চৌত্রিশতম অধ্যায়: সখ্য স্থাপন (পরের অংশ)

সেই ল্যাথু বা কুষ্ঠরোগী ভীত হয়ে ঘাড় ছোট করে নিল, তবুও নিচু স্বরে বিড়বিড় করে বলল, “দূর দাদা এ কথা কোথায় শুনলেন?”

চেন সিউয়ান কিছু বলার আগেই জিয়া ইউন সেই লোকটির দিকে আঙুল তুলে বলল, “আমি বলেছি। প্রাসাদের অন্দরে কে না জানে তোমার স্ত্রীর কীর্তিকলাপ?”

ল্যাথুর তেজ কিছুটা কমে গেল, তবুও ঘাড় শক্ত করে বলল, “দ্বিতীয় দাদা যা বলছেন তা অতীত, এখন তো আর নিজের চোখে দেখেননি... তাছাড়া এই চোর-সৈন্যগুলো দেখতেই তো ভালো নয়, দ্বিতীয় দাদা বাইরের মানুষের পক্ষ নিয়ে আমাকে হেনস্থা করছেন কেন?”

চেন সিউয়ান চোখ কুঁচকে তাকে পর্যবেক্ষণ করে বললেন, “তুমি যেহেতু মানছ না, চলো তবে আমরা আদালতে যাই। আমি যদি তোমাকে মিথ্যে অপবাদ দিয়ে থাকি, তবে সরাসরি তোমাকে বিশ তায়েল রূপো ক্ষতিপূরণ দেব, কেমন?”

ল্যাথু তাতে যেন গলায় খাবার আটকে যাওয়ার মতো চুপ হয়ে গেল। সে কিছু বলার আগেই চেন সিউয়ান বাকিদের দিকে ফিরে বললেন, “তোমরাও কম নও, ওর আসল রূপ জেনেও কেন ওর সাথে তামাশা করছ? আপনজনের পক্ষ নেওয়া দোষের নয়, কিন্তু তারও তো একটা সীমা থাকা উচিত। ল্যাথু যদি খুন করত, তোমরা কি তখনও তাকে সাহায্য করতে আসতে?”

লাঠি হাতে থাকা ভৃত্যরা ব্যস্ত হয়ে বলল, “তা কি আর হয়?”

“দূর দাদা ঠিকই বলেছেন, খুনখারাপি করলে তো আমরা নিজেরাই গা ঢাকা দিতাম।”

অন্য কেউ বলল, “খুন? নিউ ল্যাথু দশ বছর ধরে এই জঘন্য কাজ করছে, কিন্তু কখনও তো কাউকে খুন করতে দেখিনি, তার সেই সাহস আছে নাকি?”

চারপাশে হইচই আর বিশৃঙ্খল কথাবার্তার মাঝে চেন সিউয়ান মৃদু হাসলেন, হাত ঝেড়ে কিছু খুচরো রূপোর টুকরো ছুড়ে দিয়ে বললেন, “সবাই ছড়িয়ে পড়ো, এই টাকা দিয়ে মদ কিনে খেও। আজ রাতে আমি তিয়েকআন মন্দিরে থাকব, ভালো মাংস কেটে এক পাত্র পুরনো মদ গরম করে নিয়ে এসো, সব ধরনের খাবার যেন থাকে। তোমাদের বকশিসের অভাব হবে না!”

সবাই আনন্দে মেতে উঠল। কেউ বলল, “দূর দাদার কৃপা ধন্য,” কেউ বলল, “দূর দাদা সত্যিই উদার।” বাই নামের এক ব্যবস্থাপক হেসে বললেন, “দূর দাদা ঠিক সময়েই এসেছেন, সকালে দুটো তিতির পাখি ধরা পড়েছে, কিছুক্ষণ পর পদ্মপাতায় মোড়ানো মাংস বানিয়ে দাদার খাবারের পাতে দিয়ে দেব।”

চেন সিউয়ান হেসে হাত নাড়লেন, “সবাই যাও, খাবার ভালো না হলে কিন্তু আমি গালাগালি করব।”

জিয়া পরিবারের ভৃত্যরা হইচই করতে করতে চলে গেল, ঘটনাস্থলে শুধু সেই তিনজন মানুষ রয়ে গেল।

