৪০তম অধ্যায়: রাতে侯府ে অভিযান

মু ই-লোও ফিরে আসার পর থেকেই ছোট্ট প্রাঙ্গণটি হঠাৎ করে বেশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। লিন বুড়ো, চিন চ্যুই, মু হু—কারও মাঝেই আগের সেই মৃতবৎ ভাবটা আর রইল না; এমনকি তাদের হাঁটার গতিও অনেক হালকা হয়ে গেল। প্রাঙ্গণজুড়ে সবসময় হাসি-আনন্দের রোল পড়ে রইল।

লিন বুড়ো ও মু হু একদিকে দাঁড়িয়ে দেখতে লাগলেন, কীভাবে মু ই-লোও ছোট্ট শি-ইয়েনকে নিয়ে খেলা করছে এবং মাঝে মাঝে চিন চ্যুইয়ের কথার উত্তর দিচ্ছে। এ দৃশ্য দেখে তাদের মনটা শান্তিতে ভরে গেল। মু ই-লোও ফিরে এলেই তাদের মনে হতো, তারা যেন তাদের বেঁচে থাকার মূল ভিত্তি ফিরে পেয়েছে।

চিন চ্যুই ও মু শি-ইয়েনের সঙ্গে আধ ঘণ্টা ধরে হাসিখুশি ও হইচই করার পর, লিন বুড়ো এসে মু ই-লোওকে তাগাদা দিলেন তার নাড়ি পরীক্ষা করার জন্য।

মু ই-লোও জানত যে তার এবং লু চ্যুইয়ের দুজনের শরীরেই আঘাত রয়েছে। যদিও তারা খুব সাবধানে স্বাভাবিক থাকার ভান করছিল, কিন্তু লিন বুড়ো তো আর দশজন সাধারণ মানুষের মতো নন। তার চিকিৎসা বিদ্যা অত্যন্ত উচ্চমানের; কেবল দুজনের কিছু অসচেতন অঙ্গভঙ্গি দেখেই তিনি বুঝে ফেললেন যে তাদের শরীরে গুরুতর জখম রয়েছে।

প্রভু ও সেবিকা প্রধান ঘরে ফিরে যাওয়ার পর, লিন বুড়ো প্রথমে মু ই-লোওয়ের নাড়ি দেখলেন। যখন তার আঙুল মু ই-লোওয়ের হাতের কব্জিতে স্পর্শ করল, তখনই লিন বুড়োর কপালে ভাঁজ পড়ে গেল। নাড়ি অত্যন্ত ক্ষীণ ও দুর্বল, যা রক্তশূন্যতা এবং হৃদযন্ত্রের ক্ষতির লক্ষণ।

এটি স্পষ্টতই অভ্যন্তরীণ আঘাত!

তিনি এরপর লু চ্যুইয়ের নাড়িও পরীক্ষা করলেন এবং দেখলেন যে তার নাড়ির অবস্থাও একই রকম দুর্বল। প্রভু ও সেবিকা—এই দুজন মানুষ গত তিন মাসে আসলে কোথায় গিয়েছিল? কেন তাদের দুজনের শরীরেই অভ্যন্তরীণ আঘাত রয়েছে?

লিন বুড়ো এরপর দুজনের জিভের আস্তরণ পরীক্ষা করে বুঝতে পারলেন যে তাদের কেবল অভ্যন্তরীণ আঘাতই নয়, বাহ্যিক আঘাতও রয়েছে। তবে তিনি তাদের কাছে কোনো প্রশ্ন করলেন না, কেবল চুপচাপ দুজনকে ওষুধের প্রেসক্রিপশন লিখে দিলেন এবং উৎকৃষ্ট মানের দুটো ক্ষতর ওষুধ তাদের হাতে তুলে দিলেন।

মু ই-লোও ও লু চ্যুই এই সময়টাই কেবল নিজেদের মতো করে শক্তি সঞ্চালন করে ক্ষত সারানোর সুযোগ পেল।

মায় নেকড়ে উপত্যকায় তারা অবিরাম আঘাতের সম্মুখীন হয়েছিল। যদিও সেখানে তারা কিছু ক্ষতর ওষুধ ছিনিয়ে নিতে পেরেছিল, কিন্তু অভ্যন্তরীণ আঘাত নিরাময়ের জন্য নিজেদের শক্তির মাধ্যমেই তা সারাতে হতো। তবে চারপাশ থেকে শত্রুদের দ্বারা পরিবেষ্টিত সেই পরিস্থিতিতে নিরাময়ের জন্য খুব বেশি সময় পাওয়া যেত না।

