অষ্টাদশ অধ্যায়: মেঘফলকের শোকধ্বনি

চেন সিইউয়ান তার দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে সামান্য মাথা নত করলেন এবং পিং-এর দিকে হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "আপনাকে কষ্ট দিলাম, পিং দিদি।"

পিং হেসে বললেন, "এ তো আমার নিজেরই কাজ, আপনি এসব বলে আমাকে লজ্জা দেবেন না। হ্যাঁ, একটু আগে দ্বিতীয় দিদিমণি উপহারটি পেয়েছেন, তিনি খুবই পছন্দ করেছেন, আর আমাকে বিশেষ করে আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে বলেছেন।"

চেন সিইউয়ান হাসিমুখে বললেন, "দ্বিতীয় বৌদি পছন্দ করেছেন জেনে ভালো লাগল, আমি তো ভেবেছিলাম উপহারটি বড্ড সাধারণ, হয়তো তার পছন্দ হবে না।"

"আপনি এসব কী বলছেন, উপহারের আসল গুরুত্ব তো আন্তরিকতায়, যদি কেবল দাম দিয়ে বিচার করা হতো, তবে সবাই সরাসরি সোনা-রুপা পাঠিয়ে দিত।"

চেন সিইউয়ান হো হো করে হেসে বললেন, "আমারই ভুল হয়েছে।"

পিংও হেসে বললেন, "আমাদের দিদিমণি আমার জন্য অপেক্ষা করছেন, আপনি বিশ্রাম করুন, আমি চললাম।"

চেন সিইউয়ান সৌজন্যবশত তাকে এগিয়ে দিয়ে ফিরে এলেন। তিনি গভীর দৃষ্টিতে হং ইউ-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার নাম কি আগে থেকেই ছোট লাল ছিল?"

"আজ্ঞে বড় বাবু, আমার নাম ছিল হং ইউ, পরে বাও দ্বিতীয় বাবুর নামের সম্মানে তা বদলে ছোট লাল করা হয়েছিল।"

চেন সিইউয়ান বললেন, "আমার এখানে এসব বাছবিচারের প্রয়োজন নেই, বরং পুরোনো নামেই ফিরে চলো... হং ইউ শুনতে ছোট লালের চেয়ে অনেক ভালো।"

হং ইউ হেসে সম্মতি জানাল, "আপনার আদেশ মেনে চলব।"

চেন সিইউয়ান এরপর ইয়ুন শিয়াংকে ডেকে হং ইউ-কে তার থাকার ব্যবস্থা করে দিতে বললেন। তিনি নিজে ঘরে ফিরে মনে মনে বেশ আনন্দিত হলেন।

হং ইউ, বুদ্ধিমতী, তেজস্বী, উচ্চাকাঙ্ক্ষী এবং একই সঙ্গে আবেগপ্রবণ। মূল কাহিনী অনুযায়ী, হং ইউ হয়তো আগামী বছর জিয়া ইউনের দিকে রুমাল ছুড়ে দিত, কিন্তু এখন আমার হস্তক্ষেপে সে হয়তো আগেই আমার ওপর বাজি ধরবে।

চেন সিইউয়ান নিজেকে বেশ সফল মনে করলেন; নারীদের এই মুগ্ধতা যেন তার এগিয়ে যাওয়ার সেরা অনুপ্রেরণা।

এমন সময় শিয়াং লিং চা নিয়ে এসে রাখল এবং বলল, "ছোট... মানে হং ইউ বেশ চালাক মেয়ে, বাবু চাইলে তাকে এই ছোট আঙিনার দেখাশোনার দায়িত্ব দিতে পারেন।"

চেন সিইউয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি হং ইউ-কে চেনো?"

শিয়াং লিং মাথা নেড়ে বলল, "কয়েকবার দেখেছি, বাও দিদিমণিও তার প্রশংসা করেছিলেন।"

চেন সিইউয়ান মজা করে বললেন, "তুমি তো বেশ উদার, পরে সে যদি তোমার জায়গা দখল করে নেয়, ভয় হয় না?"

