তেতাল্লিশ অধ্যায়: যুবরাজের আমন্ত্রণ
পৃষ্ঠা (১/৩)
সু ওয়ানরৌ মু ইউলুওর কথায় ভীষণ রেগে গিয়েছিল। আসলে তারা সেখান থেকে চলে যেতে পারত, কিন্তু ঠিক সেই সময় সে দেখল, কেউ এদিকে এগিয়ে আসছে। সঙ্গে সঙ্গে তার মাথায় এক বুদ্ধি এল। সে এক ঝটকায় শিয়াও ছির বাহু জড়িয়ে ধরে বলল,
“আ-ইউ, এই বণিককন্যাটি কী ভীষণ উদ্ধত আর বেয়াদব! সত্যিই অভিজাত সমাজে পা রাখার যোগ্যতা নেই ওর। ওর সুনামের কথা আর ভেবে কী হবে? চলো, আমরা চলে যাই!”
কথা বলতে বলতে সে নির্বিকার ভঙ্গিতে নিজের কবজি তুলে ধরল। তাতে শোভা পাচ্ছিল একটি সাদা জেডের বালা—যেটি দেখতে মু ইউলুওর বালাটির সঙ্গে অবিকল এক।
মু ইউলুও নিস্পৃহ দৃষ্টিতে তার বালাটির দিকে একবার তাকাল। মুখে অসন্তোষের সামান্য চিহ্নও ফুটল না।
সু ওয়ানরৌ দেখল, তাতেও মু ইউলুওর কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। সে চোখের মণি ঘুরিয়ে শিয়াও ছির দিকে লাজুক ভঙ্গিতে তাকিয়ে বলল,
“আ-ইউ, তুমি যে সাদা জেডের বালাটি আমাকে দিয়েছ, সেটি আমার ভীষণ পছন্দ! কারও কারও বালার চেয়ে এটি কত ভালো, বলো তো! ছি, মৃত মানুষের বালা হয়েও কেউ সেটিকে রত্নের মতো আগলে রাখে—কী অমঙ্গলজনক!”
“তোমার ভালো লাগলেই হলো!” শিয়াও ছি নরম স্বরে বলল।
“কাকে অমঙ্গলজনক বললে? তুমিই অমঙ্গলজনক!”
মু ইউলুও কিছু বলল না, কিন্তু ল্যু ঝি আর সহ্য করতে না পেরে এক পা এগিয়ে গিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল,
“গৃহকর্তারা কথা বলছেন, সেখানে দাসীর কথা বলার কী অধিকার? তোমার কোনো শিষ্টাচারই নেই!”
“প্রভুর কথার মাঝে দাসীর নাক গলানোর নিয়ম কোথায়? সত্যিই কোনো শৃঙ্খলা নেই!”
“একজন সামান্য বণিককন্যা, স্বাভাবিকভাবেই ওয়ানরৌর মতো সরকারি পরিবারের কন্যার সঙ্গে তুলনীয় নয়। চলো, এমন অপ্রাসঙ্গিক লোকের জন্য আমাদের আনন্দ নষ্ট না করি!”
শিয়াও ছি কথা শেষ করে সু ওয়ানরৌকে নিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো। কিন্তু এই মুখোমুখি সংঘর্ষে সু ওয়ানরৌ কোনো সুবিধাই করতে পারেনি; তাই সে কী করে এত সহজে সরে যেত?
সে শাওইয়াওর দিকে চোখের ইশারা করল। শাওইয়াও তা বুঝে নিয়ে সোজা এগিয়ে গেল এবং ল্যু ঝির গালে সপাটে চড় মারতে হাত তুলল।
কিন্তু আজকের ল্যু ঝি আর আগের সেই ল্যু ঝি নয়। সে এক ঝটকায় শাওইয়াওর কবজি চেপে ধরল। সামান্য চাপ দিতেই শাওইয়াও যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।
“শাওইয়াওকে ছেড়ে দাও! মু ইউলুও, তোমাকে পরিত্যাগ করা হয়েছে কারণ আ-ইউ তোমাকে চায় না। তবু তুমি সর্বত্র আমাকে নিশানা করছ কেন? তাড়াতাড়ি তাকে ছেড়ে দিতে বলো!”