পুরোনো ক্ষত সম্পূর্ণ না শুকাতেই নতুন ক্ষত যোগ হতো—মায় নেকড়ে উপত্যকায় তাদের জীবনযাত্রা ঠিক এ রকমই ছিল।

মায় নেকড়ে উপত্যকার প্রশিক্ষণের মেয়াদ তিন মাস নির্ধারণ করার কারণ এটাই ছিল যে, মানবদেহের অভ্যন্তরীণ আঘাত বড় জোর তিন মাস পর্যন্ত সহ্য করার ক্ষমতা রাখে। যদি তিন মাসের মধ্যে অভ্যন্তরীণ আঘাত না সারে, তবে সেই মানুষটি চিরতরে পঙ্গু হয়ে যায়।

এখন এই প্রভু ও সেবিকা অত্যন্ত সাহসিকতার সঙ্গে নিজেদের শক্ত করে সবার সামনে হাজির হয়েছেন, যাতে সবার মনকে প্রথমেই শান্ত করা যায়।

তিন মাস দেখা না হওয়ার কারণে প্রাঙ্গণের সবাই যে ভীষণ দুশ্চিন্তায় ছিল, তা বলাই বাহুল্য।

লিন বুড়ো মু হুকে ডেকে দরজার পাহারা দিতে বললেন, যাতে প্রভু ও সেবিকা নিজেদের মতো করে শান্তিতে ক্ষত সারাতে পারেন। আর তিনি নিজে ওষুধালয়ে চলে গেলেন, নিজে হাতে ওষুধ বেছে তা পাকা করতে লাগলেন।

মু শি-ইয়েন যখন দেখল যে তার ফুফু এবং লু চ্যুই ফুফু ঘরের ভেতরে যাওয়ার পর আর বাইরে আসলেন না, এবং লিন বুড়োকে ওষুধ তৈরি করতে দেখল, তখন সে সামনে গিয়ে জিজ্ঞেস করল:
"লিন দাদু, আমার ফুফু কি আহত হয়েছেন?"

ছোট্ট শিশুটির মুখভর্তি দুশ্চিন্তার ছাপ দেখে লিন বুড়ো দ্রুত সান্ত্বনার সুরে বললেন, "ছোট মাস্টার, আপনার ফুফু কেবল সামান্য আঘাত পেয়েছেন, কোনো সমস্যা নেই, চিন্তা করবেন না!"

"সত্যিই কি কেবল সামান্য আঘাত? কিন্তু আমি যখন ফুফুর কাছাকাছি গেলাম, তখন তার শরীর থেকে ওষুধের একটা খুব কড়া গন্ধ পেয়েছি!"

"ওটা বাহ্যিক ক্ষতর ওষুধ! ছোট মাস্টার চিন্তা করবেন না, লিন দাদু যখন আছেন, ফুফু দ্রুতই সুস্থ হয়ে উঠবেন!"

মু শি-ইয়েন লিন দাদুর সেই আত্মবিশ্বাসী মুখ ও ফুফুর সুস্থতার কথা বিশ্বাস করারই সিদ্ধান্ত নিল।

সে ছোট্ট প্রাঙ্গণে ছুটে গেল এবং প্লাম ব্লসম পাইলসে দাঁড়িয়ে তার অনুশীলন চালিয়ে যেতে লাগল। এরপর সে লিন তং-এর সাথে মার্শাল আর্টের খুঁটিতে অনুশীলন করতে লাগল, তার মুখাবয়বে ছিল চরম মাত্রার একাগ্রতা।

রাতের বেলা, মু ই-লোওয়ের ছাদের ওপর আবার লড়াইয়ের শব্দ বেজে উঠল। সে জানালা ঠেলে খুলে ফেলল এবং কোনো শব্দ না করে প্রাঙ্গণের একটি বড় গাছের ডালে লাফিয়ে উঠল। সে দেখতে পেল যে লু চ্যুই ইতিমধ্যেই অন্য একটি গাছের ডালে蹲 (বসে) রয়েছে।

প্রভু ও সেবিকা লড়াইয়ের শব্দের দিকে তাকাতে লাগলেন। তারা দেখতে পেলেন যে চাঁদের আলোয় দুটি অবয়ব অত্যন্ত দ্রুতগতিতে একে অপরকে আক্রমণ করে এগিয়ে চলেছে। একজনের মুখে সোনার মুখোশ পরা, যা দেখে নিশ্চিতভাবেই বলা যায় সে সেই স্বর্ণ-মুখোশধারী ব্যক্তি।

অন্য মানুষটিও একটি মুখোশ পরে রয়েছে, তবে সেটি ভূতের মুখোশ নয়, বরং একটি অর্ধ-মুখোশ, যা কেবল তার মুখের নিচের অংশ অর্থাৎ ঠোঁটের ওপরের জায়গাটি ঢেকে রেখেছে। এটি দেখতে অনেকটাই সেই স্বর্ণ-মুখোশধারী ব্যক্তির মতো, যিনি খাবার খাওয়ার সময় ঠোঁটের অংশটি প্রকাশ করে রাখেন।

সেই ব্যক্তিটিই কি তবে তান লাং (লুভনীয় নেকড়ে)?

