৩৬তম অধ্যায়: সহস্র নেকড়ের উপত্যকা

প্রাতরাশ সেরে দুজনে ঘোড়ার গাড়ি ছাড়লেন। হাতের ঘোড়াগুলো বিক্রি করে নতুন একটি গাড়ি কিনে নিলেন এবং কোনো বিরতি ছাড়াই রাজধানী অভিমুখে যাত্রা শুরু করলেন। যাত্রাপথে তানলাং বারবার আক্রমণ চালিয়ে স্বর্ণমুখো ব্যক্তির সাথে বহুবার লড়াই করলেন, কিন্তু প্রতিবারই ফল হলো অমীমাংসিত; কেউই কাউকে পরাস্ত করতে পারলেন না।

ভাগ্যক্রমে, তানলাং যখন কোনো মিশনে থাকেন, তখন তিনি একাই কাজ করতে পছন্দ করেন। থিয়ানজি প্যাভিলিয়নের অন্য কেউ তার কাজে হস্তক্ষেপ করার সাহস পায় না, আর এই কারণেই মু ইউলু নিরাপদে রাজধানীতে ফিরে আসতে পেরেছেন।

মু ইউলু প্রথমে তার ব্যক্তিগত বাসভবনে ফিরে গিয়ে সবার দুশ্চিন্তা দূর করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু স্বর্ণমুখো ব্যক্তি তাকে সরাসরি নিয়ে গেলেন একটি গভীর উপত্যকায়।

স্বর্ণমুখো ব্যক্তি ডাকাতদের ডেরার মতো দেখতে সেই জায়গার দিকে আঙুল তুলে মু ইউলুকে বললেন:
“এটি হলো万狼谷 বা হাজার নেকড়ের উপত্যকা। ভেতরে হাজার হাজার ক্ষুধার্ত নেকড়ে আছে, আছে রাজদরবারের হাতে ধরা পড়া ভয়ংকর সব খুনি। উপত্যকার নির্দিষ্ট কিছু জায়গায় বিশেষ পদ্ধতিতে খাবার ও পানি রাখা হয়।”

“এখানে যদি তুমি বেঁচে থাকতে চাও, তবে তোমাকে ক্রমাগত হত্যা করতে হবে। নেকড়েদের ঘিরে থাকা এবং অপরাধীদের কাছ থেকে খাবার কেড়ে নিয়েই তোমাকে টিকে থাকতে হবে। এক কাপ চা খাওয়ার সময় দিলাম, ভেবে নাও তুমি ভেতরে যেতে চাও কি না!”

মু ইউলু রক্তের অক্ষরে খোদাই করা ‘হাজার নেকড়ের উপত্যকা’ নামটির দিকে তাকিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। তিনি জানতেন, ভেতরে যাওয়ার অর্থ কী! একবার প্রবেশ করলে জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত। কেবল ক্রমাগত শক্তিশালী হয়েই বেঁচে থাকার ক্ষীণ আশা রক্ষা করা সম্ভব।

কিন্তু এখন যদি তিনি ভেতরে না যান, তবে তানলাংয়ের নজরদারি তার মাথার ওপর একটি তলোয়ারের মতো ঝুলে থাকবে। এই তলোয়ার যেকোনো সময় নিচে নেমে আসতে পারে, যা কেবল তার নয়, তার কাছের মানুষদেরও বিপদে ফেলবে।

তিনি চিরকাল স্বর্ণমুখো ব্যক্তির পেছনে লুকিয়ে থাকতে পারেন না। তাছাড়া, তার নিজেরও কিছু কাজ করার আছে। তিনি মরতে পারেন না! তাকে মু শিইয়ানকে বড় করে তুলতে হবে এবং মু পরিবারের ধ্বংসের নেপথ্যের কুশীলবদের খুঁজে বের করতে হবে।

ভেতরে না গেলে তাকে তানলাংয়ের মুখোমুখি হতে হবে, যা নিশ্চিত মৃত্যু। ভেতরে গেলে হয়তো বেঁচে থাকার ক্ষীণ সুযোগ মিলতে পারে। এখান থেকে বেরিয়ে আসার পর তিনি নিশ্চিতভাবেই আর আগের মতো দুর্বল থাকবেন না। এই ভেবে মু ইউলু দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হলেন।

“আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, গুরুজি, আমাকে ভেতরে পাঠিয়ে দিন!”

স্বর্ণমুখো ব্যক্তি তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমার সাথে এসো!”

