অধ্যায় ১৩: বর্ম প্রত্যাহার

পৃষ্ঠা (১/৩)

মু ইউলুও দেখলেন, ঝাং গুরু বেশ দূরে দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি কিছু বললেন না, শুধু লুইঝিকে একটি পিঁড়ি এনে দিতে বললেন, যাতে তিনি বসে কথা বলতে পারেন।

ঝাং গুরু কথামতো বসে পড়লেন। লুইঝি তাঁকে এক কাপ গরম চা এগিয়ে দিল। ঝাং গুরু চায়ের কাপ হাতে নিয়ে আঙুল দিয়ে ধীরে ধীরে ঘষতে ঘষতে সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, “মু কন্যা, আজ বিকেলের সেই দল বেপথু দস্যু সম্পর্কে আপনার কী মত?”

কথাটি মুখে আসতেই মু ইউলুও বুঝতে পারলেন, ঝাং গুরুর উদ্দেশ্য কী। মনে হচ্ছে, তাঁদের রক্ষীবাহিনীও ওই দস্যুদের পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করতে শুরু করেছে। আগেরবার সরাইখানায় দেখা সেই দুই চোরের ঘটনাও মিলিয়ে তাঁরা কিছু অনুমান করেছেন, তাই তাঁর মনোভাব যাচাই করতে এসেছেন।

তিনি বেশ কিছুক্ষণ চিন্তা করে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলেন, তারপর বললেন, “ঝাং গুরু কি সন্দেহ করছেন, তারা আসলে দস্যু নয়, অন্য কোনো পরিচয়ের লোক? কিছু কি জানতে পেরেছেন?”

ঝাং গুরু চায়ে অল্প চুমুক দিয়ে বললেন, “ওরা সত্যিই দস্যু নয়। আমরা বহুবার দস্যুদের সঙ্গে লড়েছি। তারা সবাই বেপরোয়া হলেও নিজেদের প্রাণকে খুবই মূল্য দেয়। কিন্তু আজকের লোকগুলো যে কৌশল ব্যবহার করেছে, তা ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক—পুরোপুরি প্রাণপণ লড়াইয়ের ধরন। এমন ভয়ংকর কৌশল জগতে কেবল ঘাতকেরাই ব্যবহার করে।”

“তাহলে ঝাং গুরুর অর্থ, আজ বিকেলের ওই দস্যুরা আসলে ঘাতক ছিল? তাদের লক্ষ্য কে?”

“আজ শেষে যারা লড়াইয়ে নামেনি, সেই দুজন স্পষ্টতই কাউকে খুঁজছিল। শেষ পর্যন্ত তারা আপনাদের প্রভু-ভৃত্য দুজনকে দেখে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ে। মু কন্যা, ভেবে দেখুন তো—রাজধানীতে কি এমন কারও সঙ্গে আপনার শত্রুতা হয়েছে, যে আপনার ক্ষতি করতে চাইতে পারে? সেদিন সরাইখানার সেই দুই চোরও সরাসরি আপনার দিকেই ছুটে এসেছিল। এখন আপনারা আমাদের গ্রহণ করা রক্ষার দায়িত্বে আছেন। আপনি যদি কিছু গোপন করে থাকেন, তবে পুরো রক্ষীবাহিনীর প্রতি আমাকে দায়বদ্ধ থাকতে হবে। আশা করি, আপনি সত্যিটা আমাকে জানাবেন।”

“আমি যদি বলি, আমি নিজেও জানি না, শেষ পর্যন্ত কার সঙ্গে আমার শত্রুতা হয়েছে—তাহলে কি আপনি বিশ্বাস করবেন?”

