সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: আগে সুদটা আদায় করি

সকালবেলা।

প্রাতরাশ সেরে বাইরে যাওয়ার আগে চেন সিইউয়ান নির্দেশ দিলেন, "আমি পূর্ব府-এ যাচ্ছি। কেউ দেখা করতে এলে নামধাম ভালো করে টুকে রাখবে, বাকি কথা আমি ফিরে এসে শুনব।"

সিয়াংলিং, হংয়ু এবং ইয়ুনসিয়াং—তিনজনেই মাথা নিচু করে তা মেনে নিল। এরপর চেন সিইউয়ান বুক ফুলিয়ে দৃপ্ত পায়ে বেরিয়ে গেলেন।

তিনি চলে যাওয়ার পর সিয়াংলিং খাবারের বাক্স গোছাতে লাগলেন, আর হংয়ু ছোট বাঁদী ইয়ুনসিয়াংকে সঙ্গে নিয়ে একে একে গোসলের জল বাইরে ফেলতে লাগল।

সেই ইয়ুনসিয়াংয়ের চোখ দুটি এদিক-সেদিক ঘুরছিল, কেবল হংয়ু পাশে আছে বলেই সে মুখ খুলতে সাহস পাচ্ছিল না।

খাবারের বাক্সটি গোছগাছ করে সিয়াংলিং সেটা তুলতে যাওয়ামাত্র হঠাৎ শিউরে উঠে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ইয়ুনসিয়াং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করল, "সিয়াংলিংদিদি, কী হলো আপনার?"

সিয়াংলিংয়ের মুখখানা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তিনি মাথা নেড়ে এদিক-সেদিক তাকিয়ে অস্পষ্ট সুরে বললেন, "বোধ হয় গতকাল রাতে ঠাণ্ডা লেগেছিল, ডান কাঁধে যেন একটু জোর পাচ্ছি না।"

ঠিক সেই মুহূর্তেই হংয়ু জলভর্তি বালতি হাতে প্রথমে বাইরে বেরিয়ে গিয়েছিল। সুযোগ বুঝে ইয়ুনসিয়াং বলে উঠল, "সত্যি বলতে কী, গতকাল আমি যখন ঘুমে আচ্ছন্ন, তখন হঠাৎ কারও আর্তনাদ শুনতে পেয়েছিলাম। ভেবেছিলাম সিয়াংলিংদিদির বুঝি কোনো বিপদ হয়েছে, তাই দেখতে যেতে চেয়েছিলাম কিন্তু হংয়ুদিদি আমাকে আটকে দিল।"

সিয়াংলিংয়ের মুখখানা মুহূর্তের মধ্যে এমন লাল হয়ে উঠল যেন রক্ত ঝরবে। তিনি ঘাবড়ে গিয়ে বললেন, "আ... আমি খাবারের বাক্স ফেরত দিয়ে আসছি!"

কথাটি বলেই তিনি দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করলেন। ছোট বাঁদী ইয়ুনসিয়াং বয়সে ছোট হলেও বেশ বুদ্ধি রাখে, অতীতে সে যে বাও এয়েয়ে আর পিঘেনের লীলাখেলা দেখেনি এমন তো নয়। সিয়াংলিংয়ের চলে যাওয়া দেখে সে মনে মনে ভাবল, "এই সরল স্বভাবের মেয়েটিকে ভবিষ্যতে হংয়ু পুরোপুরি কব্জা করে রাখবে। থাকগে, কে বলবে আমার মনটা বড় ভালো, ভবিষ্যতে না জানি আমায় কোনো সাহায্য করতে হয়।"

হংয়ুকে ফিরে আসতে দেখে ইয়ুনসিয়াং তাড়াতাড়ি মুখ নিচু করে জল তুলতে লাগল। হংয়ু ভেতরে এসে তার চোর-চোর ভাব দেখে ভ্রু কুঁচকে বলে উঠল, "আবার কীসব আজেবাজে চিন্তা করছিস? তাড়াতাড়ি কাজ শেষ কর, ওই উঠোনটা ঝাড়ু দেওয়ার জন্য পড়ে রয়েছে!"

ইয়ুনসিয়াংয়ের ঠোঁট দুটি এমনভাবে উল্টে রইল যেন একটা তেলের শিশি ঝুলে থাকবে। হংয়ু যেইমাত্র ঘুরে দাঁড়িয়েছে, অমনি সে এক চোট বাঁকা চোখে তার দিকে তাকাল। তবে সে মনে মনে ঠিক করে ফেলল, কোনো লাভ না থাকলেও সে সিয়াংলিংয়ের পক্ষ নিয়ে হংয়ুর সব পরিকল্পনা ভেস্তে দেবে!

