ধ করার ঝুঁকি নিয়ে এমন কাজ করবে না।

তার ওপর নিংগুও প্রাসাদে চিয়া চেনের কথাই শেষ কথা। এমন কেউ কি এই কাজ করেছে, যার সামনে চিয়া চেনও মাথা নত করে বিষয়টি মেনে নিয়েছে এবং মুখ খোলার সাহস পায়নি? সে কি সেই মহামানব?

কিন্তু কেন সে এমন করল? কোনো নির্মাণকাজে ত্রুটি হয়েছিল? নাকি ছিন ইয়ে অর্থ আত্মসাৎ করে তার ভাগ দেয়নি?

থাক, এত ভেবে লাভ নেই। চিয়া চেনই যেখানে তাকে উসকে দিতে পারে না, সেখানে নিজের মতো করে পেছনে থাকা সেই মহামানবকে উসকানোর সাহসই বা কী করে হবে?

এবার ছেন সি-য়ুয়ান নিজের চিন্তা গুছিয়ে নিয়ে বলল, “সন্দেহ দূর করে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, গুরুজ্যাঠা। সময়ও কম হলো না, তাই ভাতিজা এবার ফিরে যাই। এই দু-এক দিনের মধ্যে অবসর পেলেই বস্তুটি চিয়া শের সামনে হাজির করব।”

সুন গুয়াংছেং বলল, “ভালো। এরপর থেকে তোমাকে আর নিজে এসে খুঁজতে হবে না। প্রতি তিন দিন অন্তর হু মাং নিংরোং প্রাসাদের পেছনের গলিতে একটি চিহ্ন রেখে যাবে। তুমি চিহ্নটি দেখলেই পরদিন চলে এসো।”

ছেন সি-য়ুয়ান সম্মতি জানিয়ে উঠে দাঁড়াল, কিন্তু গেল না।

সুন গুয়াংছেং চোখের পাতা নেড়ে জিজ্ঞেস করল, “আর কিছু?”

ছেন সি-য়ুয়ান লজ্জিত হাসি হেসে বলল, “বলতে লজ্জা হচ্ছে, কিন্তু চিয়া পরিবারের চাকর-বাকরদের সবার চোখেই কেবল ধনীদের প্রতি সম্মান। তারা ভাতিজাকে এমন এক দরিদ্র ভবঘুরে ভাবে, যে সুযোগ পেলেই সাহায্যের নামে অর্থ আদায় করতে আসে। তাই সর্বত্রই কিছু না কিছু খরচ ও তদবিরের প্রয়োজন হচ্ছে। এই যে… ইয়েনজিয়ে মেয়েটিকে শ্যুয়ে পরিবার ঘরে নিয়েছে, আর আমার কাছ থেকেও যৌতুকের দুইশো তায়েল নিয়ে নেওয়া হয়েছে। গুরুজ্যাঠা, আপনি যদি…”

পাশে থাকা হু মাং আর নিজেকে সামলাতে না পেরে বলল, “কী আশ্চর্য! মাত্র কয়েক দিনে সেই পাঁচশো তায়েলই শেষ?”

“হুঁ,” ছেন সি-য়ুয়ান গম্ভীর মুখে বলল, “ইয়েনজিয়ে মেয়েটি তো দুইশো তায়েলই নিয়েছে। জলঘর, রান্নাঘর, ভাণ্ডার—সব জায়গায় তদবির করতে হয়। সেদিন নতুন ছিলাম, নিয়ম জানতাম না; ভাণ্ডার থেকে যে কয়লা পাঠানো হয়েছিল, তা ছিল কালো কয়লা—জ্বালালেই মানুষ দমবন্ধ হয়ে যায়! সেই রাতটা আমি কষ্ট করে পার করেছি।

“তার ওপর এই অর্থ তো নিজের জন্য খরচ করিনি, বড় কাজের জন্যই ব্যয় করেছি। কাজ সফল হলে দশটা, একশোটা—হাজার তায়েলও ফিরে আসবে।”

হু মাং আবার কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু সুন গুয়াংছেং ধূমপানের থলি নামিয়ে হেসে বলল, “তা হবে, তা হবে। আগে তোমাকে এক হাজার তায়েলের একটি হুন্ডি দিচ্ছি। তবে ভাতিজা, খরচে একটু সংযমী হওয়াই ভালো।”

হুন্ডি হাতে পেয়ে ছেন সি-য়ুয়ান আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। বারবার বলল, “মনে রাখব, মনে রাখব।”

সুন গুয়াংছেংকে আরও দু-একটি তোষামোদের কথা শোনানোর পর সে ধীরেসুস্থে বিদায় নিয়ে চলে গেল।

সে চলে যেতেই হু মাং কাছে এসে বলল, “সুন বুড়ো, ছেনের মাথার পেছনে বোধহয় বিদ্রোহের শিং গজিয়েছে। আমাদের কিছুটা সাবধান হওয়া দরকার।”

সুন গুয়াংছেং দুবার নাক দিয়ে শব্দ করল, আর কিছু বলল না। বরং নির্দেশ দিল, “এখনই একবার বেরিয়ে যাও। নির্মাণ বিভাগের কর্মকর্তা ছিন ইয়ের ব্যাপারে খোঁজখবর নিয়ে এসো।”

হু মাং সম্মতি জানালেও তার মুখে বিভ্রান্তি স্পষ্ট ছিল।

সুন গুয়াংছেং নির্বিকার ভঙ্গিতে বলল, “এটাকে আপাতত একটি অব্যবহৃত গুটি ধরে নাও। কে জানে, কখনও কখনও এই অব্যবহৃত গুটিই তো চমৎকার চাল হয়ে ওঠে!”