পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: ঘাতক তানলাং

জিয়াংনানের লিনঝৌ সরকারি রাস্তায় একটি ঘোড়ার গাড়ি দ্রুতগতিতে ছুটে চলছিল। হঠাৎ, ঘোড়াটি সামনের দিকে হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল এবং গাড়ির গতির কারণে সেটি উল্টে গিয়ে আছড়ে পড়ল মাটিতে।

গাড়ির ভেতরে থাকা মু ইউলুও প্রচণ্ড ধাক্কায় সামনের দিকে ছিটকে বেরিয়ে এলেন। গাড়িটি যখন তার ওপর পড়ার উপক্রম হলো, তার মস্তিষ্ক পরিস্থিতি বুঝে ওঠার আগেই শরীর নিজে থেকেই প্রতিক্রিয়া দেখাল। তিনি দ্রুত একপাশে গড়িয়ে গিয়ে গাড়িটিকে এড়িয়ে গেলেন। উঠে দাঁড়ানোর ঠিক আগমুহূর্তে তিনি এক শীতল অনুভুতি পেলেন এবং দ্রুত কয়েকবার গড়িয়ে সরে গেলেন। পরক্ষণেই দেখা গেল, তিনি যে জায়গায় শুয়েছিলেন সেখানে তিনটি চকচকে ছোরা গেঁথে আছে।

ঘোড়াটি হোঁচট খাওয়ার মুহূর্তেই স্বর্ণালী মুখোশধারী ব্যক্তিটি গাড়ি থেকে বেরিয়ে গিয়েছিলেন। আকাশ থেকে নিচে নামার সময় গাছের ডালে আলতো চাপ দিয়ে তিনি দিক পরিবর্তন করে একটি নির্দিষ্ট দিকে ধাবিত হলেন এবং সেখান থেকে যুদ্ধের শব্দ ভেসে আসতে লাগল।

অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ শুনে মু ইউলুও বুঝতে পারলেন যে, এই লড়াই তার সাধ্যের বাইরে। অস্ত্রের দ্রুত আঘাতের শব্দই বলে দিচ্ছিল লড়াই কতটা তীব্র এবং তাদের গতি কতটা প্রবল! মাত্র এক কাপ চা খাওয়ার সময়ের মধ্যে বনভূমির সেই দুই যোদ্ধা অন্তত শতাধিকবার একে অপরকে আক্রমণ করলেন।

এমন গতির লড়াই দেখে মু ইউলুও মুগ্ধ হয়ে গেলেন, ভাবলেন কখন তিনি এমন দক্ষতার অধিকারী হতে পারবেন।

আধ ঘণ্টা পর মুখোশধারী ব্যক্তিটি ফিরে এলেন। তার শরীরে রক্তের দাগ দেখে মু ইউলুও উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “প্রবীণ, আপনি কি আহত হয়েছেন?”

“কোনো সমস্যা নেই, সামান্য আঘাত।”

“আপনি কি তাকে পরাস্ত করতে পেরেছেন?”

মুখোশধারী ব্যক্তির চোখে কিছুটা দ্বিধা ফুটে উঠল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “না।”

মু ইউলুও কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন। তার মনে মুখোশধারী ব্যক্তিটি দেবতুল্য, তাই তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে এমন কিছু আছে যা তিনি সমাধান করতে পারেন না।

মেয়ের সরলতা দেখে মুখোশধারী ব্যক্তির ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি খেলে গেল। তিনি বললেন, “প্রতিপক্ষ হলো তিয়ানজি প্যাভিলিয়নের প্রধান ঘাতক—তানলাং। সে এমন এক খুনি যে আজ পর্যন্ত কোনো লক্ষ্যবস্তু হাতছাড়া করেনি।”

একজন শীর্ষস্থানীয় ঘাতকের কথা শুনে মু ইউলুও কিছুটা ভয় পেলেন, কিন্তু সাহস সঞ্চয় করে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে এখন?”