প্রথমজন কুর্নিশ করে বললেন, “এই公子 (ভদ্রলোক) আমাদের রক্ষা করার জন্য অনেক ধন্যবাদ।”

চেন সিউয়ান হেসে বললেন, “কোনো ব্যাপার না, আসলে বাড়িতে ভৃত্যদের ওপর নিয়ন্ত্রণ নেই বলেই আপনাদের এই বিপদে পড়তে হয়েছে।” একটু থেমে আবার বললেন, “আপনাদের দেখে মনে হচ্ছে অনেক ধকল গেছে, আপনারা কি পশ্চিম দিক থেকে আসছেন?”

অন্য একজন খর্বকায় ও শক্তিশালী ব্যক্তি বললেন, “ঠিক ধরেছেন। আমরা তিন বছর আগে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে পশ্চিম অঞ্চল শান্ত করতে গিয়েছিলাম। এখন কাজ শেষ করে ফিরেছি, রাজধানীতে কিছু কাজ খুঁজছি।”

এই ঘটনা চেন সিউয়ান জানতেন। তিন বছর আগে দাশুন সাম্রাজ্য তিন হাজার দক্ষ সৈন্য পশ্চিম অঞ্চলে পাঠিয়েছিল। জেনারেল ইউয়ে ঝংকি ছিলেন অগ্রগামী বাহিনীর প্রধান, আর সেনাপতি ছিলেন বৃদ্ধ জেনারেল ফেং টাং।

শত্রুপক্ষ বিশ হাজার সৈন্যের দম্ভ করত, কিন্তু তারা আসলে ছিল ফোলানো বেলুনের মতো—এক খোঁচাতেই শেষ! ফেং টাংয়ের বাহিনী পৌঁছানোর আগেই ইউয়ে ঝংকির অগ্রগামী বাহিনী তিনবার লড়াই করে তিনবারই জিতেছিল। তৃতীয় লড়াইয়ে তারা শত্রুর বিশ হাজার সৈন্যকে বন্দী বা হত্যা করে, যা দেখে গালদান সেলিং ইলি এলাকা ছেড়ে পাহাড়ে পালিয়েছিল।

সরবরাহ ব্যবস্থা ঠিক থাকলে উইগুর অঞ্চল অনেক আগেই ইউয়ে ঝংকির দখলে চলে আসত। এরপর দুই বছর ধরে পশ্চিম অঞ্চলে বিক্ষিপ্ত বিদ্রোহ হয়েছে। এখন ফেং টাং বাহিনী নিয়ে রাজধানীতে ফিরে আসছেন, আর ইউয়ে ঝংকি বিভিন্ন জায়গায় বিদ্রোহ দমন করছেন।

এসব শুনে চেন সিউয়ান শ্রদ্ধায় নত হয়ে বললেন, “আপনারা পশ্চিম অঞ্চল বিজয়ী বীর, আপনাদের প্রতি আমার সশ্রদ্ধ সালাম!”

সেই তিনজন লজ্জিত হয়ে পড়লেন। রোগা-পাতলা ব্যক্তিটি বললেন, “আপনার এই সম্মান আমাদের প্রাপ্য নয়। গল্পের বইতে পড়েছি ‘নিচ পদে থেকেও দেশের কথা ভোলা উচিত নয়’। আমরা বংশপরম্পরায় যুদ্ধবিদ্যা শিখেছি, শত্রুর অত্যাচারের কথা শুনেই মনে ক্ষোভ জন্মেছিল। রাজদরবার থেকে সৈন্য চাওয়ার খবর শুনেই আমরা শানডং থেকে রাজধানীতে চলে আসি।”

চেন সিউয়ান হেসে বললেন, “আমি বীর পুরুষদের খুব ভালোবাসি। এখন অনেক রাত হয়ে গেছে, আপনারা রাজধানীতে গেলেও হয়তো গেট দিয়ে ঢুকতে পারবেন না। বরং এখানেই রাতটা কাটিয়ে যান, আমরা পেট ভরে মাংস খেয়ে মদ পান করব, কেমন?”

