১ম অধ্যায় ৪২: নরপিশাচের সাথে পুনরায় দেখা

পৃষ্ঠা (১/৩)

মু ইউলুও ও তাঁর দাসী দুজন স্নান-পরিচ্ছন্ন হয়ে ক্ষতগুলোর চিকিৎসা শেষ করতে করতে আধঘণ্টারও বেশি সময় কেটে গেল।

মু ইউলুও সামনের হলঘরের প্রধান আসনে গিয়ে বসলেন। বাকিরাও তাঁর কথামতো বসে পড়ল। স্পষ্টতই, গত কয়েক দিন ধরে ছাদের ওপর শোনা লড়াইয়ের শব্দ এবং আজ রাতে প্রভু-দাসীর এমন আচরণের ব্যাখ্যা তারা তাঁর মুখ থেকেই শুনতে চাইছিল।

মু ইউলুও এক চুমুক চা পান করে গলা পরিষ্কার করে বললেন,

“গত কয়েক দিন ছাদের ওপর যে লড়াইয়ের শব্দ শুনেছ, তা তিয়ানজি阁ের ঘাতক তান লাং এবং আগে আমার সুরক্ষার প্রতিশ্রুতি দেওয়া সোনালি-মুখো লোকটির মধ্যে সংঘর্ষের শব্দ। আর তান লাং কেন আমাকে হত্যা করতে চাইছে জানো? কারণ কেউ আমার প্রাণের বিনিময়ে বিপুল অর্থ দিয়েছে।”

“কিন্তু মালকিন তো কেবল এক বণিকের কন্যা। তাহলে কেউ কেন তাঁর প্রাণের জন্য এত বেশি অর্থ দেবে?”

“জিনঝি, তোমার প্রশ্নটা খুবই ভালো!”

এরপর মু ইউলুও জিয়াংনান যাত্রার সমস্ত ঘটনা এবং নিজের বংশপরিচয় সম্পর্কে করা অনুমানের কথা খুলে বললেন।

হলঘরে উপস্থিত সকলে তাঁর কথা শোনার পর দীর্ঘক্ষণ নির্বাক রইল। সদ্য পাওয়া সংবাদগুলো তারা নিজেদের মনে গুছিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিল।

এক পাদ সময় পর জিনঝিই প্রথম মুখ খুলল,

“তাহলে মালকিন আমাকে চায়ের দোকান খুলে খোঁজ নিতে বলেছিলেন—কোন সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যাশিশু হারিয়ে গেছে—কারণ আপনি অনেক আগেই নিজের পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করেছিলেন?”

মু ইউলুও মাথা নাড়লেন।

“মু পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল, কারণ নেপথ্যের লোকেরা মালকিন হারিয়ে যাওয়ার সময় যে পোশাক পরেছিলেন, তা হাতিয়ে নিয়ে কাউকে তাঁর পরিচয়ে সাজিয়ে侯府তে ঢোকাতে চেয়েছিল। তাই গোপন কথা ফাঁস হয়ে যাওয়ার আশঙ্কায় তারা সবাইকে হত্যা করেছিল?”

“হ্যাঁ!” মু ইউলুও আবার মাথা নাড়লেন।

“কিন্তু মালকিন যে মু পরিবারের পালিতা কন্যা—এ কথা তো শুধু মু পরিবারের লোকেরাই জানত না, মু বংশের আরও অনেকে জানত। তাহলে…?” জিনঝি বিভ্রান্ত হয়ে বলল।

“মালকিন পালিতা কন্যা—এই তথ্য দিয়ে কিছুই প্রমাণ হয় না। তারা মু পরিবারের লোকদের হত্যা করতে চেয়েছিল, কারণ চুরি করে নিয়ে যাওয়া পোশাকগুলো যে মালকিনের, তা একমাত্র মু পরিবারের লোকেরাই জানত। মু বংশের অন্যরা এ বিষয়ে কিছুই জানত না,” লিন বো চিন্তা করে বললেন।