“ভয় নেই, সেও আহত হয়েছে। আমাদের শক্তি প্রায় সমান।”

“প্রবীণ, আপনার ক্ষত কি আমি ব্যান্ডেজ করে দেব?”

মুখোশধারী ব্যক্তিটি একটু ইতস্তত করে বললেন, “প্রয়োজন নেই। তুমি বরং ঘোড়াটির কী অবস্থা দেখো, সেটি আর কাজে লাগানো যাবে কি না। গাড়িটিও পরীক্ষা করো, আমি একটু পরেই আসছি।”

কথা শেষ করেই তিনি দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেলেন। মু ইউলুও ঘোড়াটির কাছে গেলেন। ঘোড়াটি উঠে দাঁড়িয়েছিল ঠিকই, কিন্তু খুঁড়িয়ে হাঁটছিল। তিনি ঘোড়ার চিকিৎসা জানতেন না বলে নিরুপায় হলেন। গাড়িটি ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল, তাই সেটি আর ব্যবহারের যোগ্য ছিল না। মু ইউলুও গাড়ির ভেতরের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গুছিয়ে একটি পুঁটলি তৈরি করে কাঁধে নিলেন। মুখোশধারী ব্যক্তি ফিরে আসার আগ পর্যন্ত তিনি সেই তিনটি ছোরা তুলে আনার চেষ্টা করলেন এবং অনেক কষ্টে মাটি থেকে সেগুলো বের করলেন।

ছোট্ট ছোরাগুলো হাতে নিয়ে তার খুব ভালো লাগল। তিনি একটি গাছের গুড়িতে সেগুলো ছুড়ে মারার চেষ্টা করলেন, কিন্তু সঠিক কৌশল না জানায় বারকয়েক চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলেন।

তিনি যখন একমনে ছোরা ছোড়ার অনুশীলন করছিলেন, তখন মুখোশধারী ব্যক্তি ফিরে এলেন। তার চেষ্টা দেখে তিনি এগিয়ে এলেন এবং হাত থেকে একটি ছোরা নিয়ে সজোরে গাছের গুড়িতে ছুড়ে মারলেন। ছোরাটির বেশিরভাগ অংশই কাঠের ভেতরে ঢুকে গেল, যা তার প্রখর শক্তির পরিচয় দিল।

“প্রবীণ, আপনি অসাধারণ! এটা কীভাবে করলেন?”

মু ইউলুওর চোখেমুখে মুগ্ধতা আর বিস্ময় দেখে মুখোশধারী ব্যক্তির গলায় যেন কিছু আটকে গেল। তিনি দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে নিলেন এবং গম্ভীর স্বরে বললেন, “ছোরা ছোড়ার সময় হাতের কবজিতে অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চয় করতে হয়। এরপর লক্ষ্যস্থির করে কোণ ঠিক করতে হয়, বাতাসের গতিবেগ বুঝতে হয়। বারবার অনুশীলনের মাধ্যমেই কৌশল আয়ত্ত করা সম্ভব।”

“ধন্যবাদ প্রবীণ! ঘোড়াটি তো আহত, এখন আমাদের কী করা উচিত?”

“জিনিসপত্রগুলো ঘোড়ার পিঠে বেঁধে নাও। আমরা হেঁটে যাব, কাছের কোনো শহর থেকে নতুন ঘোড়া ও গাড়ি কিনে নেব।”

“ঠিক আছে!”

মু ইউলুও দ্রুত সব গুছিয়ে ঘোড়ার পিঠে চাপালেন এবং মুখোশধারী ব্যক্তিকে অনুসরণ করে হাঁটতে শুরু করলেন। তখন বসন্তকাল, বাতাসের শীত বেশ তীব্র। তবে মু ইউলুও চামড়ার পোশাক পরেছিলেন এবং তার শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি থাকায় হাঁটতে খুব একটা কষ্ট হচ্ছিল না।

পরদিন সন্ধ্যায় তারা একটি শহরে পৌঁছালেন। একটি সরাইখানায় আশ্রয় নিয়ে তারা বিশ্রাম নিতে গেলেন। গভীর রাতে হঠাৎ মু ইউলুওর ঘুম ভেঙে গেল। বাইরে আবার যুদ্ধের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। তিনি জানালার কাছে গিয়ে কান পাতলেন।

“তানলাং! তুমি জানো আমি সঙ্গে আছি, তবুও তুমি তাকে মারতে পারবে না, অথচ রাতে আবার এসেছ!”

