বাইশতম অধ্যায়: গুপ্ত রহস্যের উন্মোচন

পৃষ্ঠা ১/৩

কথা বলতে বলতেই ছেন সি-ইয়ুয়ান নিজে গিয়ে আট-অমরদের টেবিলের অপর পাশে বসে পড়ল।

সুন গুয়াংছেং জিজ্ঞেস করলেন, “বলো তো, কীভাবে দুর্ভাগ্য নেমে এল?”

তখন ছেন সি-ইয়ুয়ান লিউ ইয়েন-আর-এর দুর্ভাগ্যের কাহিনি খুলে বলল—এইমাত্র সে প্রাসাদে ঢুকেই শুয়ে তা-পাগলার খপ্পরে পড়েছে, আর জোর করে তাকে দিয়ে বিয়ের কাজ সেরে ফেলা হয়েছে।

ছেন সি-ইয়ুয়ান কথা শেষ করতেই হু মাং ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা গলায় বলল, “বাহ, বেশ হালকা করে বলছ! কে জানে, এর পেছনে তুমিই কলকাঠি নাড়োনি?”

সুন গুয়াংছেং একবার ধমক দিয়ে উঠলেন, “হুঁ?”

হু মাং সঙ্গে সঙ্গে মুখ বন্ধ করল। তারপর সুন গুয়াংছেং বললেন, “ছেন ভ্রাতুষ্পুত্র এইমাত্র এসেছে, কোথা থেকে এত সময় পেল যে এমন ফন্দি আঁটবে? আমাদের পেশায় এই ধরনের নির্বোধ লোকই সবচেয়ে ভয়ের। সত্যিই যেন পণ্ডিতের সামনে সৈন্য এসে দাঁড়ালে যা হয়—যতই যুক্তি দাও, কিছুতেই কাজ হয় না; জিহ্বায় পদ্ম ফুটলেও লাভ নেই।”

ছেন সি-ইয়ুয়ান বলল, “বিপদ থেকেই হয়তো আশীর্বাদ মিলতে পারে। শুয়ে পরিবার রাজপরিবারের বণিকবংশ থেকে এসেছে, আর শুয়ে পাংও তেমন একজন, যার মাথায় কিছুই ঠিকমতো ঢোকে না। ইয়েন-আর সামান্য কৌশল খাটালেই হয়তো কয়েক দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা হাতে এসে যাবে। তখন ভাগাভাগি করে নিলে, সারা জীবন চলে যাবে।”

কিছুক্ষণ থেমে, ক্রোধে ফুঁসতে থাকা হু মাংয়ের দিকে তাকিয়ে সে বলল, “সবচেয়ে খারাপ ধরে নিলেও, যদি কোনো সুযোগ না মেলে, ইয়েন-আর নিশ্চিন্তে শুয়ে পাংয়ের উপপত্নী হয়ে থাকলেও মন্দ নয়। অন্তত জীবনের বাকি সময়ের জন্য একটা ভরসা তো থাকবে।”

“তুমি—”

হু মাং রাগে বিস্ফোরিত হয়ে উঠল!

ছেন সি-ইয়ুয়ান মিষ্টি হেসে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “কী হলো? হু ভ্রাতা, ইয়েন-আরকে ছাড়তে মন চাইছে না? ছি, কিছু মনে করবেন না—আপনি বড় বেশি সংকীর্ণভাবে ভাবছেন। ইয়েন-আর তো আর কোনো সম্ভ্রান্ত ঘরের মেয়ে নয়। টাকা থাকলে আপনার মতো লোকের জন্য সুন্দরী মেয়ে কেনা কি কঠিন?”

হু মাং টেবিলে সজোরে চাপড় মেরে বলল, “আর একবার বাজে কথা বললে তোকে কুচি কুচি করে ফেলব!”

ছেন সি-ইয়ুয়ান হেসে উঠল। “বেশ, দেখি তো, বড়ি বিক্রি করে বেড়ানো তুমি আমাকে সত্যিই কুচি কুচি করতে পারো কি না। এসো!”