“আমি এতক্ষণ ধরে দেখছি, কিন্তু দেখলাম তো সু কুমারীই সর্বত্র সেই মু কুমারীকে নিশানা করছেন। রাজধানীর নারীরা কবে থেকে এত নির্লজ্জ হয়ে গেল? অন্যের স্বামী ছিনিয়ে নেওয়ার পরও মন ভরেনি, এখন আবার তাকে কাদায় মিশিয়ে দিতে চাইছেন?”
ঝেনগুও-রাষ্ট্রীয় গৃহের উত্তরাধিকারী থাং ঝিঝৌ কথা বলল।
সু ওয়ানরৌ থাং ঝিঝৌর দিকে তাকিয়ে অভিমানভরা মুখে বলল, “থাং মহাশয়, আপনি ওয়ানরৌকে ভুল বুঝছেন। আমি এমন কিছু করিনি!”
সু ওয়ানরৌর কৃত্রিম ভঙ্গি দেখে থাং ঝিঝৌর মুখ এমন হয়ে গেল, যেন সে মাছি গিলে ফেলেছে।
তার পাশে থাকা দুই বন্ধু থাং ঝিঝৌর দিকে তাকিয়ে ভৌতিক কিছু দেখার মতো মুখ করল।
কে না জানে, ঝেনগুও-রাষ্ট্রীয় গৃহের উত্তরাধিকারী থাং ঝিঝৌ বরাবরই শীতল ও আত্মমর্যাদাশীল; কারও সঙ্গে কথা বলার সময়ও সে কখনো ভদ্রতার অতিরিক্ত আড়ম্বর দেখায় না। অথচ আজ সে এক পরিত্যক্ত স্ত্রীর হয়ে কথা বলছে—এ দৃশ্য কি ভূত দেখার চেয়ে কম আশ্চর্যের?
লুও বাই থাং ঝিঝৌর দিকে, তারপর মু ইউলুওর দিকে তাকাল। হঠাৎ যেন কিছু বুঝতে পেরে সে সুর মিলিয়ে বলল,
“অবৈধ কন্যা তো অবৈধ কন্যাই। সরকারি পরিবারের মেয়ে হলেও তার কৌশলগুলো সবই নীচু মানের। এখন দেখছি, এই মু কুমারীকে অনেক বেশি চোখে লাগে। হংই, তুমি কি একমত নও?”
হংই নামে পরিচিত পুরুষটির মুখ ছিল নির্লিপ্ত। সে সম্মতিও জানাল না, আপত্তিও করল না।
শিয়াও ছি তাদের দেখে এক পা এগিয়ে অভিবাদন জানাল, “থাং উত্তরাধিকারী, লুও উত্তরাধিকারী এবং ঝাও উপমন্ত্রী—আপনাদের প্রণাম।”
“হুঁ!” থাং ঝিঝৌ মৃদু গুঞ্জনের মতো শব্দ করে জবাব দিল।
লুও বাই ও ঝাও হংই কোনো উত্তর তো দিলই না, এমনকি গুঞ্জনও করল না।
তারা আজ এসেছিল আনন্দ করতে, মন হালকা করতে; কারও জন্য মন খারাপ করতে নয়।
ইয়োংছাং অভিজাত গৃহের মতো পরিবারের দিকে তাদের মর্যাদা থেকে তাকানোরও প্রয়োজন ছিল না। তার ওপর শিয়াও ছির স্ত্রীকে পরিত্যাগ করার ঘটনাও তারা শুনেছিল।
যে ব্যক্তি নিজের প্রথম স্ত্রীর যৌতুক আত্মসাৎ করার ষড়যন্ত্র করে এবং স্ত্রীর পরিবারের বিপদ ঘটতেই তাকে ত্যাগ করে অন্যত্র বিয়ে করে, তার চরিত্র যে খুব উন্নত নয়, তা বলাই বাহুল্য। শুধু ঝেনগুও-রাষ্ট্রীয় গৃহের উত্তরাধিকারী এখানে দাঁড়িয়ে থাকায় তারা চলে যাচ্ছিল না।
শিয়াও ছি ও সু ওয়ানরৌর আচরণ দেখেই তাদের দুজনের প্রতি তাদের সম্পূর্ণ বিরাগ জন্মেছিল।
“মু কুমারী, যদি আপনার কোনো কাজ না থাকে, তবে আমাদের সঙ্গে ফুল দেখতে পারেন। অন্তত চোখে বিঁধে এমন লোকদের দেখতে হবে না!”
