পঞ্চত্বারিংশ অধ্যায়: যোগাযোগ স্থাপন

সকালবেলা।

চেন সিইউয়ান আরাম করে জেগে উঠলেন। মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন暖阁টি ইতিমধ্যেই পরিপাটি করে গোছানো হয়েছে, আর বাইরে থেকে মৃদু গুঞ্জনের শব্দ আসছে। চেন সিইউয়ান একটু সময় নিয়ে নিজেকে সামলে নিলেন, তারপর উঠে বসলেন।

বাইরে সাড়া পেয়েই হংয়ু দ্রুত ভেতরে চলে এল। চেন সিইউয়ানকে উঠে বসতে দেখে সে এগিয়ে এসে তাঁর পোশাক পরিয়ে দিতে লাগল এবং হেসে বলল, "দাদা কি উঠে পড়েছেন? আজ রান্নাঘরে লাল খেঁজুর ও পদ্মবীজের সাথে বিজং চালের সুজি এবং দাদার প্রিয় বেসনের লেয়ার দেওয়া ভাপা পিঠে তৈরি হয়েছে। বলছে গতকাল রাতেই宝二爷 (বাও ইয়ে) এটা খাওয়ার জন্য বায়না ধরেছিলেন, আর二奶奶 (আর দাদিমা) সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিয়েছিলেন। আজ সকালেও বিশেষ করে বলে দিয়েছেন যেন দাদার জন্য এক বাটি আলাদা করে রাখা হয়।"

চেন সিইউয়ান হেসে বললেন, "আর-সাওয়াজির বেশ মন আছে।"

কথা বলতে বলতে পোশাক পরা শেষ হয়ে গেল। চেন সিইউয়ান হংয়ুকে তাঁর জুতো পরিয়ে দিতে দেখে নিজেকে আটকাতে পারলেন না, জিজ্ঞেস করলেন, "সিয়াংলিং কেমন আছে?"

হংয়ু মুখ চেপে হেসে বলল, "মেয়েমানুষের ব্যাপার, তবুও দাদার মনে যে ওঁর কথা রয়েছে এটাই তো কম কথা নয়। বোধহয় গত দু'দিন ঠাণ্ডা লেগেছিল, তাই এখন সিয়াংলিংয়ের একটু পেটে ব্যথা করছে।"

তখন চেন সিইউয়ান বললেন, "মেয়েমানুষের অসুখ হলে অবহেলা করা ঠিক নয়। কাল যদি ভালো না হয়, তবে তুমি সোজা সামনে গিয়ে একজন ভালো বৈদ্যকে ডেকে নিয়ে এসে ওকে দেখিয়ে দিও, না হলে পরে পুরনো রোগ হয়ে শেকড় গেড়ে বসবে।"

"জানি, দাদা।"

হংয়ু অনুগতভাবে সায় দিল। হঠাৎ তার চোখ পড়ল চেন সিইউয়ানের জুতোর সামনের দিকে একটু ছিঁড়ে গেছে, সে সঙ্গে সঙ্গে ঠোঁট কামড়ে মনে মনে বিষয়টি খেয়াল রাখল।

সেদিন সকালের খাবার সেরে চেন সিইউয়ান বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং জিয়া ইউয়ানকে একদিন বিশ্রাম নিতে বললেন। এরপর তিনি নিজেই সামনের আস্তাবল থেকে ঘোড়াটি নিয়ে নিলেন এবং leisurely (আরামসে) ঘুরে ঘুরে সরাসরি শহরের বাইরে চলে গেলেন।

আন্হুয়া মন্দিরের কাছাকাছি যেখানে তাঁর তিন ভালো ভাই আশ্রয় নিয়েছেন, দূর থেকে দেখা গেল একটি মেয়ে একটা পুঁটুলি হাতে ভেতর থেকে বেরিয়ে আসছে। মেয়েটির শরীরী গঠন বেশ ছিমছাম ও সুন্দর, তবে মুখে একটা ঘোমটা ও টুপি পরা। সে ছোট্ট উঠোন থেকে বেরিয়ে একটু দূরেই অন্য একটি খামাড়বাড়িতে প্রবেশ করল।

