প্রথম অধ্যায়: ভালোবাসার শূন্যতা

মু ইউলুওকে ইয়াংচ্যাং伯府 (ইয়াংচ্যাং কাউন্ট) থেকে একটি তালাকনামা ধরিয়ে বের করে দেওয়া হয়েছে—এই খবর ছড়িয়ে পড়তেই পুরো রাজধানী যেন উত্তাল হয়ে উঠল! চায়ের দোকান আর সরাইখানাগুলোতে এখন সব জায়গায় কেবল এই ঘটনারই আলোচনা।

জুশিয়ান লোর ভেতরে—
“শুনেছ? ইয়াংচ্যাং伯-এর বড় ছেলে তার স্ত্রীকে তালাক দিয়েছে! কী অদ্ভুত ব্যাপার, তাই না?” এক পথচারী বলল।
“ঠিকই তো! কে ভেবেছিল এমনটা হবে? আগে তো শুনতাম তারা একে অপরের প্রেমে পাগল ছিল, সবাই তো মনে করত ইয়াংচ্যাং伯-এর ঘরে এক বড় প্রেমিক জন্মেছে!”
আরেকজন যোগ করল, “কেউ ভাবেনি এক বছর যেতে না যেতেই তার মন ঘুরে যাবে। ইয়াংচ্যাং伯-এর পরিবারের লোক বলে কথা!”

“তা তো বটেই! সেই শাও চি তার স্ত্রীকে বিয়ে করার জন্য চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদের সামনে টানা তিন দিন তিন রাত হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। সে রাজপুত্রের কাছে অনুরোধ করেছিল যেন তিনি রাজস্ব দপ্তরের মন্ত্রীর কন্যাকে তার সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার আদেশ প্রত্যাহার করে নেন। বেচারা মন্ত্রী-কন্যার জন্য তখন কত যে হাসাহাসি হয়েছিল!”

“সেবার伯爷 (প্রভু) তাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিলেন! এমনকি সে অনশন করে প্রতিবাদ জানিয়েছিল, শেষ পর্যন্ত বৃদ্ধা伯夫人 (伯-এর স্ত্রী) বাধ্য হয়ে রাজি হয়েছিলেন বলেই সে তার স্ত্রীকে বিয়ে করতে পেরেছিল। অথচ মাত্র এক বছরের মাথায় সে তাকে তালাক দিল! দুনিয়ার সব কিছুই অনিশ্চিত!”

“অনিশ্চিত আবার কী? কেউ কেউ বলছে, ওই নারীর চরিত্রের দোষ ছিল বলেই তাকে তালাক দেওয়া হয়েছে!”
“কী? তুমি কি ভেতরের কোনো খবর জানো? জলদি বলো তো!”
অনেকেই যখন শুনল যে ওই নারীর চরিত্রে সমস্যা ছিল, তখন তারা আরও আগ্রহী হয়ে উঠল। রাজধানীর একঘেয়ে জীবনে এমন একটা টপিক পেলে সবাই একটু মজা নিতে চায়! কিন্তু কেউই ভাবল না যে, এই ধরনের গুজব ছড়িয়ে পড়লে ওই তালাকপ্রাপ্তা নারীর বেঁচে থাকা কত কঠিন হয়ে পড়বে।

চায়ের দোকানের অন্য এক কোণ থেকে এক যুবক আর সহ্য করতে না পেরে শীতল কণ্ঠে বলে উঠল, “একজন নারীর সম্মান নষ্ট করার আগে ভেবে দেখেছ কি, সে ভবিষ্যতে কীভাবে বাঁচবে?”
আরেকজন উত্তর দিল, “সে তো তালাকপ্রাপ্তা, তার আবার সম্মান কিসের?”
বাকিরাও তাতে সায় দিল, “ঠিক ঠিক!”

“তালাক পেলেই কি সম্মান চলে যায়? যদি ইয়াংচ্যাং伯-এর বড় ছেলেই তার মনে পরিবর্তন এনে থাকে, তবে কী হবে?” অন্য একটি কণ্ঠস্বর চায়ের দোকানে ভেসে এল। সবাই মাথা তুলে দেখল,镇国公 (রাষ্ট্ররক্ষক ডিউক)-এর উত্তরাধিকারী তাং ঝিঝো সিঁড়ি দিয়ে ধীরে ধীরে উঠে আসছেন।

鎮国公-এর উত্তরাধিকারীর মতো উচ্চপদস্থ কাউকে ওই নারীর পক্ষে কথা বলতে দেখে সবাই চুপ হয়ে গেল এবং ভয়ে দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল। কেউ খেয়ালই করল না, চায়ের দোকানের এক কোণে সাধারণ পোশাকে দুজন নারী বসে আছেন। তাদের একজন রাগে কাঁপছিলেন, আর অন্যজন তাকে শান্ত করার চেষ্টা করছিলেন।