……………………………………………………

ইতিমধ্যে চেন সিইউয়ান নিংগুও府-এর অন্দরে প্রবেশ করেছেন। সম্ভবত ওয়াং শিফেং আগেই নির্দেশ দিয়ে রেখেছিলেন, তাই চাকরবাকরের সবাই নিয়ম মেনে চলল। এমন কোনো বেয়াদব সাহস করল না যে চেন সিইউয়ানকে বিরক্ত করবে।

চেন সিইউয়ান শিফেং-এর সঙ্গে দেখা করতে গেলে, চাকরবাকরের দল লাই শিংয়ের কাছে গিয়ে পরামর্শ চাইতে লাগল। লাই শিং তখন বলল, "সর্বসাকুল্যে তো মোটে এক মাস, সহ্য করে নিলেই কেটে যাবে। ভেতরের ওই মহিলাটি বেশ উগ্র স্বভাবের, মুখে রাগী হলেও ভেতরে শক্ত মনের মানুষ, সামান্য রাগলেই আর কাউকে চেনে না; আর এই নতুন যে লটবহর দূর মশাই এসেছেন, তিনি তো আরও মেজাজি, শুনেছি সেই শ্যুঁ মশাইকেও তিনি কুপোকাত করেছেন। উনি যা নির্দেশ দেবেন, আমরা কেবল চুপচাপ তাই মেনে নেব।"

চাকরবাকরের দল বলল, "ঠিক বলেছেন। বাইরের দিকটা তো তাও ঠিক আছে, কেবল ভেতরের দিকটা একটু কড়াকড়ি করা দরকার।"

চেন সিইউয়ান শিফেংয়ের সঙ্গে দেখা করলেন। দেখলেন তিনি হুকুম দিয়ে বেড়ানোয় বেশ দাপট বজায় রেখেছেন, অনেকটা যেন আদালতের বড় হাকিমের মতো মেজাজ। শিফেং এই মুহূর্তে বেশ ব্যস্ত ছিলেন, তাই তিনি ক্রয়ের মতো কাজের দায়িত্ব চেন সিইউয়ানের ওপর অর্পণ করে সামনের দিকে তদারকি করার জন্য পাঠিয়ে দিলেন।

নিংগুও府-এর নিজস্ব কেনাকাটার লোক ছিল, চেন সিইউয়ান কেবল বার্তা পৌঁছে দেওয়ার কাজটুকুই করলেন এবং তারপরেই চারপাশ ঘুরে দেখতে লাগলেন।

এই নিংগুও府-এর নকশা রংসুও府-এর প্রায় একই রকম, অর্থাৎ তিন সারিতে তিন প্রকোষ্ঠ বিশিষ্ট। তফাত শুধু এই যে, নিংগুও府-এর পশ্চিম সারির প্রকোষ্ঠটি হলো চা পরিবার বা জ্র পরিবার-এর পৈতৃক মন্দির এবং এর পেছনে রয়েছে হুইফাং বাগান।

পূর্ব সারির প্রকোষ্ঠটি সামনের ও পেছনের অংশে বিভক্ত। সামনের অংশটি হলো জিয়া রোং-এর বাইরের গবেষণাগার ও বাসস্থান, আর পেছনের অংশটি হলো ইউ শি-এর প্রাঙ্গণ। একটু আগে শিফেংয়ের সঙ্গে দেখা করার সময় কানে এসেছিল যে ইউ শি-এর পুরোনো অসুখটি এখনও সারেনি, তিনি এখনও পেছনে শুয়ে আছেন।

চেন সিইউয়ান মনে মনে ভাবলেন, সামান্য তো পেটের অসুখ, এমন কী হলো যে পাকস্থলী ফুটো হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে? চিন কেউ ছেন মারা যাওয়ার পর থেকে তো পনেরো দিন পার হয়ে গেল, অথচ ইউ শি-এর কোনো উন্নতি দেখা যাচ্ছে না... নাকি ইউ শি জেনেশুনেই এড়িয়ে চলছেন?

পুরো পথ পরিদর্শনে করতে করতে তিনি হঠাৎ জিয়া রোং-এর উঠোনে এসে পৌঁছলেন। চেন সিইউয়ান থমকে দাঁড়িয়ে সঙ্গে থাকা চাকরকে জিজ্ঞাসা করলেন, "রোং কোয়েই কি এখানেই থাকেন?"

