অধ্যায় ১১ সুরক্ষা-বহরের পতাকা

পৃষ্ঠা ১/৩

প্রাতরাশ শেষ করে, প্রহরীরা আবার পণ্যবাহী কাফেলাকে পাহারা দিয়ে পথে রওনা হলো। পুরো পথেই আর কোনো কথা হলো না।

এইভাবে রাতে বিশ্রাম নিয়ে দিনে পথ চলতে চলতে টানা তিন দিন কেটে গেল, কিন্তু আর কোনো বিপদের সম্মুখীন হতে হলো না। চতুর্থ দিনের দুপুরে সবাই রাজপথের ওপর থেমে শুকনো খাবার খেল এবং কিছু জল পান করে নিল। সেই সময় মু ইউলো ঝাং মাস্টারের সামনে এসে বিস্মিত মুখে জিজ্ঞেস করল,

“ঝাং মাস্টার, আপনাদের ওই উইয়ুয়ান প্রহরী সংস্থা কেন পুরো পথজুড়ে কোনো প্রহরী-পতাকা ওড়ায়নি? শুনেছি, প্রহরী সংস্থার লোকেরা পণ্য পাহারা দিয়ে চলার সময় পতাকাই নাকি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ?”

ঝাং মাস্টার মু ইউলোর দিকে তাকিয়ে বললেন, “সাধারণত পণ্য পাহারা দিয়ে চলার সময় পতাকা ওড়াতে হয়। কিন্তু এখন আবহাওয়া ঠান্ডা, বাতাসও প্রবল। পতাকা ওড়ালে ঘোড়াগুলোর ওপর অতিরিক্ত চাপ পড়ে। তার ওপর, প্রহরী-পতাকা ওড়ানোর উদ্দেশ্য হলো পাহাড়ি দস্যুদের জানানো—এই কাফেলা তাদের অধীন এলাকার অনুমতি নিয়েছে, তাই যেন নির্বিঘ্নে যেতে দেওয়া হয়। এখনো আমরা এমন কোনো অঞ্চলে পৌঁছাইনি, যেখানে সেই অনুমতি নেওয়া দরকার। ছোটখাটো পাহাড়ি দস্যুরা আমাদের এই বহর দেখেই লুট করার সাহস পায় না। তাই পতাকা ওড়ানোর প্রয়োজন নেই।”

মু ইউলো ও লুইঝি দুজনেই গভীর আগ্রহে কথাগুলো শুনছিল। এবার তারা জানতে পারল, পাহাড়ি দস্যুদের ভয় দেখানোর জন্য নয়, বরং যেসব পাহাড়ি ঘাঁটির অনুমতি নেওয়া হয়েছে, সেখান দিয়ে নির্বিঘ্নে যাওয়ার জন্যই পতাকা ওড়ানো হয়। আগে মু ইউলো যখন বিভিন্ন প্রহরী সংস্থাকে সর্বত্র পতাকা ওড়াতে দেখত, তখন তাদের বেশ দাপুটে মনে হতো। সে ভেবেছিল, পতাকা ওড়ানোর উদ্দেশ্য দস্যুদের ভয় দেখিয়ে দূরে রাখা। অথচ আসলে তা ছিল তাদের কাছ থেকে পথ চলার অনুমতি পাওয়ার চিহ্ন।

“তাহলে পাহাড়ি ঘাঁটির অনুমতি নেওয়া বলতে কী বোঝায়?” লুইঝি কিছুটা না বুঝে জিজ্ঞেস করল।

ঝাং মাস্টার শুকনো রুটি চিবোতে চিবোতে বললেন, “পাহাড়ি ঘাঁটির অনুমতি নেওয়া মানে হলো—কোনো প্রহরী সংস্থা প্রতি বছর যেসব পাহাড়ি দস্যুর নিয়ন্ত্রণাধীন রাজপথ দিয়ে যাতায়াত করে, তারা লুটের হাত থেকে বাঁচতে নিয়মিত সেই দস্যুদের নির্দিষ্ট পরিমাণ অর্থ দেয়। অর্থাৎ, তারা টাকা নিয়ে পথ ছেড়ে দেয়। দস্যুরা যখন প্রহরী সংস্থার কাছ থেকে রৌপ্যমুদ্রা পেয়ে যায়, তখন স্বাভাবিকভাবেই আর সেই কাফেলা লুট করে না।”