“নেপথ্যের লোকেরা যেহেতু ইতিমধ্যেই কাউকে মালকিনের পরিচয়ে সাজিয়ে ফেলেছে, তাই মালকিনের অস্তিত্বই তাদের পথের বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে। সুতরাং মালকিনকে মরতেই হবে—তাই তো?” জিনঝি জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ!” মু ইউলুও মাথা নাড়লেন।

“আজ রাতে তোমরা কি ঝেননান侯-এর প্রাসাদে যেতে চেয়েছিলে?” লিন বো প্রশ্ন করলেন।

মু ইউলুও মাথা নাড়লেন।

“তান লাংয়ের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল?”

মু ইউলুও আবারও মাথা নাড়লেন।

সকলের মন ভারী হয়ে উঠল। তারা তো ভেবেছিল, তারা নিছক সাধারণ মানুষ; কে জানত, তাদের মালকিনের পরিচয় এত উচ্চমর্যাদার! আর সেই পরিচয়ের কারণেই এমন এক শক্তিশালী শত্রুর নজরে পড়তে হবে তাঁকে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

প্রত্যেকেরই হঠাৎ মনে হলো, এত দিন ধরে তাদের মাথার ওপর যেন একটি ধারালো তরবারি ঝুলছিল—যে কোনো মুহূর্তে তা নেমে আসতে পারে।

“তোমরা নিশ্চিন্ত থাকো। তান লাংয়ের লক্ষ্য আমি। ঘাতকেরা লোকসানের কাজ করে না, তাই আপাতত তোমরা নিরাপদেই আছ।”

“এরপর মালকিন কী করতে চান?” লিন বো জিজ্ঞেস করলেন।

মু ইউলুও অনেকক্ষণ নীরবে চিন্তা করলেন। নিজের পরিচয় প্রমাণ করার উপায় কী, তা সত্যিই তিনি বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

হঠাৎ তাঁর মনে এক ব্যক্তির অবয়ব ভেসে উঠল, এবং সঙ্গে সঙ্গেই একটি পরিকল্পনা মাথায় এলো।

“জিনঝি, আমাদের চায়ের দোকানের ব্যবসা এখন কেমন চলছে?”

সবাই যখন পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনা করছিল, তখন মু ইউলুও হঠাৎ প্রসঙ্গ বদলে ফেললেন। জিনঝি বাধ্য হয়ে উত্তর দিল,

“মোটামুটি ভালোই চলছে!”

“ঝেনগুও রাজ্যের যুবরাজ তাং ঝিজৌকে তুমি চেনো?”

“চিনি। ইদানীং তিনি মাঝে মাঝে আমাদের চায়ের দোকানে এসে চা পান করেন এবং বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করেন।”

“পরের বার তিনি এলে কাউকে দিয়ে আমাকে খবর পাঠাবে।”

“ঝেনগুও রাজপ্রাসাদ…” জিনঝি কিছুক্ষণ ভেবে নিল।

মু ইউলুও তাকে রাজধানীর প্রভাবশালী পরিবারগুলোর খবরাখবর নিতে বলার পর, এত দিনে সে অভিজাত পরিবারগুলোর পারস্পরিক সম্পর্কও বেশ ভালোভাবে বুঝে নিয়েছিল।

এখন মু ইউলুওর মুখে ঝেনগুও রাজপরিবারের কথা শুনে তার মনে পড়ল—এ তো ঝেননান侯-এর পত্নী তাং ছিংছিংয়ের পিত্রালয়! সে হিসেবে ঝেনগুও রাজ্যের যুবরাজ তাং ঝিজৌ তো মালকিনের মামাতো ভাই।

“মালকিন কি প্রথমে নিজের মাতুলালয় থেকেই খোঁজ শুরু করতে চান?”