মু ই-লোও ও তার সেবিকা একসাথে সেই দুই ব্যক্তির সমান লড়াই দেখতে লাগলেন এবং মনে মনে নিজেদের যুদ্ধের ক্ষমতা হিসাব করতে লাগলেন।

শেষ পর্যন্ত তারা অত্যন্ত হতাশার সাথে বুঝতে পারলেন যে, যদিও বর্তমানে তাদের লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা যথেষ্ট সমৃদ্ধ হয়েছে, তবুও এই দুজনের তুলনায় তারা এখনও অনেক পিছিয়ে রয়েছেন।

অবশ্য মু ই-লোও অনুভব করল যে, সে একা তান লাং-এর সাথে লড়াই করে জিততে পারবে না ঠিকই, কিন্তু যদি সে লু চ্যুইয়ের সাথে মিলে লড়াই করে, তবে অন্তত নিজের জীবন বাঁচাতে সক্ষম হবে।

গত তিন মাসের সহযোগিতামূলক লড়াইয়ের সুবাদে, এই প্রভু ও সেবিকা এখন দারুণভাবে একে অপরের পরিপূরক হয়ে উঠতে পেরেছেন।

স্বর্ণ-মুখোশধারী ব্যক্তি এবং তান লাং লড়াই করতে করতে দূরে চলে গেলেন। মু ই-লোও ও তার সেবিকা আর যুদ্ধ দেখতে থাকলেন না, দুজনেই গাছের ডাল থেকে নিচে নেমে নিজেদের ঘরে ঘুমাতে চলে গেলেন।

"তান লাং, তুমি আসলেই পেত্নীর মতো পিছু ছাড়ছ না। সে কেবল ফিরল, আর অমনি তোমার কাছে খবর পৌঁছে গেল! তোমাদের ত্যেন চি কক্ষের খবর সংগ্রহের মাধ্যম সত্যিই খুব চমৎকার।"

"অন্ধকার কক্ষের প্রধান, তুমি খুব ভালোভাবেই জানো যে তুমি তাকে রক্ষা করতে পারবে না, তবুও কেন এভাবে বৃথা শক্তি ক্ষয় করছ?"

"এই মানুষটিকে রক্ষা করার দায়িত্ব এই কক্ষের প্রধানের!"

"আমি তান লাং যাকে হত্যার সিদ্ধান্ত নিই, আজ পর্যন্ত তার মধ্যে কেউ বেঁচে থাকতে পারেনি!"

"আমার অন্ধকার কক্ষ যাকে রক্ষার সিদ্ধান্ত নেয়, আজ পর্যন্ত তার কেউ মারা যায়নি!"

"অহংকার!"

দুজনের আঘাতের গতি দিন দিন আরও দ্রুত হতে লাগল, এতটাই দ্রুত যে খালি চোখে তাকালে কেবল ঝাপসা ছায়াই দেখতে পাওয়া যেত।

এই দৃশ্য একটানা দশ দিন ধরে চলল।

দশ দিন পর, মু ই-লোও এবং লু চ্যুইয়ের অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক—উভয় ধরনের আঘাতই প্রায় পুরোপুরি সেরে গেল।

প্রভু ও সেবিকা ঘরের ভেতরে আর ঘুমিয়ে রইলেন না, বরং তারা দুজনেই রাতের কালো পোশাক পরে নিঃশব্দে ছোট্ট প্রাঙ্গণ ত্যাগ করলেন।

দ্রুত গতিতে উড়ে তারা দুজনেই অবশেষে পূর্ব শহরের চেন নান侯 (দক্ষিণ দমনকারী মার্কুইজ) প্রাসাদে এসে পৌঁছলেন। মার্কুইজ প্রাসাদের ছাদের ওপর পা রাখতেই তারা তান লাংয়ের উপস্থিতি টের পেলেন।

তান লাংয়ের দেখা পাওয়ার সাথে সাথেই প্রভু ও সেবিকা নিজেদের শরীর পুরোপুরি লুকিয়ে ফেললেন। তাদের মনে অদ্ভুত এক প্রশ্ন জাগল—আজ কেন তান লাং মু ই-লোওকে হত্যা করতে গেল না, বরং এই চেন নান侯 প্রাসাদে কী উদ্দেশ্যে এল?