উপত্যকার প্রবেশদ্বারে পৌঁছালে রক্ষীরা এগিয়ে এল। স্বর্ণমুখো ব্যক্তি রক্ষীদের সাথে কিছু বললেন। তারা মাথা নত করে রক্ষী কক্ষ থেকে দুটি অস্ত্র বের করে শ্রদ্ধার সাথে তার হাতে তুলে দিল।

স্বর্ণমুখো ব্যক্তি সেই অস্ত্রগুলো নিয়ে মু ইউলুকে দিলেন এবং বললেন:
“তোমার সেই ডাবল ড্যাগার কৌশল আসলে ‘ফেঞ্চৌ সি’ বা বিচ্ছিন্ন ছুরিকাঘাতের কৌশল। খুনি এবং আত্মঘাতী যোদ্ধারা এই অস্ত্র ব্যবহার করতে সবচেয়ে পছন্দ করে, কারণ এই কৌশলটি অত্যন্ত জটিল, অদ্ভুত এবং প্রতিটি পদক্ষেপই প্রাণঘাতী। যে তোমাকে এটি শিখিয়েছে, সেও নিশ্চয়ই একজন খুনি ছিল। সে তোমাকে এর নাম বলেনি কারণ সে ভয় পাচ্ছিল, এটি জানলে তুমি বিপদে পড়বে।”

“ভিতরের পথ অত্যন্ত বিপজ্জনক, এই বিচ্ছিন্ন ছুরিগুলো তোমার জন্য বেশি কার্যকর হবে। সেখানে জীবন দিয়ে জীবনের লড়াই করতে হয়। তলোয়ারের কৌশল ভদ্রলোকদের জন্য, সেখানে তা মানায় না। বিপজ্জনক পথে বিপদ জয় করেই জিততে হয়, সেখানে দয়া-মায়ার কোনো স্থান নেই। নিজের খেয়াল রেখো! তিন মাস পর, আশা করি আমি তোমাকে জীবিত দেখতে পাব!”

কথাগুলো বলার পর স্বর্ণমুখো ব্যক্তি মাথা উঁচু করলেন, যেন নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছেন। তার কণ্ঠস্বর ভারী হয়ে এল, তিনি বললেন, “যাও, ভেতরে যাও!”

মু ইউলু ছুরিগুলো নিয়ে দৃঢ় পায়ে উপত্যকার গেটের দিকে এগিয়ে গেলেন। তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অবিচল। স্বর্ণমুখো ব্যক্তি তার সেই দৃঢ় পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার চোখ থেকে একটি অশ্রুবিন্দু গড়িয়ে পড়ল এবং দ্রুতই মিলিয়ে গেল।

তিনি জানতেন, আজই হয়তো তাদের শেষ দেখা! তিনি তাকে রক্ষা করতে পারছিলেন না, কারণ পরিস্থিতির অস্থিরতা এবং তার ওপর নজর রাখা ব্যক্তিরা বড্ড শক্তিশালী। তাকে ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে মরতে দেখার চেয়ে, নিজেই লড়াই করে বেঁচে ফেরার পথ তৈরি করে নেওয়া শ্রেয়।

তার জন্মই এমন ছিল যে, উচ্চবংশীয় নারীদের মতো গভীর অন্দরমহলে নিশ্চিন্তে কাটানোর সুযোগ তার নেই। তাকে একটি ঈগলের মতো আকাশ চিরে লড়াই করে টিকে থাকতে হবে।

পরদিন, লুঝি একইভাবে দৃঢ় সংকল্প নিয়ে হাজার নেকড়ের উপত্যকায় প্রবেশ করল—নিজের জন্য এবং মু ইউলুর জন্য লড়াই করতে।

প্রহরীরা যখন দেখল, দুটি তরুণী স্বেচ্ছায় এই নরকে প্রবেশ করছে, তখন তাদের মনে অসীম শ্রদ্ধার উদ্রেক হলো। বিশ বছর ধরে এখানে প্রহরী হিসেবে কাজ করার সময় তিনি কেবল চারজনকে স্বেচ্ছায় এখানে ঢুকতে দেখেছেন—এর মধ্যে প্রথম দুজন ছিলেন এই স্বর্ণমুখো ব্যক্তি এবং তার অনুচর।

কেবল অত্যন্ত অনুগতরাই তাদের প্রভুর সাথে মরণপণ লড়াইয়ে সঙ্গী হয়। এই দুই তরুণীও সম্ভবত প্রভু ও ভৃত্যের সম্পর্কে আবদ্ধ।

বহু বছর ধরে, এই উপত্যকা বাইরের মানুষের কাছে যেমন মৃত্যুপুরী, তেমনি অপরাধীদের সমাধিস্থল। এদের একমাত্র উপযোগিতা হলো অন্যদের শান দেওয়ার পাথর হিসেবে কাজ করা। যারা এখান থেকে জীবিত বেরিয়ে আসতে পারবে, কেবল তারাই বড় কোনো দায়িত্ব পাওয়ার যোগ্য।

অন্যদিকে, ইয়ংচ্যাং伯府 বা ইওংচ্যাং কাউন্টের প্রাসাদে, বসন্তের গুটিবসন্তের প্রাদুর্ভাবের কারণে যে তালা দেওয়া হয়েছিল, তা খোলার অল্প কিছুদিনের মধ্যেই শিয়াও লুশি বাইরে বিচ্ছিন্ন অবস্থায় থাকা শিয়াও ছি এবং শিয়াও ইয়াং-এর ওপর পুনরায় হামলা করলেন।