“চেষ্টা করে দেখা ছাড়া আর উপায় নেই! ঝেননান侯 সদ্য তাঁর কন্যাকে ফিরে পেয়েছেন। তাই সেই কন্যা যে ভুয়া, তা তিনি সহজে বিশ্বাস করবেন না। কারণ তাঁর হাতে আমার হারিয়ে যাওয়ার সময় পরা পোশাক রয়েছে—সেটাই তাঁর প্রমাণ।”

মু ইউলুও ধীরস্বরে বললেন, “হঠাৎ করে তাঁর বাড়িতে গেলে তিনি আমাকে প্রতারক মনে করতে পারেন। তাছাড়া তাতে নেপথ্যের লোকদেরও বিপদের আভাস হয়ে যাবে। তাই আপাতত আমাকে এমন ভান করতে হবে যেন নিজের পরিচয় সম্পর্কে আমি কিছুই জানি না। আগে তাং যুবরাজের কাছে যেতে হবে, তাঁর মুখের কথা শুনে পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করতে হবে।”

কীভাবে কাজটি করা হবে, সে বিষয়ে পরামর্শ শেষ হলে সবাই নিজ নিজ কাজে চলে গেল।

সেদিন জিনঝির কাছ থেকে মু ইউলুও খবর পেলেন—ঝেনগুও রাজ্যের যুবরাজ তাং ঝিজৌ ভোরের প্রহরে ওয়েনছুন ভবনে চা পান ও বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করতে আসবেন। তাঁকে ভোরের শুরুতেই সেখানে পৌঁছাতে হবে।

সকালের খাবার শেষ করে মু ইউলুও নিজেকে সাজাতে শুরু করলেন।

এখন এপ্রিল মাস—ফুল দেখার উপযুক্ত সময়। তাঁর অনুমান, যুবরাজ প্রথমে চায়ের দোকানে বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করবেন, তারপর শহরতলিতে ফুল দেখতে যাবেন।

তিনি জানতেন, শহরতলিতে বাইহুয়া উদ্যান নামে একটি স্থান আছে। এখন সেখানে পিওনি, গোলাপ ও রডোডেনড্রন ফুল ফুটে থাকার কথা। প্রতি বছর এই সময়ে অভিজাত পুরুষেরা এবং সম্ভ্রান্ত পরিবারের তরুণীরা ফুল দেখার অজুহাতে বাইহুয়া উদ্যানে যেত, আর তরুণীরা সেখানে নিজেদের পছন্দের পুরুষও বেছে নিত।

পৃষ্ঠা (২/৩)

যেহেতু মু ইউলুও যুবরাজ তাং ঝিজৌকে কেন্দ্র করে অনুসন্ধান শুরু করতে চেয়েছিলেন, তাই তাঁকে স্বাভাবিকভাবেই আগে নিজেকে সুন্দর করে সাজাতে হলো।

সাজসজ্জা শেষ করে মু ইউলুও ও ল্যুঝি একসঙ্গে ওয়েনছুন ভবনের উদ্দেশে রওনা হলেন। তিনি তাং যুবরাজের পাশের চায়ের কক্ষটি বেছে নিলেন। প্রভু-দাসী দুজনে সেখানে বসে চা পান করতে করতে নীরবে তাং ঝিজৌয়ের আগমনের অপেক্ষা করতে লাগলেন।

অল্পক্ষণ পরই পাশের কক্ষ থেকে শব্দ ভেসে এলো। কারও কথাবার্তা শোনা গেল। মু ইউলুও মনোযোগ দিয়ে কান পাতলেন এবং শিগগিরই শুনতে পেলেন—তারা বাইহুয়া উদ্যানে ফুল দেখতে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে।

প্রভু-দাসী দুজন তাদের আগেই ওয়েনছুন ভবন থেকে বেরিয়ে পড়লেন এবং গাড়িতে করে বাইহুয়া উদ্যানের দিকে রওনা হলেন।

বাইহুয়া উদ্যানে পৌঁছে তাঁরা ফুল দেখতে দেখতে তাং ঝিজৌয়ের আগমনের অপেক্ষা করতে লাগলেন।