শেষ কথাগুলো উচ্চারণের সময় তার কণ্ঠে আর রসিকতার লেশমাত্র ছিল না, বরং তীব্র হুমকি ঝরে পড়ছিল।

হু মাং উসকানি সহ্য করতে না পেরে হাতার কাপড় গুটিয়ে এগিয়ে যেতে উদ্যত হলো, কিন্তু ধূমপানের নল সামনে বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দেওয়া হলো।

সুন গুয়াংছেং বললেন, “যেমন কর্ম তেমন ফল। সেদিন ইয়াংচৌয়ে আমি তোমাকে বলেছিলাম, ছেন ভ্রাতুষ্পুত্রকে ভালোভাবে নিয়ে আসতে; অথচ তুমি জোরজবরদস্তি করতে গিয়েছিলে। আজ অপমান সহ্য করাই তোমার প্রাপ্য।”

তারপর তিনি ছেন সি-ইয়ুয়ানের দিকে ফিরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ছেন ভ্রাতুষ্পুত্র, বৃদ্ধ তো ক্ষমা চেয়েই নিয়েছি। হু ভ্রাতাও সেদিন নিছক ঠাট্টা করেছিল। আমার মনে হয়, এখানেই বিষয়টি মিটিয়ে দিই, কী বলো? মনে রেখো, আসল বড় কাজটাই এখন মুখ্য।”

ছেন সি-ইয়ুয়ান সুযোগ বুঝে বলল, “গুরুজ্যেষ্ঠ যখন এ কথা বলছেন, আমার আপত্তি নেই। তবে সেই বড় কাজটি কীভাবে করা হবে, এখন তো গুরুজ্যেষ্ঠকে তার কিছুটা আভাস দিতেই হবে, তাই না? অষ্টম মাসেই লিন লবণ-পরিদর্শক গুরুতর অসুস্থ হয়ে শয্যাশায়ী। মনে হচ্ছে তাঁর আয়ু আর বেশিদিন নেই। চিয়া লিয়েন যদি ফিরে আসে, তবে আমাদের বড় কাজটি ভেস্তে যেতে পারে।”

সুন গুয়াংছেং শুকনো তামাক টানতে টানতে হাসিমুখে বললেন, “তাড়াহুড়ো নেই। লিন রু-হাই মারা গেলে চিয়া লিয়েনকে অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার আনুষ্ঠানিকতা শেষ করে তবেই ফিরতে হবে। হিসাব করে দেখো, আমরা রওনা হওয়ার সময় লিন রু-হাই মারা গেলেও চিয়া লিয়েনের ফিরে আসতে শীতের প্রথম মাসের শুরু হয়ে যাবে। অন্তত আরও দুই মাস সময় আছে। যথেষ্টের চেয়েও বেশি।”

কিছুক্ষণ থেমে সুন গুয়াংছেং টেবিলের ওপর রাখা সরকারি সংবাদপত্রটি তাঁর দিকে ঠেলে দিয়ে বললেন, “ছেন ভ্রাতুষ্পুত্র, একবার দেখে নাও। আমার পরিকল্পনা এই কাগজেই লেখা আছে।”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ছেন সি-ইয়ুয়ান সরকারি সংবাদপত্রটি নিয়ে মন দিয়ে পড়তে লাগল। তাতে অধিকাংশই ছিল পদোন্নতি ও পদাবনতি সংক্রান্ত খবর। পাশাপাশি সম্রাটের জারি করা এক আদেশে কুয়াংসি প্রদেশকে তিরস্কার করে সীমান্তের গোলযোগ দ্রুত শান্ত করার নির্দেশ দেওয়া হয়েছে।

ছেন সি-ইয়ুয়ান একে একে সব খবর পড়তে পড়তে হঠাৎ এক জায়গায় তার দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল। সেখানে লেখা ছিল—চেচিয়াংয়ের প্রাদেশিক শাসক ইয়ান গেং-ইয়াওয়ের অনুরোধ মঞ্জুর করে সংজিয়াংয়ে বন্দর খোলার ব্যবস্থা করা হয়েছে।

“বন্দর খোলা?”