থাং ঝিঝৌ তাকে আমন্ত্রণ জানাল।
“এ আমার পরম সৌভাগ্য!”
মু ইউলুও আসলে এসেছিল উত্তরাধিকারী থাং ঝিঝৌর অপেক্ষায়। এখন তিনি নিজেই যখন তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, তখন সে কীভাবে তা প্রত্যাখ্যান করে?
তবু তার মনে সামান্য সংশয় জাগল। এই থাং উত্তরাধিকারী যেন তার প্রতি অন্যদের চেয়ে কিছুটা আলাদা আচরণ করছেন। নাকি—
কোনো এক সম্ভাবনার কথা মনে পড়তেই মু ইউলুওর চোখে ঝিলিক খেলল। তার পদ্মনয়ন থেকে যেন ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র তারার আলো ছিটকে পড়ল।
সামনের তিন পুরুষই তা লক্ষ করল। তারা মাথা তুলে নিঃশব্দে একবার তার দিকে তাকাল এবং মনে মনে একই কথা বলল, “কী অপূর্ব একজোড়া পদ্মনয়ন!”
উত্তরাধিকারী থাং ঝিঝৌ ঘুরে চলে গেল। মু ইউলুও তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল। কয়েকজন মিলে অন্যদিকে এগিয়ে গেল।
দূরে চলে যাওয়া মু ইউলুওর দিকে তাকিয়ে সু ওয়ানরৌ মনে মনে ঘৃণায় জ্বলতে লাগল—মেয়েটা সত্যিই কম যায় না! এমনকি থাং উত্তরাধিকারীর সঙ্গেও ঘনিষ্ঠতা গড়ে তুলেছে!
শিয়াও ছি মুঠো শক্ত করে ধরল। তার চোখ গভীর হয়ে উঠল, চারপাশে হিংস্রতার এক ক্ষীণ আভা ছড়িয়ে পড়ল—তার স্বাভাবিক কোমল ও ভদ্র চেহারার সঙ্গে যার বিন্দুমাত্র মিল নেই।
শিয়াও ছির মুখের পরিবর্তন সু ওয়ানরৌর চোখ এড়াল না। সে সান্ত্বনা দেওয়ার ভঙ্গিতে বলল, “আ-ইউ, থাং উত্তরাধিকারী আর বাকিরা সম্ভবত ওর মোহময়ী চেহারায় সাময়িকভাবে মুগ্ধ হয়েছে। রাগ করো না!”
শিয়াও ছি ঠান্ডা চোখে একবার তার দিকে তাকাল। তারপর ধীরে ধীরে নিজের শরীরের হিংস্র আভা গুটিয়ে নিল।
তার সেই ছুরির মতো শীতল দৃষ্টি দেখে সু ওয়ানরৌর বুক কেঁপে উঠল। সে দ্রুত দুর্বল ও অসহায় ভঙ্গি ধারণ করে বলল, “আ-ইউ! চলো, আমরাও যাই! দেখো না, ফুলগুলো কী সুন্দর!”