এর আগে সত্যিকারের গুটিবসন্ত রোগীর পোশাক ব্যবহার করে ব্যর্থ হওয়ার পর, শিয়াও লুশি বিষ প্রয়োগ করেও ব্যর্থ হয়েছিলেন। এবার তিনি চতুর হলেন। তিনি জানতেন ইয়াং নানি তাকে নজরে রাখছেন, তাই তিনি গোপনে ঝংইয়ং侯府 বা ঝংইয়ং মার্কুইসের প্রাসাদে বার্তা পাঠালেন, যাতে তারা নিজেরা ব্যবস্থা নেয়।

মার্কুইস পত্নী লু গেংশি তার ছোট মেয়ের বার্তা পেয়েই লোক পাঠালেন। গভীর রাতে তারা আইসোলেশন সেন্টারে পৌঁছাল এবং সেই রাতেই সেখানে ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ড ঘটল।

শিয়াও ছি স্বপ্নের মধ্যে ধোঁয়ার গন্ধে জেগে উঠলেন। দেখলেন জানালা দিয়ে আগুনের লেলিহান শিখা দেখা যাচ্ছে। তিনি দরজা খুলে বের হওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু দেখলেন দরজা বাইরে থেকে তালাবদ্ধ। জানালার কাছে গিয়ে দেখলেন, জানালাও বাইরে থেকে পেরেক দিয়ে আটকে দেওয়া হয়েছে।

তিনি বুঝলেন, এটি নিশ্চয়ই শিয়াও লুশির কাজ। ছোটবেলা থেকে এমন অসংখ্য ষড়যন্ত্রের শিকার তিনি হয়েছেন, তাই এখন তিনি শান্ত। যেহেতু বের হওয়ার উপায় নেই, তাই তিনি শান্ত হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

অবশেষে, শিয়াও ইয়াং-এর পাঠানো লোকজন দরজা ভেঙে ফেলল এবং তাকে উদ্ধার করা হলো। আগুন নিভে যাওয়ার পর সেন্টারের দায়িত্বরত কর্মীরা এল। ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে কারো কারো চোখ চঞ্চল হয়ে উঠল, কেউবা বিস্ময়ে হতবাক।

“জিউ, তুমি ঠিক আছ তো?” শিয়াও ইয়াং অন্যদের সহায়তায় ছুটে এলেন এবং শিয়াও ছি-কে খুঁটিয়ে দেখলেন। শিয়াও ছি-এর প্রতি তার ভালোবাসা ছিল অকৃত্রিম।

“আমি ঠিক আছি দাদিমা, আপনি ভালো আছেন?”
“হ্যাঁ, ভালো আছি। আজকের এই আগুন খুব রহস্যময়। মনে হচ্ছে এখানে থাকা যথেষ্ট হয়েছে, এখন আমাদের প্রাসাদে ফিরে যাওয়ার সময়।” শিয়াও ছি-এর সম্পূর্ণ সুস্থ অবস্থা দেখে শিয়াও ইয়াং বললেন।

শিয়াও ছি তার দাদিমার দিকে তাকালেন। দেখলেন তার গায়ের লাল দাগগুলো সব মিলিয়ে গেছে। নিশ্চয়ই তিনি গোপনে চিকিৎসক ডেকে বিষমুক্ত হয়েছেন। দাদিমার হাতের শক্তি যে আপাতদৃষ্টিতে যতটা দেখা যায় তার চেয়ে অনেক বেশি গভীর, তা তিনি বুঝতে পারলেন।

শিয়াও ছি-এর চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিদ্যুৎ খেলে গেল। এই কাউন্টের প্রাসাদটি বাইরে থেকে ক্ষয়িষ্ণু মনে হলেও এর গভীরতা যে কত, তা কেবল ভেতরের মানুষই জানে।

শিয়াও ইয়াং দেখতে দয়ালু হলেও তার মনে বিষ। শিয়াও লুশি আপাতদৃষ্টিতে নির্বোধ, তাকে শিয়াও ইয়াং প্রায়ই খেলার পুতুল হিসেবে ব্যবহার করেন, তবে তিনিও নিজের মূর্খতার আড়ালে ষড়যন্ত্র লুকিয়ে রাখেন।

অপ্রাপ্য সম্পদের লোভে এই দুই নারী গোপনে একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছেন। তাদের এই লড়াইয়ের বলি হয়েছে প্রাসাদের কত মানুষ, তার ইয়ত্তা নেই। মু ইউলু এবং শু লিনলাং—সবাই তাদের শিকার।

শিয়াও ছি নিজের চিন্তা সংবরণ করে মাথা নিচু করে বললেন, “দাদিমা যা বলবেন, তা-ই হবে।”
শিয়াও ইয়াং তার অনুগত নাতিকে দেখে সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন। “আমি সব ব্যবস্থা করছি, তুমি শুধু অপেক্ষা করো!”