মু ইউলুওর মুখে তিক্ততার ছায়া ফুটে উঠল। তিনি আন্তরিক দৃষ্টিতে ঝাং গুরুর দিকে তাকালেন। তাঁর সেই দৃষ্টিতে ঝাং গুরুর মনে দয়া জাগল। কিন্তু তিনি একা নন; তাঁর অধীনে কুড়িরও বেশি রক্ষী আছে। আবেগের বশে তিনি কিছু করতে পারেন না।

“আপনি কি ইয়োংশাং伯 প্রাসাদ থেকে পরিত্যক্ত জ্যেষ্ঠ গৃহবধূ মু ইউলুও?” সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন ঝাং গুরু।

“ঝাং গুরু, পরিত্যক্ত হলেই কি কাউকে মরতে হবে? আমাদের কন্যামণি তো কোনো অন্যায় করেননি। বড় যুবরাজই অন্য নারীর প্রতি অনুরক্ত হয়ে তাঁকে ত্যাগ করেছেন। আপনি এমন কথা বলছেন কেন?”

মু ইউলুওকে পরিত্যক্তা বলা হচ্ছে শুনেই লুইঝি বিস্ফোরিত হয়ে উঠল। একের পর এক প্রশ্ন ছুড়ে দিল সে।

“লুইঝি, চুপ করো!” মু ইউলুও জানতেন, লুইঝি তাঁকে রক্ষা করতেই উত্তেজিত হয়েছে। কিন্তু তিনি বুঝতে পারছিলেন, ঝাং গুরুর মনে কোনো বিদ্বেষ নেই।

“লুইঝি কন্যা ভুল বুঝেছেন। ঝাং কারও প্রতি অবজ্ঞা দেখানোর উদ্দেশ্যে এ কথা বলেনি। আমি শুধু মু কন্যাকে সতর্ক করতে চাইছিলাম—ইয়োংশাং伯 প্রাসাদ সম্ভবত আপনার ক্ষতি করতে চাইছে!”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

মু ইউলুও ঝাং গুরুর অর্থ বুঝতে পারলেন। তিনি আসলে যাচাই করতে চাইছেন, এই দুই প্রভু-ভৃত্যকে রক্ষা করার মতো শক্তি তাঁদের রক্ষীবাহিনীর আছে কি না। যদি জেনেশুনে তাঁদের রক্ষা করতে না পেরে জোর করে দায়িত্ব নিতেন, তবে এতদিনে রক্ষীবাহিনীটি নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত। জগতে ঘুরে বেড়ানো যোদ্ধাদের মধ্যে আনুগত্য ও ন্যায়বোধ থাকা জরুরি, কিন্তু বিচক্ষণতা ছাড়া কেবল আনুগত্যের ওপর নির্ভর করলে একা পথ চলাই তাদের জন্য ভালো।

দল গড়ে পথ চলতে হলে দায়িত্ববোধ, বুদ্ধি এবং শক্তি—সবই থাকা চাই।

“সত্যি বলতে কী, আমাদের প্রভু-ভৃত্য দুজনের প্রাণের পেছনে কে লেগেছে, তা আমি সত্যিই জানি না। তাই এরপর আমি রক্ষীবাহিনী থেকে আলাদা হয়ে পথ চলার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। আর আজ আপনাদের ভাইয়েরা যে আঘাত পেয়েছেন, লুইঝি, ঝাং গুরুকে তিনশো রৌপ্যমুদ্রার নোট দাও। এটুকু তাঁদের জন্য আমার ক্ষতিপূরণ।”

“না, না, এই অর্থ আমি নিতে পারি না। আমরা আপনার কাছ থেকে রক্ষার পারিশ্রমিক নিয়েছি; আপনাদের নিরাপদে পৌঁছে দেওয়া আমাদের কর্তব্য। আহত হওয়া আমাদের রক্ষীবাহিনীর বিষয়—এর জন্য কীভাবে আপনার কাছ থেকে ক্ষতিপূরণ নিই? আমি সেই অর্থে কথাটি বলিনি!”