শিয়াং লিং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে রইল, অনেকক্ষণ পর অর্থ বুঝতে পেরে লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে গেল। সে তোতলামি করে বলল, "আমি, আমি কেবল বিছানা গোছানো আর ঘর পরিষ্কারের কাজই পারি, অন্য কিছু জানি না, তাই হং ইউকে দিলে ভালোই হবে।"

চেন সিইউয়ান জানতেন শিয়াং লিংয়ের স্বভাবই এমন, তাই মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "যাও, তুমি গিয়ে বই পড়ো, সারাক্ষণ আমার পাশে বসে থাকার দরকার নেই।"

শিয়াং লিং খুশি মনে বই নিয়ে পড়ার ঘরে গিয়ে ডুবে গেল। গ্রিলের ফাঁক দিয়ে শিয়াং লিংয়ের সেই মনোযোগী মুখ দেখে চেন সিইউয়ানের মন ভরে গেল।

তিনি চিন্তা ঝেড়ে ফেলে ভাবলেন, গতকালই এখানে এসেছেন, তাই এখনই সেই দুই প্রতারককে খুঁজতে যাওয়া ঠিক হবে না। শিং দিদিমণির সাথে জরুরি কথা ছিল, কিন্তু সেই নির্বোধ মহিলা এখন নিজেকে খুব বড় মনে করে এড়িয়ে চলছেন, যা বেশ হতাশাজনক।

কিছুক্ষণ পর ইয়ুন শিয়াং হং ইউ-কে নিয়ে ঘরে ঢুকে বলল, "বাবু, সব ব্যবস্থা করা হয়েছে।"

ইয়ুন শিয়াংয়ের বুক ফুলিয়ে হাঁটার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, সে নিজেকে চেন সিইউয়ানের সবচেয়ে কাছের মানুষ বলে ধরে নিয়েছে। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার মাথায় আকাশ ভেঙে পড়ল।

চেন সিইউয়ান বললেন, "এখন থেকে এই আঙিনার কাজকর্ম হং ইউ দেখাশোনা করবে।"

"হ্যাঁ?" ছোট মেয়ে ইয়ুন শিয়াং চোখ পিটপিট করে ঠোঁট ফুলিয়ে ফেলল। সে বোকা ছিল না, সে বুঝতে পারল হং ইউ তার ওপরে স্থান পেয়েছে।

হং ইউ হেসে বলল, "বাবু বিশ্বাস করে দায়িত্ব দিয়েছেন, আমি তা পূর্ণ করার চেষ্টা করব।"

চেন সিইউয়ান ইয়ুন শিয়াংয়ের দিকে না তাকিয়ে টেবিল থেকে চন্দন কাঠের বাক্সটি নিয়ে হং ইউয়ের হাতে দিয়ে বললেন, "এই荣国府 (রংগুও প্রাসাদে) অনেক নিয়মকানুন আছে, আমি নতুন বলে জানি না। এখন থেকে ছোটখাটো খরচের জন্য এখান থেকে টাকা নিও।"

"জি," হং ইউয়ের মনটা ভরে গেল। সে বুঝল তার বিচার ভুল ছিল না, তাই সে মুগ্ধ দৃষ্টিতে চেন সিইউয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

চেন সিইউয়ান আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তোমাদের দুজনের মাসিক বেতন কত?"

হং ইউ উত্তর দিল, "বাবু, আমরা দুজনই তৃতীয় স্তরের পরিচারিকা, মাসে পাঁচশ মুদ্রা করে পাই, মাসের পাঁচ তারিখের আগে দেওয়া হয়।" সে থামল এবং যোগ করল, "বাবু, আমাদের বেতন প্রাসাদ থেকে দেওয়া হয়।"

চেন সিইউয়ান বললেন, "প্রাসাদের বেতন প্রাসাদের, আমার এখানে কাজ করছ, তাই বাড়তি কিছু সুবিধা তো থাকা উচিত। ঠিক আছে, এখন থেকে ইয়ুন শিয়াং বাড়তি একগুচ্ছ মুদ্রা পাবে, আর হং ইউ পাবে দুই গুচ্ছ।"

হং ইউ খুশি হয়ে বলল, "আপনার দয়ার জন্য ধন্যবাদ।"

ইয়ুন শিয়াংও ধন্যবাদ জানাল। বেতন বাড়লে খুশি হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু হং ইউর বেতন তার চেয়ে বেশি হওয়ায় সে আর আগের মতো আনন্দিত হতে পারল না।

"ঠিক আছে, এবার তোমরা যাও।"

তাদের পাঠিয়ে চেন সিইউয়ান পড়ার ঘরে ঢুকলেন। লোক দেখানো হোক বা প্রস্তুতির জন্যই হোক, চার বই ও পাঁচ শাস্ত্রগুলো উল্টেপাল্টে দেখা জরুরি, যাতে ভবিষ্যতে ধরা না পড়ে।

বিকেলের দিকে বাইরের কোলাহল বেড়ে গেল, দূর থেকে বাদ্যযন্ত্রের শব্দ ভেসে আসছিল। উৎসুক ইয়ুন শিয়াং বাইরে গিয়ে খোঁজ নিয়ে এসে ঈর্ষার সাথে বলল, "বাইরে নাচ-গানের দল এসেছে, কিছুক্ষণ পর বড় হলঘরে ভোজ বসবে।"