চেন সিইউয়ান ঘোড়াকে তাড়া করে এগিয়ে গেলেন। আবার দেখলেন মা পানলং ঘর থেকে ছুটে বেরিয়ে এলেন এবং চারপাশে তাকিয়ে মেয়েটিকে দেখতে না পেয়ে হঠাৎ চেন সিইউয়ানকে দেখতে পেলেন। তাঁর মুখটা মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল, তারপরই খুশিতে বলে উঠলেন, "চেন公子 (গংজি) এসে গেছেন?"

চেন সিইউয়ান সশব্দে হেসে ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নিচে নেমে এগিয়ে গিয়ে বললেন, "একদিন না দেখলেই কি মা-ভাইয়ের কাছে এত পর-পর মনে হতে হয়?"

মা পানলং মনে মনে দ্বিধা করলেও শেষ পর্যন্ত হাত জোড় করে বললেন, "আমারই ভুল হয়েছে, চেন-ভাই!"

"এই তো ঠিক কথা!"

মা পানলং দ্রুত এগিয়ে এসে ঘোড়াটি বাঁধতে সাহায্য করলেন এবং বললেন, "গতকাল চেন-ভাই অনেক জিনিসপত্র পাঠিয়েছিলেন, এই—"

"একি! বন্ধু যখন হয়েছি, তখন বিপদে-আপদে পাশে দাঁড়ানোই তো ধর্মের কথা, মা-ভাইয়ের আর বেশি কিছু বলার দরকার নেই।"

"আচ্ছা, বাইরে বেশ ঠাণ্ডাবাতাশ, চলুন ভেতরে গিয়ে বসা যাক।"

দু'জনে ভেতরে ঢুকলেন। চেন সিইউয়ান দেখতে পেলেন ছিয়ান ফেইহু ও জু দাবিয়াও ফিসফিস করে কী যেন কানাকানি করছে। চেন সিইউয়ানকে দেখেই তারা দ্রুত উৎসাহের সাথে অভিবাদন জানাল এবং চোখের ইশারায় একে অপরকে টিপ্পনি কেটে মা পানলংয়ের দিকে তাকাতে লাগল।

চেন সিইউয়ান পুনর্জন্ম লাভ করেছেন, তাই একটু চিন্তা করলেই বুঝতে পারলেন এর পেছনে কী রহস্য লুকিয়ে আছে। তবে তিনি আর তা ভেঙে দিলেন না, কেবল আসন গ্রহণ করে ওই তিন ভালো ভাইয়ের সাথে হাসি-মস্করা ও নানা বিষয়ে গল্প করতে লাগলেন।

কিছুক্ষণ কথা বলার পর চেন সিইউয়ান কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, "এইমাত্র দেখলাম একটি মেয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, সে কে বলুন তো—"

মা পানলং একটি কাশি দিয়ে বললেন, "ও হলো শ্যু-姑娘 (শ্যু গ্যুনিয়াও), এই কাছাকাছিই থাকে। সাধারণত সে জামাকাপড় ধোয়ার টুকটাক কাজ করে। আমার ওর অবস্থা দেখে মায়া হলো, তাই আমার জামাকাপড়গুলোই ওকে পরিষ্কার করতে দিই।"

"ওহ।"

চেন সিইউয়ান সবেমাত্র এই কথাটি বলেছেন, এমন সময় ছিয়ান ফেইহু খিকখিক করে হেসে বলে উঠল, "দ্বিতীয় দাদা এত ভনিতা করছেন কেন? আমার তো মনে হয় দ্বিতীয় দাদা ওই মেয়েটির ওপর মন দিয়েছেন, অথচ সামনাসামনি হলে একটা কথাও মুখ দিয়ে বের হয় না।"

জু দাবিয়াও বলে উঠলেন, "ঠিক বলেছেন! দ্বিতীয় দাদা যখন পছন্দই করে ফেলেছেন, তখন একজন ঘটক ডেকে বিয়ের প্রস্তাব পাঠিয়ে দিলেই তো হয়!"