“তাহলে সেটা কি পাহাড়ি দস্যুদের সঙ্গে আঁতাত করা নয়?” লুইঝি আবার প্রশ্ন করল।

“এটাকে পাহাড়ি দস্যুদের সঙ্গে আঁতাত বলা যায় না। দস্যুদেরও নিজস্ব নিয়ম আছে। সব পাহাড়ি দস্যুই যে চরম পাপিষ্ঠ, তা নয়। কিছু দস্যু শুধু নিরাপত্তার নামে অর্থ আদায় করে, সত্যিই সম্পদ লুট বা মানুষ হত্যা করে না। বরং নিজেদের নিয়ন্ত্রণাধীন অঞ্চলে তারা দুর্ধর্ষ অপরাধীদেরও দমন করে। এমনকি সরকারি কর্মকর্তারাও অনেক সময় তাদের অস্তিত্ব নীরবে মেনে নেন। আর যারা সত্যিই নৃশংস ও ভয়ংকর, তাদের বিরুদ্ধে রাজদরবার থেকেই সৈন্য পাঠানো হয়। তাদের দমন করতে বেশি সময় লাগে না।”

“কিন্তু সেটা তো ঠিক নয়! আমি আগে গল্পের বইয়ে প্রায়ই পড়েছি, পাহাড়ি দস্যুরা পথ আটকে মানুষ মারে, ধনরত্ন লুট করে—তাদের তো ভীষণ বিপজ্জনক মনে হয়!” লুইঝি জিজ্ঞেস করল।

“গল্পে যাদের কথা বলা হয়, তারা পাহাড়ি দস্যু নয়, ভবঘুরে দস্যু। তারা এক জায়গায় লুটপাট করে আবার অন্য জায়গায় চলে যায়। তাই তাদের দমন করা কঠিন, আর তারা সাধারণত অত্যন্ত নিষ্ঠুরও হয়। অবশ্য কিছু পাহাড়ি দস্যুও আছে যারা চরম নৃশংস। তবে তাদের অধিকাংশই দুর্গম ভূপ্রকৃতির সুবিধা নিয়ে টিকে থাকে, ফলে দমন করা কঠিন হয়। এমন জায়গা আমরা প্রহরী সংস্থার লোকেরা এড়িয়ে চলি। পণ্য পাহারা দিয়ে চলার সময় ভবঘুরে দস্যুদের মুখোমুখি হওয়াই সবচেয়ে ভয়ের বিষয়। একবার দেখা হয়ে গেলে, জীবন দিয়ে লড়াই করা ছাড়া আর কোনো উপায় থাকে না!”

ঝাং মাস্টার লুইঝির প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর ধৈর্যসহকারে দিয়ে গেলেন। তাঁর কথায় বিন্দুমাত্র বিরক্তি ছিল না। মু ইউলোর মনে হলো, মানুষটি সত্যিই বাইরে থেকে কঠোর হলেও অন্তরে উষ্ণ এবং অত্যন্ত যত্নশীল। হঠাৎ সে লক্ষ করল, তাঁর গোঁফে শুকনো রুটির কিছু কণা লেগে আছে। তাই কোমর থেকে একটি রুমাল বের করে তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিল।

ঝাং মাস্টার হতভম্ব মুখে রুমালটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

মু ইউলো নিজের ঠোঁটের কোণ দেখিয়ে বোঝাল যে সেখানে রুটির কণা লেগে আছে। তারপর বলল, “এটা স্রেফ সাদা রুমাল, রাস্তায় কেনা। আমার ব্যক্তিগত কোনো জিনিস নয়। ঝাং মাস্টার, এটা দিয়ে মুখটা মুছে নিন। নিশ্চিন্ত থাকুন, এতে কোনো গোপন লেনদেনের অর্থ নেই!”

এবার ঝাং মাস্টার মু ইউলোর কথা বুঝতে পারলেন। তিনি সাদা রুমালটি নিয়ে মুখ মুছলেন। তারপর ফেরত দিতে গিয়ে আবার মনে হলো, তা বোধহয় ঠিক হবে না। ফলে তাঁর হাত মাঝ আকাশে স্থির হয়ে রইল—সামনে বাড়াতেও পারছেন না, পিছিয়ে নিতেও পারছেন না।

মু ইউলোর হাসি পেল। সে বলল, “রেখে দিন! তো বললাম, এটা সাধারণ রুমাল, রাস্তা থেকে কেনা। কোনো অসুবিধা নেই।”