সুন গুয়াংছেং হা হা করে হেসে বললেন, “ছেন ভ্রাতুষ্পুত্রের চোখ তো বেশ তীক্ষ্ণ! ঠিকই ধরেছ—এই বড় কাজটি বন্দর খোলার বিষয়টিকে ঘিরেই।”

কিছুক্ষণ পর তিনি আবার বললেন, “আর কয়েক দিন পরই আমি চেচিয়াং সভাগৃহে গিয়ে উঠতে পারব।”

ছেন সি-ইয়ুয়ান ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগল। সুন গুয়াংছেংয়ের পরিকল্পনা সে মোটামুটি বুঝে ফেলেছে। বিচার-বিশ্লেষণের লোকদের কৌশল অনেকটা তার পূর্বজন্মের শেয়ার-বিশেষজ্ঞদের মতো। বাঘের চামড়া গায়ে দিয়ে পতাকা ওড়ানো—জাল নথির ছবি বানিয়ে চারদিকে প্রচার করা, মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করা, তারপর শেয়ার সুপারিশ ও শেয়ার বিশ্লেষণ—সবকিছু একসঙ্গে করে সাধারণ বিনিয়োগকারীদের ফাঁদে ফেলা, আর সুযোগ বুঝে চড়া দামে নিজের শেয়ার বেচে দেওয়া।

তবে সুন গুয়াংছেংয়ের বর্তমান পরিকল্পনা দেখে মনে হচ্ছে, এটি বরং চড়ুই-দলের কৌশলের সঙ্গে বেশি সাদৃশ্যপূর্ণ।

তাই ছেন সি-ইয়ুয়ান বলল, “গুরুজ্যেষ্ঠ, আপনিও কি চড়ুই-দলের কৌশল জানেন?”

সুন গুয়াংছেং বিনয়ের সঙ্গে বললেন, “এক বিদ্যা থেকে আরেক বিদ্যায় প্রয়োগ করতে শিখেছি।”

তিনি আর কিছু বলতে চান না দেখে ছেন সি-ইয়ুয়ানও আর প্রশ্ন করল না। বলল, “তাহলে এরপর থেকে আমি গুরুজ্যেষ্ঠের নির্দেশই মেনে চলব।”

সুন গুয়াংছেং হেসে বললেন, “এই কাজটি সফল হলে, তোমার সারাজীবনের ভরণপোষণের নিশ্চয়তা আমি, তোমার গুরুজ্যেষ্ঠ, দিচ্ছি।”

কথা বলতে বলতে তিনি বক্ষের ভেতর থেকে একটি চিঠি বের করে তার হাতে দিলেন। “এটা একবার দেখে নাও।”

ছেন সি-ইয়ুয়ান চিঠিটি নিয়ে সাবধানে ভেতরের কাগজটি বের করল। খুলে একবার চোখ বুলাতেই সে হতভম্ব হয়ে গেল।

“এ… গুরুজ্যেষ্ঠ…”

সুন গুয়াংছেং হেসে বললেন, “ঝুঁকি না নিলে ধনসম্পদ মেলে না। তুমি শুধু এটা চিয়া শ্যাকে দেখিয়ে দেবে। এই লোকটির স্বভাব এমন যে, লোভ জাগবেই। তখন এই বিষয়টিকে সামনে রেখে তাকে আমাদের কাজে ব্যবহার করা যাবে।”

চিয়া শ্যা লোকটি সীমাহীন লোভী, নীচ, অহংকারী ও ভোগবিলাসী; শিং মহিলার সঙ্গে তার জুটি যেন স্বর্গেই ঠিক হয়ে আছে। বস্তুটি যদি চিয়া শ্যার হাতে পড়ে, তবে সুন গুয়াংছেং যেমন ভেবেছেন, তেমনটাই সত্যি হতে পারে।