মা পানলং সঙ্গে সঙ্গে রেগে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, "বাজে বকবে না! ভদ্রঘরের একটি মেয়ের সম্মান এভাবে নষ্ট করা কি ঠিক?"

এই মা পানলংয়ের বয়স ত্রিশের কোঠায়। প্রবাদ আছে না—'তিন বছর সেনাবাহিনীতে কাটালে মাশুল শুয়োরকেও স্বর্গের অপ্সরী বলে মনে হয়', তাই মনের মতো একটা মেয়ে দেখে মনে একটু দোলা লাগলে তাকে অস্বাভাবিক বলা চলে না।

চেন সিইউয়ান মনে মনে ভাবলেন, এই মা পানলং যখন সত্যিই মন দিয়েছেন, তবে কাজটা যখন শুরুই করেছি শেষ পর্যন্ত করে দেওয়া যাক। তাই তিনি বললেন, "মা-ভাই এত দ্বিধা করছেন কেন? কাউকে দিয়ে কেবল একটা কথা তো বলিয়ে দেখতে হবে, যদি হয়ে যায় তো ভালোই, আর যদি না হয়... তবে ভবিষ্যতে এই ভাই আপনার জন্য অন্য কোনো পাত্রী খুঁজে দেবেখন।"

ওই ছিয়ান ফেইহু ও জু দাবিয়াও তখন সমস্বরে হৈ-হৈ করে উঠলেন, যার ফলে মা পানলংয়ের মুখটা শূকরের কলিজার মতো লাল হয়ে গেল। তিনি তোতলাতে তোতলাতে অনেকক্ষণ পর মুখ খুললেন।

চেন সিইউয়ান আর কালক্ষেপ করলেন না। মা পানলংদের বললেন খবরদারির জন্য অপেক্ষা করতে, আর নিজে ঘর থেকে বেরিয়ে সরাসরি পিছনের ওই খামাড়বাড়ির সামনে গিয়ে হাজির হলেন।

দূর থেকেই দেখা গেল এক বৃদ্ধা দরজার সামনে মুরগির ছানাদের দানা খাওয়াচ্ছেন। চেন সিইউয়ান এগিয়ে গিয়ে সম্মান জানিয়ে বললেন, "দাদিমা, প্রণাম নেবেন। আমার কিছু কথা জানার ছিল, তাই একটু সাহায্য চাই।"

বৃদ্ধাটি চমকে উঠলেন। চেন সিইউয়ানের পোশাক-আশাক দেখে বুঝতে পারলেন তিনি সাধারণ কেউ নন, তাই সঙ্গে সঙ্গে কোমর বাঁকিয়ে মাথা নিচু করে বললেন, "দাদিমার আর এমন কী সম্মান! আপনি কি রাস্তা হারিয়েছেন? যা জানতে চাইবেন, আমি বুড়ি সব ঠিকঠিক বলে দেব।"

চেন সিইউয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "দাদিমা, আপনাদের এই বাড়িতে কি শ্যু নামে কোনো মেয়ে থাকে?"

বৃদ্ধাটির মুখে সঙ্গে সঙ্গে একটা ভয়ার্ত ভাব ফুটে উঠল। তিনি সন্দেহভেশে জিজ্ঞেস করলেন, "公子 (গংজি), আপনি হঠাৎ এই মেয়ের খোঁজ করছেন কেন?"