কথা শেষ করে সে ভেজা ভেজা চোখে তার দিকে তাকাল; দৃষ্টিতে ছিল পূর্ণ প্রলোভন।
পৃষ্ঠা (২/৩)
শিয়াও ছির চোখে ক্ষীণ ঝিলিক দেখা দিল। সে আর কিছু বলল না; আবার আগের মতো কোমল ও মসৃণ স্বভাবের রূপে ফিরে গেল।
থাং ঝিঝৌসহ চারজন মানুষের ভিড় পেরিয়ে শতফুল উদ্যানের একেবারে গভীর অংশে এসে পৌঁছাল।
মু ইউলুও চারপাশে তাকিয়ে বুঝল, তারা এখন শতফুল উদ্যানের অন্তঃপ্রাঙ্গণে রয়েছে। তার অস্পষ্টভাবে মনে পড়ল, এই অন্তঃপ্রাঙ্গণ সাধারণ মানুষের জন্য খোলা হয় না।
এখন তারা কোনো বাধা ছাড়াই সরাসরি এখানে চলে এসেছে। বোঝাই যায়, এই জায়গায় তারা আগেও বহুবার এসেছে।
একটি শীতল ছাউনির কাছে পৌঁছে তিনজন ভেতরে গিয়ে আসন গ্রহণ করল।
মু ইউলুও ল্যু ঝিকে সঙ্গে নিয়ে বাগানজুড়ে ফুটে থাকা উৎকৃষ্ট পিওনি ফুলগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। দুজনেরই চোখ যেন সৌন্দর্যে মোহিত হয়ে গেল।
একজন পরিচারক এগিয়ে এসে ছাউনির ভেতর চা বসাল। আরেকজন নানা রকমের মিষ্টান্ন এনে সাজিয়ে রেখে নিঃশব্দে সরে গেল। তার সমস্ত কাজকর্মে এমন স্বাভাবিক দক্ষতা ছিল, যেন এই কাজ সে অসংখ্যবার করেছে।
চা তৈরি হয়ে গেলে থাং ঝিঝৌ দূরে দাঁড়িয়ে থাকা মু ইউলুওর দিকে তাকাল। সেই ব্যক্তির কথাটি মনে পড়তেই তার চোখে ক্ষীণ ঝিলিক ফুটল।
“মু কুমারী, এসে এক কাপ চা খাবেন?”
“আচ্ছা!”
উত্তরটি ছিল অত্যন্ত স্বতঃস্ফূর্ত—না কোনো সংকোচ, না কোনো লজ্জা।
ছাউনির ভেতরে থাকা তিন পুরুষ তার এই প্রতিক্রিয়ায় তিন রকম প্রতিক্রিয়া দেখাল।
লুও বাই থাং ঝিঝৌর দিকে তাকিয়ে মৃদু পরিহাসের দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। ঝাও হংই গভীর চিন্তায় মগ্ন হওয়ার ভঙ্গি করল।
মু ইউলুও ছাউনির ভেতরে এসে অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে সবাইকে অভিবাদন জানাল। তার ভঙ্গিটি আশ্চর্যরকম নিখুঁত ছিল।
সে কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে অবশিষ্ট একমাত্র আসনে বসল। তার ভঙ্গি ছিল সুশোভন, অভিব্যক্তি ছিল মার্জিত।
এমন মু ইউলুওর দিকে তাকিয়ে থাং ঝিঝৌর মনে হলো, তার চোখের সামনে থাকা অবয়বটি যেন স্মৃতিতে থাকা কোনো এক অবয়বের সঙ্গে মিশে যাচ্ছে। এক মুহূর্তের জন্য সে অন্যমনস্ক হয়ে পড়ল।
পরিচারক চা তৈরি করে চারটি পেয়ালায় ঢেলে একে একে চারজনের সামনে রেখে আবার সরে গেল।
মু ইউলুও চায়ের সুবাস শুঁকে বুঝল, এটি উৎকৃষ্ট মেঘপাহাড় কুয়াশা চা। প্রতি বছর এর উৎপাদন খুবই সামান্য; বাজারে এটি বিক্রি হয় না। ইয়োংছাং অভিজাত গৃহে সে জীবনে মাত্র একবার এই চা পান করেছিল—সেটিও চতুর্থ রাজপুত্রের উপহার হিসেবে এসেছিল।
এখন আবার সেই চায়ের সুবাস পেয়ে তার মন সত্যিই আকৃষ্ট হয়ে গেল।
চারজন একে একে চায়ের পেয়ালা তুলে ছোট ছোট চুমুক দিতে লাগল, ধীরে ধীরে চায়ের স্বাদ উপভোগ করতে লাগল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)