কিন্তু ছেন সি-ইয়ুয়ান দ্বিধায় পড়ে গেল। বলল, “গুরুজ্যেষ্ঠ, বিষয়টি যদি ফাঁস হয়ে যায়, তবে আমার প্রাণটাই হয়তো সেখানেই যাবে।”

সুন গুয়াংছেং নির্বিকার ভঙ্গিতে বললেন, “ভয় কীসের? রাজধানী থেকে ইয়াংচৌয়ে চিঠি যেতে-আসতে দ্রুততম সময়েও এক মাসের বেশি লাগে। এই সময়ের মধ্যে কি কোনো বড় কাজ শেষ করা যায় না? তখন তুমি দেশের এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে কোথাও লুকিয়ে পড়বে। চিয়া পরিবারের যতই ক্ষমতা থাক, তোমাকে খুঁজে পাবে না।”

ছেন সি-ইয়ুয়ান মনে মনে ভাবল, এখন আর প্রত্যাখ্যান করার উপায় নেই। আজ যদি সে অস্বীকার করে, কাল এই বুড়ো শেয়ালই হয়তো তাকে বিক্রি করে দেবে। চিয়া পরিবারের আত্মীয় সেজে বেড়ানোর অপরাধে, কীভাবে মরতে হবে তা জানার আগেই তার মৃত্যু হতে পারে।

এখন একমাত্র উপায় হলো, আপাতত এক পা করে এগিয়ে যাওয়া এবং ধীরে ধীরে এই ফাঁদ ভাঙার পথ খুঁজে বের করা।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ছেন সি-ইয়ুয়ানকে নীরব দেখে সুন গুয়াংছেং আবার বললেন, “ভয় পেয়ে গেছ নাকি? নিশ্চিন্ত থাকো, আমার এই কৌশলে সেই ব্যক্তি সামনাসামনি দেখলেও কোনো ত্রুটি ধরতে পারবে না।”

ছেন সি-ইয়ুয়ান সিদ্ধান্ত নিয়ে স্বচ্ছন্দে হেসে বলল, “গুরুজ্যেষ্ঠ যখন এতটা নিশ্চয়তা দিচ্ছেন, তখন আমার আবার ভয় কীসের? কয়েক দিন পর সুযোগ পেলেই জিনিসটি চিয়া শ্যাকে দেখাব।”

সুন গুয়াংছেং অট্টহাসি হেসে বললেন, “আশ্চর্য নয় যে আমার সেই গুরু-ভাই তোমাকেই তাঁর বিদ্যার উত্তরাধিকারী হিসেবে বেছে নিয়েছিলেন। চড়ুই-দলের লোকদের সাহসী হওয়ার পাশাপাশি সতর্কও হতে হয়। নীতিটাই হলো—বাঘের গুহায় না ঢুকলে বাঘশাবক পাওয়া যায় না। তুমি যেহেতু রাজি হয়েছ, কাজের অর্ধেক তো সেরে গেল।”

এবার ঘরের পরিবেশ বেশ উষ্ণ হয়ে উঠল। সুন গুয়াংছেং হু মাংকে চা আনতে পাঠিয়ে দিলেন এবং বারবার স্নেহভরে তাকে ‘ভ্রাতুষ্পুত্র’ বলে ডাকতে লাগলেন। ছেন সি-ইয়ুয়ানও অর্ধেক আন্তরিকতা, অর্ধেক সতর্কতা নিয়ে কথার ফাঁকে ফাঁকে তথ্য বের করার চেষ্টা করল। কিন্তু যখনই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে প্রশ্ন করত, সুন গুয়াংছেং সঙ্গে সঙ্গে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে অন্য কথা তুলতেন।

মনে মনে ছেন সি-ইয়ুয়ান এই বুড়ো শেয়ালকে কতবার যে গাল দিয়েছে, তার হিসাব নেই; কিন্তু কিছুই করার ছিল না।

চা ঢালা হলে ছেন সি-ইয়ুয়ান গত রাতের ঘটনাগুলো বলতে শুরু করল। শেষে বলল, “গুরুজ্যেষ্ঠ, ছিন পরিবারের দৈনন্দিন সমস্ত খরচ এমন যে বড় গৃহিণীও ব্যবহার করতে সাহস করেন না। এর পেছনে কি অন্য কোনো রহস্য আছে? তাছাড়া তার বংশপরিচয় বিবেচনা করলে, সে কী করে চিয়া রোংকে বিয়ে করল? ছিন পরিবার কি কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তির অবৈধ কন্যা?”