চেন সিইউয়ান হেসে বললেন, "দাদিমা, আপনি জানেন না, আমার একজন দাদা আছেন যিনি শ্যু-姑娘কে খুব পছন্দ করেন। কিন্তু তাঁর স্বভাব একটু লাজুক, নিজে মুখে বলতে পারেন না, তাই আমিই তাঁর হয়ে কথাটা পাড়তে এসেছি।"

বৃদ্ধাটি চেন সিইউয়ানের আঙুলের ইশারায় সামনের ঘরটার দিকে একবার তাকিয়ে একটু স্বস্তি পেলেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সে তো... আমি তো এ বিষয়ে কিছু বলতে পারি না। সত্যি কথা বলতে কি, মেয়েটি শুধু আমার সাথে এই বাড়িতে থাকে মাত্র। এমন ব্যক্তিগত বিষয়ে公子 বরং সরাসরি গিয়ে ওকেই জিজ্ঞেস করুন না কেন?"

"ওহ?" চেন সিইউয়ান মনে মনে অবাক হলেন এবং ওই শ্যু-姑娘য়ের পরিচয় সম্পর্কে জানতে চাইলেন।

বৃদ্ধাটি বললেন, "বলতেও করুণ লাগে। সেদিন দেখি সে নিজের মুখ কেটে রক্তাক্ত করে দিয়েছে, হাড় কাঁপানো শীতে মাথার চুলগুলো উসকোখুসকো অবস্থায় আন্হুয়া মন্দিরের বাইরে বসে কাঁদছিল। আমার দয়া হলো, তাই ওকে টেনেহিঁচড়ে এখানে নিয়ে এলাম। ও শুধু বলল যে ও নাকি কোনো বড়লোকের বাড়ির দাসী ছিল, কিন্তু মালিকের বিরাগভাজন হয়ে বাড়ি থেকে তাড়া খেয়েছে।"

কিছুক্ষণ থেমে তিনি আবার অভিশাপ দিয়ে বললেন, "ওই বড়লোকের বাড়ির লোকজনও ভালো নয়। শুধু বাড়ি থেকেই তাড়া দিল না, আবার ওর নামে কোনো দাসের দলিলও দিল না! সেদিন যদি ও নিজের জীবন বাজি রেখে নিজের মুখ না কেটে ফেলত, কে জানে ওকে হয়তো কোনো নিষিদ্ধ পল্লীতে বিক্রি করে দিত—"

"ফেং-মা (ফেং মাসিমা)!" ঘরের দরজা হঠাৎ সশব্দে খুলে গেল। সেই টুপি ও ঘোমটা পরা মেয়েটি ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এবং চেন সিইউয়ানের সামনে এসে কোমর বাঁকিয়ে সম্মান জানাল। হঠাৎ সে তার ঘোমটা সরিয়ে ফেলল, আর অমনি দেখা গেল তার ছিমছাম সুন্দর মুখের ওপর প্রায় এক বিঘত লম্বা একটা কাটা দাগ রয়েছে। মেয়েটি গম্ভীর গলায় বলল, "এই তো, এখন公子 সন্তুষ্ট হয়েছেন, এবার আপনার ঘরে ফিরে যাওয়া উচিত।"

চেন সিইউয়ানের মুখে কোনো ভাবান্তর হলো না। তিনি মেয়েটির দিকে হাত জোড় করে সম্মান জানিয়ে বললেন, "বিপদগ্রস্ত হয়েও নিজের আত্মসম্মান বিসর্জন দেননি, আপনার এই গুণের আমি প্রশংসা করি। তবে এ বিষয়ে তো আমার একা সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা নেই... আমি শুধু একটা কথা জানতে চাই, যদি আমার সেই দাদা আপনার এই রূপের কথা মাথায় না রাখেন, তবে আপনার কী বলার আছে?"