আজ উদ্যানে মানুষের ভিড় ছিল প্রচুর। পরিচিত কারও সঙ্গে দেখা হয়ে যেতে পারে—এই ভয়ে মু ইউলুও সবসময় নির্জন দিকেই এগিয়ে যাচ্ছিলেন। কিন্তু মানুষ যে জিনিসকে যত বেশি ভয় পায়, শেষ পর্যন্ত সেটিরই মুখোমুখি হয়।

কিছু দূরে সিয়াও ছি ও স্যু ওয়ানরৌ পাশাপাশি হাঁটছিল। দুজনের মাঝখানে মাত্র একজন মানুষের দূরত্ব।

সিয়াও ছি চোখ তুলেই কোণের কাছে দাঁড়িয়ে থাকা মু ইউলুওকে দেখতে পেল।

আজ মু ইউলুও পদ্মরঙা, মাটিতে লুটিয়ে পড়া ফুলেল পোশাক পরেছিলেন। পোশাকের পাড়ে উজ্জ্বল বেগোনিয়া ফুলের নকশা করা ছিল। তার ওপর ছিল লালচে মেঘরেশমের চাদর। মাথায় বাঁধা ছিল ঢলে-পড়া খোঁপা, যার শীর্ষে গোঁজা ছিল একটি বেগোনিয়া ফুলের কাঁটা। কাঁটার ডগায় ঝোলানো সোনালি ঝালর তাঁর পদক্ষেপের সঙ্গে মৃদু দুলছিল।

স্বভাবতই ঘন ও দীপ্তিময় তাঁর মুখশ্রী এই রাজকীয় সাজে আরও মহিমান্বিত ও অলৌকিক হয়ে উঠেছিল। একবার দেখলেই তাঁকে মন থেকে সরিয়ে রাখা অসম্ভব।

মু ইউলুওকে এমন রূপে দেখে স্যু ওয়ানরৌ প্রথমবার উপলব্ধি করল—তাঁর সঙ্গে তুলনা করলে যেন নিজেকেই মঞ্চে ওঠার অযোগ্য মনে হয়। বুকের ভেতর প্রবল ঈর্ষা জেগে উঠল তার।

পাশে দাঁড়ানো মানুষটির দিকে তাকিয়ে সে দেখল, সিয়াও ছির চোখ একদৃষ্টে মু ইউলুওর ওপর স্থির। এতে তার অসন্তোষ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

নিজের মনের ভাব যত্ন করে লুকিয়ে স্যু ওয়ানরৌ এগিয়ে গেল। আত্মগর্বে ভরা দৃষ্টিতে মু ইউলুওর দিকে তাকাল। তার চোখের অবজ্ঞা যেন উপচে পড়ছিল।

মনে হলো, কেবল এভাবেই সে নিজের অন্তরের ঈর্ষা ও বিদ্বেষ কিছুটা শান্ত করতে পারবে।

“আহা! এ যে সিয়াও মহাশয়ের পরিত্যক্ত স্ত্রী! এমন এক পরিত্যক্তা হয়েও ফুল দেখতে বেরোতে লজ্জা করছে না? আমি হলে তো বহু আগেই মানুষের সামনে মুখ দেখাতে পারতাম না। তাই তো, আ-ইউ?”

“যে নিজেই বিবাহিত পুরুষকে প্রলুব্ধ করতে ভালোবাসে, সে-ও যদি ফুল দেখতে বেরোতে পারে, তাহলে আমি কেন পারব না? আমাকে যতই স্বামী পরিত্যাগ করুক, অন্তত আমি অন্যের স্বামীকে প্রলুব্ধ করতে যাইনি!”

“মু ইউলুও, তুমি কী বলছ? আমি আর আ-ইউ পরস্পরকে ভালোবাসি। তুমি যেভাবে বলছ, ব্যাপারটা মোটেও তেমন নোংরা নয়!”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, তোমরা পরস্পরকে ভালোবাসো! এক বিবাহিত পুরুষের সঙ্গে পরস্পরকে ভালোবাসো—বুঝেছি!”

পৃষ্ঠা (৩/৩)