মু ইউলুও তার পরিচারিকা লু ঝির সঙ্গে সেখানে কারো অপেক্ষায় বসেছিলেন, এমন কথা শোনার জন্য মোটেও প্রস্তুত ছিলেন না! তিনি কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে তাং ঝিঝোর দিকে তাকালেন। তাং ঝিঝো তার চাহনি লক্ষ্য করে মুহূর্তের জন্য থামলেন, তবে কোনো কথা না বলে সোজা ওপরের দিকে চলে গেলেন।

মু ইউলুওর চেহারা ছিল অত্যন্ত ফ্যাকাশে, তার মনে হচ্ছিল সবটাই এক দুঃস্বপ্ন। এই মুহূর্তে তিনি পরিচারিকাকে নিয়ে镖师 (অঙ্গরক্ষক)-এর জন্য অপেক্ষা করছিলেন, যাতে জিয়াংনানে ফিরে গিয়ে তার নিজের মু পরিবারের গণহত্যার রহস্য উদঘাটন করতে পারেন।

সামনের পথ অনিশ্চিত, রাজধানী ছাড়ার আগেই伯府 তার ওপর অপবাদের কালিমা লেপে দিয়েছে। তিনি সুদূর জিয়াংনান থেকে বিয়ে করে রাজধানীতে এসেছিলেন, জিয়াংনানের খবর তিনি কিছুই জানতেন না। এক ধনী ব্যবসায়ী হয়েও তিনি বা তার পরিবার কার সাথে শত্রুতা করেছিলেন যে তাদের পুরো পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া হলো, তা তার বোধগম্য নয়।

তার চোখের জল শুকিয়ে গেছে, এখন কেবল অবশিষ্ট আছে গভীর বিষণ্ণতা। স্বামী শাও চির কথা আর তিনি ভাবতেই চান না; একসময় যে ভালোবাসা ছিল তীব্র, এখন তা কতটাই না নির্মম!

দুই দিন আগে, চতুর্থ রাজপুত্রের সাথে জিয়াংনানে দুর্নীতির তদন্তে যাওয়া শাও চি ফিরে এসেছে। এতদিন শাও চির থেকে দূরে থাকায় তিনি অভ্যস্ত ছিলেন না।伯府-এর নিয়মকানুন ছিল খুব কড়া। তিনি ব্যবসায়ী পরিবারের মেয়ে হওয়ায় প্রায়ই বৃদ্ধা伯夫人 এবং伯夫人-এর তিরস্কারের শিকার হতেন। কখনো তিন দিন তিন রাত祠堂 (পূর্বপুরুষদের মন্দির)-এ হাঁটু গেড়ে থাকতে হতো, কখনো বা তাকে বদ্ধ ঘরে আটকে রেখে নিয়মকানুন লিখে শাস্তি দেওয়া হতো।

শাও চি বাড়িতে না থাকায় তার হয়ে কথা বলার মতো কেউ ছিল না। তিনি কেবল আশা করতেন, শাও চি ফিরে এলে তার জীবনটা সহজ হয়ে উঠবে। বিয়ের মাত্র এক বছর হয়েছে, দম্পতির ভালোবাসা যখন তুঙ্গে, তখন এই বিচ্ছেদ তাকে মানসিকভাবে ভেঙে দিয়েছিল। মাত্র তিন মাসের বিচ্ছেদ তার কাছে এক বছরের মতো দীর্ঘ মনে হচ্ছিল।

‘টিংইউ শান’ (বৃষ্টি শোনার ঘর)-এ খবর আসতেই তিনি আনন্দের সাথে মূল ফটকে তাকে স্বাগত জানাতে ছুটলেন, কিন্তু তার হৃদয় হিম হয়ে গেল। কারণ শাও চি একা ফেরেননি, সঙ্গে এক নারীকে নিয়ে এসেছেন। তারা দুজন গেটের সামনে পাশাপাশি দাঁড়িয়েছিল, তাদের আচরণ ছিল ঘনিষ্ঠ, চোখেমুখে ছিল ভালোবাসার আবেশ—সে যেন সেখানে একেবারেই অবাঞ্ছিত।

মু ইউলুও দূরে দাঁড়িয়ে সেই যুগলকে দেখছিলেন। শাও চির উচ্চ দীর্ঘদেহ, নীল রঙের দীর্ঘ পোশাক, কোমরে সাদা রত্নখচিত বেল্ট, মাথায়玉冠 (রত্নখচিত টুপি)—সব মিলিয়ে তাকে অত্যন্ত মার্জিত ও অভিজাত মনে হচ্ছিল। তার সেই পরিচিত টানা টানা চোখ, ঠোঁটের কোণে সেই তিল—সবই ছিল আগের মতো, কিন্তু এখন তার দৃষ্টি অন্য কারো জন্য।

পাশে দাঁড়ানো নারীটির রূপ যেন শরতের জলের মতো স্বচ্ছ। পরনে হালকা নীল রঙের রেশমি পোশাক, সাদা শিয়ালের পশমের কলার তার মুখকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছিল। সে যখন মু ইউলুওকে দেখল, তার চোখে প্রথমে বিস্ময় এবং পরক্ষণেই ঘৃণা ফুটে উঠল।