তিনজন একে অপরের দিকে তাকালেন। দলনেতা কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন, কিন্তু অন্যজন লোভ সামলাতে না পেরে বললেন, “কেন নয়? আপনি যখন এত আগ্রহ করে বলছেন, তখন প্রত্যাখ্যান করাটা বেয়াদবি হবে।”

রোগা ব্যক্তিটিও বললেন, “আমরা আপনার কাছে ঋণী, শুধু মদ-মাংস কেন, আপনি যদি আগুনের পাহাড় বা সমুদ্রের অতলেও যেতে বলেন, আমরা তাও পারব!”

চেন সিউয়ান আনন্দিত হয়ে হাত বাড়িয়ে বললেন, “তবে তাই হোক, বীরপুরুষেরা, চলুন!”

“চলুন!”

সবাই মিলে তিয়েকআন মন্দিরের দিকে রওনা হলেন। সেখানে পৌঁছানোর পর চেন সিউয়ানকে কিছু করতে হলো না, জিয়া ইউন টাকা ছড়িয়ে দিতেই মন্দিরের ব্যবস্থাপক দ্রুত গেস্টরুম খালি করে দিলেন এবং চা-জলখাবারের ব্যবস্থায় ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

সূর্য ডোবার পর চেন সিউয়ান জিয়া ইউনকে অন্য অতিথিদের আপ্যায়নের জন্য পাঠিয়ে নিজে সেই তিনজনের সাথে মদের আসরে বসলেন। এই পর্যায়ে এসে তারা কিছুটা আড়ষ্ট বোধ করছিলেন। অনেক অনুরোধের পর চেন সিউয়ান প্রধান আসনে বসলেন এবং বাকিরা পর্যায়ক্রমে বসলেন।

চেন সিউয়ান আগের জীবনে মার্কেটিংয়ে কাজ করতেন, তাই বরফ গলানোয় তিনি ওস্তাদ। তিনি বেশি কথা না বলে নানা বিষয়ে আলোচনার সূত্রপাত করলেন এবং তাদের সাথে কয়েক পাত্র মদ পান করলেন।

তিন দফা মদ্যপানের পর তাদের মুখে নেশার ঘোর স্পষ্ট হয়ে উঠল, কথাবার্তাও জমে উঠল। দলনেতার নাম মা পানলং, তিনি একসময়哨官 (ক্যাপ্টেন) ছিলেন। খর্বকায় ব্যক্তিটি কিয়ান ফেইহু এবং রোগা ব্যক্তিটি শু দাবিয়াও।

কিয়ান ফেইহু বললেন, “আমরা চেয়েছিলাম পশ্চিম অঞ্চলে গিয়ে লড়াই করতে। মরে গেলে দেশের জন্য প্রাণ দিলাম, আর বেঁচে থাকলে নিজের বাহুবলে ভালো কিছু করে পরিবারকে সুখে রাখব।”

শু দাবিয়াও মদের পাত্র রেখে গালি দিয়ে বললেন, “ছিঃ, পরিবারকে সুখী করা! আমি দশ বছর ধরে মার্শাল আর্ট শিখেছি, ভেবেছিলাম আমার সাথে কেউ পারবে না, অথচ যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে দেখি আমার শক্তির কোনো ব্যবহারই নেই।”

মা পানলং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এখন সময় বদলে গেছে...” চেন সিউয়ানের কৌতূহল দেখে তিনি ব্যাখ্যা করলেন, “চেন বাবু জানেন না, এখনকার যুদ্ধ আগের মতো নেই। আমাদের ‘উইই’ বাহিনীতে ত্রিশ শতাংশ সৈন্য ভারী বর্ম পরে সামনে থাকে, আর বাকি সত্তর শতাংশের কাছে থাকে আগ্নেয়াস্ত্র। লড়াই শুরু হলে, সামনের সৈন্যরা শুধু দাঁড়িয়ে থাকে, পেছন থেকে অনবরত গুলি চলতে থাকে। তিনবার গুলির পর যে কোনো শক্তিশালী বাহিনীই ভেঙে পড়ে।”

শু দাবিয়াও যোগ করলেন, “তারপর যখন আমরা ভারী বর্ম পরে দৌড়াতে যাই, তিন মাইল যাওয়ার আগেই হাঁপিয়ে উঠি। আর ওই বেজন্মা আগ্নেয়াস্ত্রধারী সৈন্যরা বেয়নেট লাগিয়ে আমাদের আগেই ঝাঁপিয়ে পড়ে। সব শেষে দেখা যায়, আমরাই সবচেয়ে বেশি মারা গেছি, অথচ বীরত্বের পদকগুলো ওই আগ্নেয়াস্ত্রওয়ালারা পেয়ে যায়!”