তারা তান লাংয়ের পেছন পেছন অনুসরণ করতে লাগলেন এবং দেখতে পেলেন যে সে এক নারীর শোবার ঘরের মতো দেখতে একটি জায়গার সামনে থামল। এরপর সে উল্টো হয়ে ছাদের কার্নিসের সাথে ঝুলে পড়ল এবং ভেতর উঁকি দিয়ে দেখতে লাগল, যা স্পষ্টতই প্রমাণ করে যে সে ঘরের ভেতরের মানুষটিকে আড়িপেতে দেখছিল।

মু ই-লোওয়ের মনে একটি চিন্তার উদয় হলো—সে কি—লি ই-লোওকে দেখছে?

সেই ছদ্মবেশী লি ই-লোও-ই ছিল এই রাতের বেলা মু ই-লোও এবং তার সেবিকার মূল লক্ষ্য।

তারাও দেখতে চেয়েছিল যে এই তথাকথিত লি ই-লোও আসলে কোন আসুরিক শক্তির অধিকারী।

রাজধানীর ছোট্ট প্রাঙ্গণে ফিরে আসার পর থেকেই চিন চ্যুই চেন নান侯 কর্তৃক মেয়েকে স্বীকৃতি দেওয়ার বিষয়ে সে যা যা জানতে পেরেছিল, তা সব খুলে বলেছিল।

মার্কুইজ কন্যা লি ই-লোওয়ের প্রতি তাদের মনোযোগ দেওয়ার কারণ হলো, তার নাম তাদের নিজ তরুণীর নামের সাথেই হুবহু মিলে যায়। আর কাকতালীয়ভাবে সেও নাকি শৈশবে হারিয়ে গিয়েছিল এবং এইমাত্র তাকে আবার পরিবারে ফিরিয়ে নেওয়া হয়েছে।

তাছাড়া, এই লি ই-লোওকে পরিবারের সাথে পুনরায় যুক্ত করার সময়টি ঠিক সেই মুহূর্তের সাথেই মিলে যায়, যখন মু ই-লোওকে ত্যাগ করে Jiangnan (চিয়াংনান)-এ পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

এতবড় কাকতালীয় ঘটনার কারণে মু ই-লোওয়ের মনে হঠাৎ করেই এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো—এই লি ই-লোওয়ের পেছনে থাকা ব্যক্তিটিই হয়তো মু পরিবারের সবাইকে হত্যা করেছিল।

যেহেতু এই রমণী তার নিজের পরিচয় ভান করে চেন নান侯 প্রাসাদে প্রবেশ করেছে, তার আসল উদ্দেশ্য কী, তা মু ই-লোও এখনও জানে না।

ঠিক এই কারণেই, অভ্যন্তরীণ আঘাত পুরোপুরি সেরে ওঠার সাথে সাথেই সে চেন নান侯 প্রাসাদে চলে এসেছে, যাতে সত্যতা যাচাই করা যায়। তবে সে একটুও ভাবেনি যে এখানে এসে তান লাংয়ের সাথে তার দেখা হয়ে যাবে।

তান লাং সেই জানালার পাশে বেশ কিছুক্ষণ ঝুলন্ত অবস্থায় দেখার পর নিজের শরীর গুটিয়ে ছাদের ওপর লাফিয়ে উঠল এবং দূরের দিকে দ্রুত চলে গেল।

মু ই-লোও যখন দেখল যে তান লাং অনেক দূরে চলে গেছে, তখন সেও তান লাংয়ের মতো করেই ছাদের কার্নিসে উল্টো হয়ে ঝুলে পড়ল এবং ঘরের ভেতরে তাকাতে লাগল। তবে সে কেবল এক নারীর ঝাপসা রূপরেখাই দেখতে পেল।

যেহেতু সে উল্টো হয়ে ঝুলে ছিল, তাই কাউকে দেখার সময় সেটি উল্টো দেখাত। সে নারীর মুখচ্ছবি পরিষ্কারভাবে দেখতে পেল না এবং মনে মনে ভাবল যে সুযোগ পেলে এই ছদ্মবেশীর সাথে আবার দেখা করতে হবে।

সে নিজের শরীর ঘুরিয়ে নিল এবং লু চ্যুইয়ের সাথে তাদের নিজস্ব আবাসের দিকে রওনা দিল, ঠিক তখনই কেউ তাদের গতিরোধ করল।