শাও চি তাকে দূরে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ভ্রু কুঁচকে ধমক দিয়ে বললেন, “সম্মানিত অতিথি এসেছেন, গৃহকর্ত্রী হিসেবে তুমি এগিয়ে এসে অভিবাদন না জানিয়ে সেখানে কী করছ?”
মু ইউলুও তার কষ্ট লুকিয়ে এগিয়ে এসে শাও চিকে সম্মান জানিয়ে বললেন, “স্বামীকে অভিবাদন।” তারপর সেই নারীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনাকেও অভিবাদন, মিস।”

সেই নারী কোনো উত্তর না দিয়ে শাও চির দিকে তাকিয়ে বলল, “এই কি সেই ব্যবসায়ী পরিবারের মেয়ে?”
শাও চি উত্তর দিলেন, “হ্যাঁ, ঠিক তাই।”
“সত্যিই ব্যবসায়ীর মেয়ে, ছোটলোক স্বভাবের, কোনো আভিজাত্যই নেই!”

এ কথা শুনে মু ইউলুওর মেরুদণ্ড শক্ত হয়ে গেল। তিনি স্বামীর দিকে তাকালে দেখলেন, শাও চির দৃষ্টি সেই নারীর ওপর নিবদ্ধ, চোখে গভীর ভালোবাসা। শাও চি কোমল কণ্ঠে বললেন, “আমাদের ‘ওয়ান রো’ বোনের সাথে তোমার তুলনা হয় না, সে অভিজাত পরিবারের মেয়ে, তুমি বরং কিছু মনে কোরো না!”

মু ইউলুওর চোখের আলো নিভে গেল। তার পেছনে থাকা পরিচারিকা লু ঝি তার প্রভুর এই নির্মমতা দেখে থাকতে না পেরে বলে উঠল, “জামাইবাবু তিন মাস বাইরে ছিলেন,夫人 (ম্যাডাম) প্রতিদিন আপনার জন্য ব্যাকুল ছিলেন, বাইরের মানুষের সামনে আপনি তাকে এভাবে অপমান করতে পারলেন?”

শাও চি চোখ রাঙিয়ে বললেন, “চুপ কর! তুই এক সামান্য পরিচারিকা, মনিবদের কথা বলার সময় তোর নাক গলানোর সাহস হয় কী করে? কেউ আছিস? একে নিয়ে যা, দশ ঘা বেত মার!”
“স্বামী...”
“থামুন! ব্যবসায়ী পরিবারের মেয়ে, কোনো আদব-কায়দা নেই! তুই কি তোর পরিচারিকাকে এভাবেই শিক্ষা দিয়েছিস? শাস্তি হিসেবে ‘নারী শিক্ষা’ ত্রিশবার লিখে জমা দিবি, তিন দিন অবরুদ্ধ থাকবি, বেশি বাড়াবাড়ি করলে শাস্তি দ্বিগুণ হবে!”

মু ইউলুও মাথা নিচু করে তার অপমান ঢাকলেন। শাও চির পাশের নারীটি তাকে অবজ্ঞার চোখে তাকিয়ে রইল।
“বড়公子 (তরুণ প্রভু), আপনি কি আগে ‘টিংইউ শান’-এ গিয়ে বিশ্রাম নেবেন, নাকি ‘ফুশো টাং’-এ গিয়ে বৃদ্ধা夫人-কে প্রণাম জানাবেন?” ইয়াং মামা মু ইউলুওর দিকে বাঁকা চোখে তাকিয়ে উপহাসের সুরে জিজ্ঞেস করলেন।
“আগে ‘ফুশো টাং’-এ যাই, ওয়ান রো-র সাথে আমি সরাইখানাতেই বিশ্রাম নিয়ে নিয়েছি।” শাও চি উদাসীনভাবে উত্তর দিলেন।

মু ইউলুওর মনে হলো আকাশ ভেঙে পড়ল তার ওপর। যে স্বামীর অপেক্ষায় তিনি দিন গুনছিলেন, তিনি ফিরে এসে নিজের বাড়িতে না গিয়ে অন্য নারীর সাথে সরাইখানায় সময় কাটিয়েছেন! এই একটি বাক্য যেন হাজারো ছুরির মতো তার হৃদয়ে বিঁধে গেল। তিনি কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু তার আগেই তারা চলে গেল।

মু ইউলুও মাথা নিচু করে তাদের পেছনে পেছনে ‘ফুশো টাং’-এর দিকে চললেন। সেখানে পৌঁছালে দেখা গেল বৃদ্ধা夫人 ও বাড়ির অন্যান্য সদস্যরা বসে আছেন। শাও চি সেই নারীকে নিয়ে সবার সাথে দেখা করলেন। মু ইউলুও পেছনে দাঁড়িয়ে থাকলেন, যেন তিনি কোনো উপপত্নী।

伯府-এর সবাই তাকে দেখে এমনভাবে হাসাহাসি করছিল, যেন তারা কোনো তামাশা দেখার অপেক্ষায় আছে। তারা জানত, মু ইউলুওর দুর্দশা মাত্র শুরু হয়েছে।