আসলে ঝাং গুরু মু ইউলুওর সঙ্গে রক্ষার চুক্তি বাতিল করতেই এসেছিলেন। তাঁর সঙ্গে কুড়িরও বেশি রক্ষী রয়েছে; তাঁদের জীবনের দায়িত্ব তাঁকে নিতে হবে। মু ইউলুও ও তাঁর ভৃত্যের জন্য নিজের এতগুলো ভাইয়ের প্রাণ তিনি বিপন্ন করতে পারেন না। এখন মু ইউলুও নিজেই যখন বিচ্ছেদের কথা তুলেছেন এবং তাঁর সঙ্গীদের আঘাতের ক্ষতিপূরণও দিতে চাইছেন, তখন ঝাং গুরুর মনে গভীর লজ্জা ও অপরাধবোধ জেগে উঠল। তিনি অর্থ নিতে রাজি হলেন না।

চুক্তি বাতিল করতে আসাটাই তাঁদের অন্যায় ছিল। দায়িত্ব নেওয়ার আগে অপর পক্ষের পরিচয় ও পটভূমি যাচাই করা উচিত ছিল। একবার দায়িত্ব গ্রহণ করলে বিপদের সময় পালিয়ে যাওয়া চলে না। তাই তিনি আগেই অপরাধবোধ নিয়ে এসেছিলেন। মু ইউলুও যদি বিচ্ছেদে রাজি না হতেন, তবে তিনি যুক্তি দেখিয়ে নিজের অবস্থান বজায় রাখতে পারতেন। কিন্তু এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ ভিন্ন—মু ইউলুও শুধু নিজে থেকেই বিচ্ছেদের কথা বলেননি, আহত রক্ষীদের জন্য ক্ষতিপূরণও দিচ্ছেন। এতে ঝাং গুরু লজ্জায় মাটিতে মিশে যেতে চাইছিলেন।

মু ইউলুও তাঁর মুখের লজ্জা দেখে বুঝলেন, মানুষটি খারাপ নন; কাঁধে থাকা দায়িত্বের কারণেই তাঁকে লাভ-ক্ষতি বিচার করে ক্ষতি এড়াতে হচ্ছে।

“নিন। এত শীতের মধ্যে সবাইকে নিয়ে পথে বেরোনো সহজ নয়। তার ওপর এখন তাঁরা আহত, আর এই প্রচণ্ড শীতে ক্ষত সারতেও সময় লাগবে। তাঁদের জন্য সামান্য ক্ষতিপূরণ দিলে আমার মনও শান্ত হবে। আপনি যদি না নেন, ভবিষ্যতে আমার কোনো প্রয়োজনে আপনাদের কাছে আসতেও সংকোচ হবে।”

মু ইউলুও যখন এত দূর পর্যন্ত বলে ফেলেছেন, তখন আর অর্থ গ্রহণ না করলে তা অমার্জিত দেখাত। ঝাং গুরু লুইঝির বাড়িয়ে দেওয়া রৌপ্যমুদ্রার নোট নিলেন, তারপর তার মধ্য থেকে একশো রৌপ্যমুদ্রার একটি নোট ফেরত দিয়ে বললেন,

“মু কন্যা, আমি আমার সব ভাইয়ের পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি। আপনার এই মহত্ত্ব ঝাং কখনো ভুলবে না। ভবিষ্যতে যদি কোনো কাজে আমাকে প্রয়োজন হয়, আপনার জন্য প্রাণ দিতেও আমি পিছপা হব না!”

এ কথা বলে তিনি ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, সঙ্গে নিয়ে গেলেন শীতল বাতাসের এক ঝাপটা।

বন্ধ হয়ে যাওয়া দরজার দিকে তাকিয়ে মু ইউলুও এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে রইলেন। এরপরের পথ তাঁকেই নিজের শক্তিতে পাড়ি দিতে হবে।

তিনি জানতেন, চাইলে রক্ষার চুক্তি বাতিল না করেও জোর করে তাঁদের সঙ্গে থাকতে পারতেন। কিন্তু এখন স্পষ্টতই রক্ষীবাহিনীও নজরবন্দি হয়ে গেছে। তাঁদের সঙ্গে চলতে থাকলে সত্যিই রক্ষীবাহিনীর জন্য বিপদ ডেকে আনবেন। এমন ঝুঁকি তারা নিতে চাইবে না। আর তিনি যদি বিচ্ছেদে রাজি না হতেন, তবু পরিণতি ভালো হতো না।