মেয়েটি হঠাৎ হেসে ফেলল এবং বলল, "আমার এই মুখ দেখলে কার না ঘৃণা হয়? যদি তিনি সত্যিই আমাকে নিয়ে আপত্তি না করেন, তবে আমি তাঁকে বিয়ে করতেই বা রাজি হব না কেন? শুধু সমস্যা হলো, আমার দাসের দলিলটি এখনও রং গ্যুয়াং ফু (রং দেশীয় রাজপ্রাসাদ)-এর কাছেই আটকে আছে।"

রং গ্যুয়াং ফু?

চেন সিইউয়ান জিজ্ঞেস করলেন, "দয়া করে বলবেন, রাজপ্রাসাদে আপনাকে কী নামে ডাকা হতো?"

"ছিয়ান শ্যু।"

ছিয়ান শ্যু? চেন সিইউয়ান অনেকক্ষণ ধরে ভেবে কেবল ঝাপসা মনে করতে পারলেন যে লি-মা (লি মাসিমা) লুকিয়ে ফেনলু চা খেয়ে ফেলার কারণে বাওযু (宝玉) ছিয়ান শ্যু-এর ওপর রাগ করেছিলেন। তারপর থেকে আর ছিয়ান শ্যু-কে দেখতে পাওয়া যায়নি। তবে কি তাকে এভাবেই ঘাড়ধাক্কা দিয়ে বের করে দেওয়া হয়েছিল?

সব কিছু চিন্তা করে চেন সিইউয়ান বললেন, "বেশ, আমি তাহলে আগে গিয়ে মা-ভাইয়ের সাথে কথা বলে আসি। যাই হোক না কেন, আমি একটু পরেই আবার আপনার সাথে কথা বলতে আসছি।"

ছিয়ান শ্যু মাথা নাড়লেন এবং আর একটি কথাও বললেন না।

চেন সিইউয়ান দ্রুত পায়ে সামনে ফিরে এলেন এবং ভেতরে গিয়ে মা পানলংদের সব খুলে বললেন। মা পানলং একটু অবাক হলেন, আর ছিয়ান ফেইহু বলে উঠলেন, "কী আফসোসের ব্যাপার! এমন সুন্দর একটা মেয়ের মুখটা শেষ পর্যন্ত নষ্ট হয়ে গেল!"

জু দাবিয়াও তাতে কোনো পাত্তাই না দিয়ে বললেন, "ভালো মেয়ের অভাব কী আছে? ভবিষ্যতে আমাদের ভাগ্য ফিরলে এমন কত সুন্দর মেয়ে খুঁজে পাওয়া যাবে?"

মা পানলং অনেকক্ষণ চিন্তা করে বললেন, "চেন-ভাই, আমাদের জীবন তো সবসময় তলোয়ারের ডগায় কাটে, আজ আছি তো কাল নেই। এই ছিয়ান শ্যু-姑娘য়ের চরিত্র অত্যন্ত ভালো, মুখের ওই কাটা দাগ নিয়ে আমার কোনো আপত্তি নেই, শুধু ওই দলিলের ব্যাপারটা—"

চেন সিইউয়ান হেসে বললেন, "এ এমন কোনো বড় কথা নাকি? যদি দলিল না-ও পাওয়া যায়, পরে মা-ভাই কোনো পেয়াদাকে দিয়ে কিছু রুপো খসিয়ে নিলেই তো সব চুকেবুকে যাবে। তাছাড়া, আমি তো এখন নিজেই রং গ্যুয়াং ফু-তে আছি, ও তো কেবল বাড়ি থেকে তাড়া খাওয়া কোনো সাধারণ দাসী বৈ তো নয়, কদিন বাদেই আমি ঠিক ওঁর দলিল উদ্ধার করে আনব।"

মা পানলং যখন তাঁর মুখে এমন কথা শুনলেন, তখন তাঁর মনের সমস্ত দ্বিধাদ্বন্দ্ব কেটে গেল। তিনি দৃঢ়ভাবে বললেন, "বেশ, তবে এই দায়িত্বটা চেন-ভাইয়ের ওপরই রইল!"