চেন সিইউয়ানকে নির্বিকার দেখে মেয়েটি হং ইউয়ের কাছে গিয়ে আক্ষেপ করল, "যদি বাও দ্বিতীয় বাবুর কাছেই থাকতাম, তবে হয়তো এই উৎসব দেখতে পেতাম।"

হং ইউ গম্ভীর হয়ে বলল, "আমরা তৃতীয় স্তরের পরিচারিকা, আমাদের কি এত সৌভাগ্য আছে যে উৎসব দেখতে যাব? যদি বাও দ্বিতীয় বাবুর ওখানে যেতেই এত ইচ্ছে হয়, তবে বাবা-মাকে বলে বদলি করিয়ে নাও।"

এই বলে সে চলে গেল। ইয়ুন শিয়াং মুখ ভার করে রইল, হং ইউ চলে যাওয়ার পর বিড়বিড় করে বলল, "সহজ কথা, আমার বাবা-মা তো আর বড় কর্মকর্তা নন... আমার ওপরের দুজন দিদিরই কোনো কাজ নেই। ভাগ্য ভালো ছিল বলেই প্রাসাদে কাজ পেয়েছি।"

রাত দশটার পর বাদ্যযন্ত্রের শব্দ থামল।

চেন সিইউয়ান বই পড়তে পড়তে ক্লান্ত হয়ে পড়লেন। শিয়াং লিংকে দিয়ে মুখ ধুয়ে বিছানায় শুয়ে পড়লেন। সকালে টাকা খরচ করার সুবাদে বিকেলে রূপালি ধোঁয়া ছাড়া কয়লা এসেছিল, শিয়াং লিং ধুনুচি জ্বালিয়ে তাতে চন্দন কাঠ দিয়ে দিল, মুহূর্তেই ঘর সুগন্ধে ভরে গেল।

শিয়াং লিং মুখ ধুয়ে পশ্চিমের কামরায় এসে হাত কচলাতে লাগল, সে বেশ অস্বস্তিতে ছিল। ভাবল, গতকাল ধুনুচি ছিল না বলেই বাবু তাকে নিজের বিছানায় ঘুমানোর জন্য ডেকেছিলেন। আজ তো ধুনুচি জ্বলেছে, এখন কি আর প্রয়োজন আছে?

চিন্তার মাঝেই চেন সিইউয়ান পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে বললেন, "সেখানে দাঁড়িয়ে কী ভাবছ? দ্রুত এসো, বিশ্রাম নেবে।"

শিয়াং লিং দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বাধ্য হয়েই বিছানায় এসে ঢুকল।

তার ঠান্ডা পা দুর্ঘটনাক্রমে চেন সিইউয়ানের পায়ে স্পর্শ করতেই সে দ্রুত সরিয়ে নিল। চেন সিইউয়ান বললেন, "এত ঠান্ডা কেন?"

শিয়াং লিং কিছু বলার আগেই অনুভব করল তার পা দুটি বড়সড় উষ্ণ পায়ের নিচে ঢাকা পড়েছে। এরপরই একটি হাত তার ঘাড়ের নিচে দিয়ে জড়িয়ে ধরল।

শিয়াং লিংয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, তখনই চেন সিইউয়ান বললেন, "ঘুমাও।"

"জি," শিয়াং লিং উত্তর দিল, কিন্তু তার মনের অস্থিরতা কমছিল না। কিছুক্ষণ পর যখন সে বুঝল পাশের ব্যক্তিটি শান্তভাবে শ্বাস নিচ্ছে, তখন সে ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে তার হাতের ওপর রাখল।

সে ভয় পাচ্ছিল চেন সিইউয়ানের ঘুম ভেঙে যাবে, তাই হাত সরাতে যাবে এমন সময় তার হাতটি শক্ত করে ধরা হলো। শিয়াং লিং প্রথমে চমকে উঠলেও পরক্ষণেই তার বুকে উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল। হয়তো মনে শান্তি আসার কারণেই সে দ্রুতই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

কতক্ষণ কেটেছে তা জানি না, হঠাৎ রাতের নিস্তব্ধতা চিরে চারবার ঢং ঢং শব্দ হলো।

শুধু শিয়াং লিং নয়, চেন সিইউয়ানও জেগে উঠলেন।

"কীসের শব্দ?"

শিয়াং লিং ঘুমন্ত কণ্ঠে বলল, "আমি জানি না... মনে হচ্ছে না এটা প্রহরীর ঘণ্টা।"

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে থেকে হং ইউয়ের টোকা শোনা গেল: "বাবু, বাবু! চারবার ঘণ্টা বেজেছে, এটা শোকের সংকেত! জানি না প্রাসাদের কোন বড় মানুষটি না ফেরার দেশে চলে গেলেন!"