“তাকে মারতে না পারলে, আগে তোমাকে মারব!”

“অহংকার!”

“শুনেছিলাম আন প্যাভিলিয়নের প্রধান খুব শক্তিশালী, আজ তো তেমন কিছু দেখলাম না!”

“তানলাং তো青璃 (কিংলি) রাজ্যের শ্রেষ্ঠ ঘাতক বলে পরিচিত, আমার তো মনে হয় না সে তেমন বিশেষ কেউ!”

লড়াই করতে করতে তারা দূরে সরে গেলেন। মু ইউলুও তাদের অনুসরণ করতে চাইলেন, কিন্তু নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করলেন। তিনি জানতেন, পিছু নিলে কেবল মুখোশধারী ব্যক্তির বোঝা বাড়াবেন। তিনি বিছানায় ফিরে এলেন কিন্তু ঘুমের রেশ উধাও হয়ে গেল। নিজের পরিচয় নিয়ে তার মনে গভীর কৌতূহল জাগল। কী এমন পরিচয় তার, যার জন্য মানুষ তাকে খুন করার পেছনে এত অর্থ খরচ করছে? তিনি কার পথের কাঁটা হয়ে দাঁড়িয়েছেন? শিয়াও কি কেনই বা তাকে তালাক দেওয়ার জন্য এত মরিয়া হয়ে উঠেছিল?

তিনি নিজের গলার কাছে হাত নিয়ে সেই জেড পাথরের লকেটটি স্পর্শ করলেন, যা তার বংশপরিচয়ের একমাত্র সূত্র। অনেক ভেবেও কোনো কূল-কিনারা না পেয়ে একসময় তিনি ঘুমিয়ে পড়লেন।

পরদিন সকালে তিনি মুখোশধারী ব্যক্তির দরজার সামনে গিয়ে থামলেন। দরজাটি ভেতর থেকে খুলে গেল। মুখোশধারী ব্যক্তি শান্তভাবে দাঁড়িয়ে বললেন, “ঘুম ভেঙেছে?”

“প্রবীণ, গত রাতে কি...?”

“সব ঠিক আছে। তানলাং হাল ছাড়বে না, এই পথজুড়ে হয়তো এমনটা আরও ঘটবে। ভয় পেয়ো না, আমি আছি।”

“আপনি কি আহত হয়েছেন?”

“সামান্য আঘাত, ভয়ের কিছু নেই।”

মু ইউলুওর উদ্বিগ্নতা দেখে মুখোশধারী ব্যক্তির মন কিছুটা নরম হলো, যদিও বাইরে তিনি শান্তই রইলেন। দুজনে একসঙ্গে খাবার খেতে বসলেন। মুখোশধারী ব্যক্তিকে খেতে দেখে মু ইউলুও অবাক হলেন। একজন যোদ্ধা হওয়া সত্ত্বেও তার খাওয়ার ভঙ্গি অত্যন্ত মার্জিত এবং ধীরস্থির। তার টেবিলের আদবকেতা একজন অভিজাত পরিবারের স্ত্রীর চেয়েও নিখুঁত। মু ইউলুওর মনে হলো, এই ব্যক্তির পরিচয় নিশ্চয়ই সাধারণ নয়। শৈশব থেকেই কোনো উচ্চবংশীয় পরিবারে বেড়ে না উঠলে এমন আভিজাত্য আসা সম্ভব নয়।

লড়াইয়ের বাইরে তাকে দেখলে মু ইউলুওর মনে হয়, তিনি যেন তাকে আগে কোথাও দেখেছেন। তিনি ভাবলেন, এত শক্তিশালী একজন মানুষের সঙ্গে তার পরিচয় কোথায় হলো?