এবার ঝাং মাস্টার কিছুটা সংকোচের সঙ্গে রুমালটি রেখে দিলেন। তাঁর মুখে হঠাৎ সন্দেহজনক লাল আভা ফুটে উঠল।

মু ইউলো দৃশ্যটি দেখে মজা পেল। মনে মনে ভাবল, তিরিশ পেরোনো এমন এক শক্তসমর্থ পুরুষ যে এত লাজুক হতে পারে, তা সে ভাবতেই পারেনি।

বিশ্রাম যথেষ্ট হয়েছে দেখে প্রহরীরা আবার পথ চলার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। ঠিক তখনই দূর থেকে প্রচণ্ড ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল। শব্দ শুনে বোঝা গেল, অন্তত বিশটিরও বেশি ঘোড়া একসঙ্গে ছুটে আসছে।

ঝাং মাস্টার সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠলেন এবং অন্য প্রহরীদের হাতের ইশারায় কিছু নির্দেশ দিলেন। মু ইউলো তাদের সংকেতের অর্থ বুঝতে না পারলেও, সবার মুখের গম্ভীর ভাব দেখে বুঝতে পারল যে পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়।

প্রত্যেক প্রহরীর দাঁড়ানোর ভঙ্গি বদলে গেল। তারা আর অবহেলায় দাঁড়িয়ে রইল না; বরং পা দুটো শক্ত করে শরীরের ভার নিচে নামিয়ে নিল। এই ভঙ্গিতে সবচেয়ে সহজে শক্তি প্রয়োগ করা যায়।

মু ইউলো নিঃশব্দে লুইঝিকে নিয়ে রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে থাকা গাড়িটির পাশে সরে গেল। গাড়ির আড়ালে শরীরের বেশির ভাগ অংশ লুকিয়ে রেখে সে দ্রুত দেখতে পেল, রাজপথে বিশটিরও বেশি ঘোড়া এসে পড়েছে। ঘোড়সওয়ারদের প্রত্যেকের পরনে ছোট পোশাক, আর সবার কোমরে অস্ত্র ঝোলানো।

ঝাং মাস্টারের চোখ কুঁচকে গেল। তিনি তীক্ষ্ণ স্বরে বললেন, “ভবঘুরে দস্যু! সাবধান!”

সব প্রহরী একসঙ্গে পণ্যবস্তুর আড়ালে লুকিয়ে রাখা অস্ত্র বের করে নিল। কারও হাতে ভারী তরবারি, কারও হাতে তলোয়ার, আর একজনের হাতে ছিল দুই ধারালো কুঠার। মু ইউলো এমন দৃশ্য দেখে বিস্মিত হলো। সে ভেবেছিল, গল্পের বইয়ে যেমন লেখা থাকে, পণ্য পাহারা দিয়ে চলা সবাই বুঝি তলোয়ার ব্যবহার করে, আর তলোয়ার চালানোর দৃশ্যও হবে মনোহর।

ঝাং মাস্টার মু ইউলোদের দিকে একবার তাকালেন। দেখলেন, তারা দুজন আড়ালে লুকিয়ে আছে। তাই আর তাদের দিকে মন দিলেন না, কারণ শত্রুরা ইতিমধ্যে আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে।

“মারো!”

বিশটিরও বেশি ঘোড়সওয়ারের মধ্যে সামনের জন হাত তুলে সেই হুঙ্কার দিল এবং সবার আগে ঘোড়া ছুটিয়ে আক্রমণ করে এল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ঝাং মাস্টার এবং আগে রাজধানীর প্রধান সড়কে দেখা সেই বড়দাড়িওয়ালা লোকটিও একই সঙ্গে হাত তুললেন, তারপর শত্রুপক্ষের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

মু ইউলো ও লুইঝি গাড়ির আড়ালে লুকিয়ে থেকে মাথা বের করে যুদ্ধের অবস্থা দেখতে লাগল। তখন তারা লক্ষ করল, শত্রুদের মধ্যে দুজন সরাসরি সংঘর্ষে যোগ দেয়নি। তারা ঘোড়ার পিঠে উঁচু হয়ে বসে চারপাশে যেন কাউকে খুঁজছিল।