“খঁ খঁ—”

ধোঁয়া টানতে গিয়ে সুন গুয়াংছেংয়ের গলায় আটকে গেল। তিনি একটানা কাশতে কাশতে দূর থেকে ধূমপানের নল দিয়ে ছেন সি-ইয়ুয়ানের দিকে ইশারা করে হেসে বললেন, “ছেন ভ্রাতুষ্পুত্র, তুমি তো বেশ রসিক!”

বুড়ো শেয়ালের মুখের ভাব দেখে ছেন সি-ইয়ুয়ান বুঝল, তিনি কিছু একটা আঁচ করেছেন। তাড়াতাড়ি হাত জোড় করে জিজ্ঞেস করল, “গুরুজ্যেষ্ঠ, এ বিষয়ে আপনার কী মত?”

সুন গুয়াংছেং বললেন, “ছিন পরিবারের কথা থাক। আগে বলো তো, তার পিতা ছিন ইয়ে কোন পদে ছিলেন?”

“নির্মাণ দপ্তরের গৃহনির্মাণ পরিদর্শক।”

সুন গুয়াংছেং বললেন, “এই তো! গৃহনির্মাণ পরিদর্শক… আহা, আমার সেই গুরু-ভাই তো অকালেই মারা গিয়েছিলেন; মনে হয়, সরকারি দপ্তরের নিয়মকানুন তোমাকে শেখানোর সুযোগ পাননি। থাক, আজ তোমাকে একটু শিক্ষা দিই। বলো তো, দুনিয়ায় কোন পদটি সবচেয়ে লাভজনক?”

ছেন সি-ইয়ুয়ান বিন্দুমাত্র না ভেবে বলে ফেলল, “অবশ্যই লবণ-পরিদর্শকের পদ।”

কিছুক্ষণ পর হঠাৎ উপলব্ধি করে বলল, “তা নয়? তবে কি ওই তথাকথিত গৃহনির্মাণ পরিদর্শক?”

“ঠিক তাই! লবণের দপ্তরে লাভ প্রচুর—এ কথা কর্মকর্তা থেকে সাধারণ মানুষ, সবাই জানে। কারণ লবণ-পরিদর্শককে লবণ ব্যবসায়ীদের সঙ্গে লেনদেন করতে হয়।”

ধূমপানের নলটি কাত করে তিনি রাজপ্রাসাদের দিকে ইঙ্গিত করলেন। “আর গৃহনির্মাণ পরিদর্শককে সরাসরি রাজপরিবারের সঙ্গে লেনদেন করতে হয়। সরকারি কর্মকর্তারা তো রাজপরিবারের মুখের খাবার কেড়ে নিতে পারলেই খুশি; তা নিয়ে মুখ খোলার সাহস করবে কে?”

ছেন সি-ইয়ুয়ানকে এখনও অনিশ্চিত দেখে সুন গুয়াংছেং আবার বললেন, “গৃহনির্মাণ দপ্তরের দায়িত্ব হলো রাজপ্রাসাদ, সমাধি, বেদি, মন্দির, রাজকীয় ভবন, নগরপ্রাচীর, গুদাম, সরকারি কার্যালয় ও সেনানিবাসের নির্মাণ ও মেরামত। প্রতি বছর তাদের হাতে কয়েক লক্ষ, এমনকি কোটি কোটি রৌপ্যমুদ্রা ঘোরাফেরা করে। তার তুলনায় সামান্য লবণকরই বা কতটুকু?”

পৃষ্ঠা ৩/৩