কিয়ান ফেইহু বললেন, “আমি বুঝে গেছি, এখন আর মার্শাল আর্টের কোনো কাজ নেই। পশ্চিম অঞ্চল শান্ত হওয়ার পর আমরা ঠিক করলাম, চাকরি ছেড়ে বাড়ি ফিরে যাব।”

চেন সিউয়ান মনে মনে ভাবলেন, এই সময়টা ঠিক তার আগের জীবনের মানচু রাজবংশের সমসাময়িক, তবে কে বেশি শক্তিশালী তা বলা কঠিন। তিনি বললেন, “এখানে কাজ নেই তো কী হয়েছে, অন্য কোথাও নিশ্চয়ই আছে। আপনারা রাজধানীতে এসে কী করার কথা ভেবেছেন?”

কিয়ান ফেইহু বললেন, “আর কী করব? সেনাবাহিনীতে থাকা সম্ভব নয়, তাছাড়া সরকার আগ্নেয়াস্ত্র নিষিদ্ধ করেছে, তাই ভাবছি একটা নিরাপত্তা সংস্থা (鏢局) খুলব।”

শু দাবিয়াও বললেন, “ঠিক তাই। আমরা সবাই একই গ্রামের, আমাদের বাড়িতে মার্শাল আর্ট জানা অনেক তরুণ আছে। সেনাবাহিনীতে তিন বছর কাজ করে কিছু টাকা জমিয়েছি, একটা নিরাপত্তা সংস্থা খুললে বাড়ির তরুণদেরও একটা পথ হবে। আপনি তো বিদ্বান মানুষ, বলুন তো এই ব্যবসায় কি কোনো ভবিষ্যৎ আছে?”

চেন সিউয়ান গম্ভীর হয়ে বললেন, “ধারণাটা মন্দ নয়। এখন চারিদিকে ব্যাংক বা মানি এক্সচেঞ্জ খুলেছে, শুধু রাজধানীতেই কয়েক ডজন আছে। যদিও বর্তমান সম্রাট প্রজাবৎসল, তবুও খরা ও বন্যার কারণে দুর্গম এলাকায় ডাকাতদের উপদ্রব কম নয়। আপনাদের দক্ষতা দেখে বোঝা যাচ্ছে, এই পেশায় আপনারা সফল হবেন।”

এই কথা শুনে তিনজনের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। চেন সিউয়ান আবার বললেন, “আমি আপনাদের বীরত্ব দেখে মুগ্ধ হয়েছি। খুব বড় সাহায্য করতে না পারলেও, আমার নিজস্ব কিছু সম্পদ আছে। আপনাদের কোনো প্রয়োজনে রংগুও প্রাসাদে এসে আমাকে খুঁজবেন।”

চেন সিউয়ানের এমন উদারতা দেখে মা পানলংয়ের চোখও ভিজে এল, তিনি বললেন, “ভাবিনি বিদ্বান ব্যক্তিদের মধ্যেও আপনার মতো মানুষ থাকতে পারে।”

চেন সিউয়ান হেসে উঠলেন, পানপাত্র তুলে বললেন, “আপনাদের লুকিয়ে লাভ নেই, আমি সবসময়ই প্রাচীন বীরদের মতো মনে মনে চেয়েছি তলোয়ার হাতে ঘোড়ায় চড়ে খ্যাতি অর্জন করব। কিন্তু মায়ের ইচ্ছায় পড়াশোনা করতে হয়েছে... সেসব বাদ দিন, আজ দেখা হওয়াটা ভাগ্যের ব্যাপার, চলুন পান করা যাক!”

“চলুন!”