মু ইউলোর বের করা মাথাটি দেখতে পেয়েই তাদের একজন সবার মাথার ওপর দিয়ে লাফিয়ে সরাসরি তার দিকে ছুটে এল। মু ইউলো সময়মতো এড়াতে পারল না। বাধ্য হয়ে কোমর থেকে নমনীয় তলোয়ার খুলে এক পাক ঘুরিয়ে সে প্রতিপক্ষের দিকে আঘাত করল।

জীবনে প্রথমবার কারও সঙ্গে প্রাণপণ লড়াইয়ে নামায় তার স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা ভয় লাগছিল। মু ইউলোর কোনো যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ছিল না। সে শুধু সেই ভ্রাম্যমাণ গুরুর শেখানো কৌশলগুলো মনে করে একের পর এক প্রয়োগ করতে লাগল।

সে প্রথমে আক্রমণ করেছিল বলে সামান্য সুবিধা পেয়েছিল, আর আগন্তুককে বাধ্য হয়ে প্রতিরোধ করতে হচ্ছিল। ফলে মু ইউলো তার তিনটি তলোয়ার-কৌশলই পরপর প্রয়োগ করতে পারল। কিন্তু তিনটি কৌশল শেষ হওয়ার পর সে নতুন কোনো কৌশলে পরিবর্তন করতে না পেরে আবারও একই চাল ব্যবহার করল। চালটি তখন পুরোনো হয়ে গিয়েছিল। অন্যদিকে প্রতিপক্ষ বহু হত্যাযুদ্ধে অভ্যস্ত। সে মুহূর্তেই মু ইউলোর দুর্বলতা খুঁজে পেল এবং তলোয়ারটি নিচ থেকে ওপরের দিকে তুলে এমনভাবে আঘাত করল যে মু ইউলোর হাত থেকে অস্ত্রটি প্রায় ছিটকে যাচ্ছিল।

সেবার তলোয়ারটি পুরোপুরি হাতছাড়া হয়নি, কিন্তু দ্বিতীয় আঘাতেই তা ছিটকে দূরে পড়ে গেল।

মু ইউলো বুঝতে পারল, তার তলোয়ার আর হাতে নেই। তাই সে দুই পায়ের কাছ থেকে দুটি ছোট ছুরি বের করে প্রতিপক্ষের গা ঘেঁষে আক্রমণ চালাল।

দুটি ছোট ছুরি তলোয়ারের চেয়ে অনেক খাটো হওয়ায় সেগুলো দিয়ে কেবল কাছাকাছি এসে লড়াই করা যায়। তবে মু ইউলো তলোয়ারের তুলনায় এই দুই ছুরি চালাতেই বেশি স্বচ্ছন্দ বোধ করত। লুইঝির সঙ্গে অনুশীলনের সময় সে প্রায়ই এই অস্ত্র ব্যবহার করেছে, তাই এর নানা পরিবর্তন সে জানত। ফলে এই মুহূর্তে ছুরি চালিয়ে সে প্রতিপক্ষকে কিছুটা বিপাকে ফেলতে পারল।

কিন্তু লড়াই যত দীর্ঘ হতে লাগল, তার দুর্বলতাগুলোও তত স্পষ্ট হয়ে উঠল।

অভিজ্ঞতার অভাব, তার ওপর বহু বছর অনুশীলন না করার কারণে এখন যুদ্ধক্ষেত্রে দাঁড়িয়ে তড়িঘড়ি করে কৌশল ঝালিয়ে নেওয়া—এসব নিয়ে সে স্বাভাবিকভাবেই প্রতিপক্ষের সমকক্ষ হতে পারছিল না।

অন্যদিকে প্রহরীদের ওপরও চাপ ক্রমশ বেড়ে চলেছিল। তারা বুঝতে পারছিল, এই লোকগুলোর যুদ্ধকৌশল কোনোভাবেই সাধারণ ভবঘুরে দস্যুদের মতো নয়। তাদের প্রতিটি চাল ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক; প্রায় সবই প্রাণঘাতী আক্রমণ, প্রতিরক্ষামূলক কৌশল প্রায় নেই বললেই চলে।

ঠিক সেই সময় মু ইউলো আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল। সে দেখল, প্রতিপক্ষের তলোয়ার তার চোখের সামনে ক্রমশ বড় হয়ে আসছে। অথচ তার নিজের হাত আহত হয়ে গেছে, আর প্রতিরোধ করার মতো শক্তিও অবশিষ্ট নেই। শেষ পর্যন্ত সে হতাশায় চোখ বন্ধ করে ফেলল।

পৃষ্ঠা ৩/৩