সেই চাকরটি লাই শিংয়ের নির্দেশ পেয়েছিল, তাই একটুও অবহেলা না করে তৎক্ষণাৎ জবাব দিল, "আজ্ঞে দূর মহাশয়, বড়দিদিমার মৃত্যুর পর থেকে রোং মহাশয় শোকে পাথর হয়ে গেছেন, কিছুতেই আর অন্দরমহলে ফিরছেন না... আজকাল তিনি রাতে সামনের বাইরের গবেষণাগারেই থাকেন।"

এটা কি তবে এই ভয়ে যে চিন কেউ আত্মা হয়ে তাকে বিরক্ত করতে আসবে?

চেন সিইউয়ান মাথা নাড়লেন, আর কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না। ডান হাত দিয়ে নিজের জামার হাতা লুকিয়ে থাকা ছোট্ট পোরসেলিনের বোতলটি টিপে ধরলেন এবং সামনের গবেষণাগারের দিকে পা বাড়ালেন।

গবেষণাগারের বাইরে পৌঁছতেই দেখা গেল জিয়া রোং ও জিয়া চিয়্যাং দুজনে হাসতে হাসতে ভেতর থেকে বেরিয়ে আসছে।

চেন সিইউয়ানকে দেখামাত্র দুজনেই হাসিমুখ মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। জিয়া রোং মিটিমিটি হেসে এগিয়ে এসে বলল, "সকালেই দ্বিতীয় কাকিমার মুখে শুনেছিলাম যে দূর কাকাবাবুকে আমন্ত্রণ জানানো হবে, ভাবিনি দূর কাকাবাবু এখনই চলে আসবেন।"

চেন সিইউয়ান চোখ কুঁচকে হেসে বললেন, "বেশ তো। রোং কোয়েই... শোক সামলে নিও।"

"অ্যাঁ?" জিয়া রোংয়ের মুখ ও ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল, জোর করে একটু হেসে সে বলল, "এও চিন-এরই ভাগ্য খারাপ, গত বছরই একবার গুরুতর অসুস্থ হয়েছিল, কে জানত এ বছরই সে চলে যাবে... আচ্ছা, বাইরে কিছু কাজ আছে, দূর কাকাবাবু, আমরা দুই ভাই আপাতত বিদায় নিচ্ছি।"

"এসো, আর পেছু ফিরে তাকাতে হবে না।"

হাত পেছনে গুটিয়ে দাঁড়িয়ে দুই ভাইয়ের প্রস্থান দেখলেন চেন সিইউয়ান, এরপর আবার পরিদর্শন শুরু করলেন। কিছুক্ষণ চক্কর কেটে ফিরে এসে তিনি হঠাৎ পেটে হাত দিয়ে বললেন, "মানুষের তো নানা জরুরি প্রয়োজন থাকে, আশপাশে কি হাতমুখ ধোয়ার বা শৌচকর্মের কোনো জায়গা আছে?"

সঙ্গে থাকা চাকরটি কোনো সন্দেহ না করে গবেষণাগারের পাশের একটি ঘরের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "ওই তো ওটাই, দূর মহাশয় ইচ্ছে হলে যেতে পারেন।"

"বেশ।"

চেন সিইউয়ান দ্রুত পায়ে সেখানে গেলেন, আর চাকরটি সেই জায়গাতেই দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। চেন সিইউয়ান পেছন ফিরে দেখলেন চাকরটি গাছের পাখির বাসার দিকে তাকিয়ে আছে, তিনি দ্রুত মূল ঘরের সামনে গিয়ে বুড়ো আঙুল দিয়ে বোতলের ছিপি খুলে ভেতরের তরল পদার্থটি ঘরের দরজায় ছিটিয়ে দিলেন, তারপর দ্রুত শৌচঘরের দিকে চলে গেলেন।

কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে তিনি কোনো কিছু না ঘটার ভান করে সেই চাকরের সঙ্গেই আবার পরিদর্শন করতে লাগলেন।

প্রবাদ আছে 'প্রতিশোধ না নেওয়া ভদ্রতার লক্ষণ নয়', চেন সিইউয়ান নতুন এসেছেন, দাপট দেখিয়ে সরাসরি প্রভাব বিস্তার করতে গেলে অনেক অপেক্ষা করতে হবে, আর আদৌ সুযোগ মিলবে কিনা তাও নিশ্চিত নয়। তবে এই ধরনের চাল চালতেও তাঁর আপত্তি নেই, এটাকে আপাতত সুদের কিস্তি বলেই ধরে নেওয়া যাক!