“কন্যামণি, আপনি কেন তাঁদের সঙ্গে আলাদা হয়ে চলতে রাজি হলেন? এরপর যদি আবার বিকেলের মতো বিপদ আসে, তখন কী করবেন?” দুশ্চিন্তাভরা মুখে বলল লুইঝি।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“এখন এক পা করে পথ চলতে হবে। লুইঝি, চিরকাল অন্যের ওপর নির্ভর করে থাকা যায় না। এবার যদি আমরা জীবিত ফিরে যেতে পারি, তবে মন দিয়ে যুদ্ধবিদ্যা শিখব। আমরা যদি সেই মুখোশধারী মানুষের মতো শক্তিশালী হতাম, তাহলে কি এত ভয় পেতাম?”

“কন্যামণি ঠিকই বলেছেন,” মলিন কণ্ঠে বলল লুইঝি।

পরদিন ভোরেই লুইঝি এসে মু ইউলুওকে জানাল, ওয়েইয়ুয়ান রক্ষীবাহিনী রওনা হয়ে গেছে।

মু ইউলুও বুঝলেন, তাঁরা ভয় পেয়েছেন—পাছে তিনি তাঁদের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েন। তাই ইচ্ছা করেই আগে চলে গেছেন। যেহেতু তিনি চুক্তি বাতিল করতে রাজি হয়েছেন, সেহেতু আর তাঁদের পিছু নেবেন না।

প্রভু-ভৃত্য দুজন সরাইখানায় আরও এক দিন বিশ্রাম নিলেন। শরীর ও বাহুর ক্ষত কিছুটা কম ব্যথা করলে তাঁরা সরাইখানা ছেড়ে ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করতে বেরোলেন।

কিন্তু গাড়ির আস্তাবলে পৌঁছে যখন লোকেরা শুনল তাঁদের দক্ষিণাঞ্চলে যেতে হবে—এত দীর্ঘ পথ—তখন কেউই গাড়ি ভাড়া দিতে রাজি হলো না। শেষ পর্যন্ত প্রভু-ভৃত্য দুজন নিরুপায় হয়ে একটি ঘোড়ার গাড়ি কিনলেন। তারপর ঘোড়ার গাড়ি চালাতে পারে এমন একজন চালকও কিনলেন দাসবাজার থেকে। সঙ্গে একটি পথের মানচিত্রও সংগ্রহ করলেন। এইসব ব্যবস্থা শেষ করে রক্ষীবাহিনী চলে যাওয়ার তৃতীয় দিনে তাঁরা আবার যাত্রা শুরু করলেন।

এভাবে ধীরে ধীরে পথ চলতে চলতে আর কোনো বিপদের মুখোমুখি হতে হলো না। তবে আবহাওয়া ক্রমেই ঠান্ডা হয়ে উঠছিল, ফলে প্রতিদিন পথ চলার সময়ও অনেক কমে গেল। মু ইউলুওর হিসাবের তুলনায় দক্ষিণাঞ্চলে পৌঁছাতে তাঁদের আরও দশ-বারো দিন বেশি সময় লাগল।

ঘোড়ার গাড়ি যখন দক্ষিণাঞ্চলের লিনঝৌ প্রদেশের রাজধানীতে পৌঁছাল, তখন নববর্ষ আসতে আর মাত্র কয়েক দিন বাকি।

পরিচিত রাস্তাগুলো আর রাস্তার ধারে থাকা পরিচিত খাবারের দোকানগুলো দেখে মু ইউলুওর চোখ ভিজে উঠল। মাত্র এক বছর দূরে ছিলেন, অথচ মনে হলো দক্ষিণাঞ্চলের খাবার তিনি যেন বহুদিন ধরে খাননি।

এখানে থাকাকালীন এসব খাবারকে তেমন সুস্বাদু মনে হয়নি। কিন্তু দূরে চলে যাওয়ার পর সেগুলোর কথাই বারবার মনে পড়েছে। এখন নিজের পরিচিত ভূমির কাছে এসে তাঁর মনে অকারণ ভয় জেগে উঠল। সামনে তাঁকে কী কী মোকাবিলা করতে হবে, তা ভাবতেও তাঁর সাহস হচ্ছিল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)