চারপাশ ঘুরে দেখে চেন সিইউয়ান আবার সামনের আসরে গিয়ে বসলেন। বাইরে পাঠানো ক্রয়ের লোকজন একে একে বিভিন্ন জিনিসপত্র এনে হাজির করল, চেন সিইউয়ান দামপত্র হিসাব করে দেখলেন মোটামুটি ঠিকঠাক আছে, তাই আর বেশি ঘাটাঘাটি না করে ছেড়ে দিলেন।

ব্যস্ততার মধ্যে দেখতে দেখতে রাত নেমে এল। ওয়াং শিফেং যখন বের হলেন না, তখন চেন সিইউয়ান ভাবলেন এই মুহূর্তে তাঁর পক্ষেও আগেভাগে চলে যাওয়া শোভন হবে না, তাই তিনি সামনের ঘরেই অপেক্ষা করতে লাগলেন।

এদিকে পূর্ব সারির উঠোনে জিয়া রোং ও জিয়া চিয়্যাং দুই ভাই ফিরে এসেছে।

দুজনে উঠোনে ঢুকতেই জিয়া রোং হেসে বলল, "কী বলো, আমার ওই মেজো আর সেজো খালা কি জিনসিয়াং আওয়ার সুন্দরীদের চেয়েও কম আকর্ষণীয়?"

জিয়া চিয়্যাং সায় দিয়ে বলল, "দারুণ, অনবদ্য!"

জিয়া রোং বলল, "ভবিষ্যতে আমরা যদি নিয়মিত সেবাযত্ন করি, তবে মনে রেখো সব ইচ্ছাই পূরণ হবে।"

জিয়া চিয়্যাং একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, "এই যা... আমার তো মনে হয় জেন মহাশয়েরও বুঝি একটু নজর আছে——"

জিয়া রোং চোখ টিপে বলল, "আমার বাবা কি আর এসব গায়ে মাখেন?"

জিয়া চিয়্যাং কথাটা বুঝতে পেরে মুচকি হেসে উঠল।

দুই ভাই গবেষণাগারের সামনে আসতেই জিয়া চিয়্যাং হঠাৎ বলে উঠল, "অল্পক্ষণ আগে একটু বেশি মদ খাওয়া হয়ে গেছে, আমি একটু ঘুরে আসি।"

জিয়া রোং নিজে নিজেই বাইরের গবেষণাগারে প্রবেশ করল এবং হাত নেড়ে তাকে নিজের মতো করে কাজ সেরে নিতে বলল।

গবেষণাগারে ঢুকে জিয়া রোং তৎক্ষণাৎ এক বাঁদীকে ডেকে রূপচর্চার প্রসাধন নিয়ে খেলা শুরু করল, অন্দরে হাসাহাসি ও খুনসুটি চলতে লাগল। হঠাৎ বাইরে একটা তীব্র আর্তনাদ শুনতে পেয়ে জিয়া রোং চমকে গেল, কাঁচের জানালার মধ্যে দিয়ে চোখ মেলে সে দেখল জিয়া চিয়্যাং প্যান্ট না তুলেই অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে ঘর থেকে গড়িয়ে বেরিয়ে আসছে।

জিয়া রোং দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এসে দেখল জিয়া চিয়্যাং চিৎকার করছে, "ভূত... ভূত... ভূত!"

জিয়া রোং ভয়ে শিউরে উঠল, বুক কেঁপে উঠল তার, কাঁপতে কাঁপতে সে জিজ্ঞাসা করল, "কোথায়... কোথা থেকে ভূত এল?"

"ওই... ওই তো ঘরের ভেতর।"

জিয়া রোং এক টানে একটি বাঁদীকে কাছে টেনে এনে কড়া গলায় নির্দেশ দিল, "তুই, ভেতরে গিয়ে দেখে আয়!"

বাঁদীটি স্বভাবতই ভয় পাওয়ায় যেতে চাইল না। জিয়া রোং চোখ রাঙিয়ে ধমক দিয়ে বলল, "তোর কত পুরুষের জন্ম! তুই যাবি না? কাল সকালেই তোকে বিক্রি করে দেব বাজারএ!"

বাঁদীটির চোখ তখন ভয়ে লাল হয়ে গেছে, সে কেঁদে ফেলে অত্যন্ত আতঙ্কিত ও থরথর কাপতে কাপতে ঘরের ভেতরে উঁকি দিতে গেল। কাঁপতে কাঁপতে ভেতরে ঢুকে প্রদীপের আলোয় চারপাশটা একবার দেখে নিল কিন্তু কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়ল না। বাঁদীর তখন বিস্ময়ের অন্ত নেই, ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে থেকে জিয়া রোংয়ের চিৎকার ভেসে এল, "ময়লার পাত্রটার ভেতর উঁকি দিয়ে দেখ!"

বাঁদীটি কথামতো পর্দা সরিয়ে ময়লার পাত্রটার দিকে তাকাতেই তার চোখ উল্টে গেল—সেই ময়লার পাত্রের ভেতর থেকে স্পষ্ট ফুটে উঠেছে একখানা ফ্যাকাশে ভূতুড়ে মুখ!