চার বছরের একটু বেশি সময়

জিয়াং ইয়িংওয়ান যখন ইয়ংনিং প্রাসাদে ফিরছিলেন, তখনও তার পেটের কিছুটা ব্যথা ছিল। চতুর্থ রাজকুমারী ছোট বয়সী হলেও শক্তিতে কম নয়, যেন এক অচল ছোট বন্য গরু, বারবার তার পেটের কাছে ধাক্কা দিচ্ছিল।

জিয়াং ইয়িংওয়ান নিজে বুঝতে পারেনি কেন চতুর্থ রাজকুমারীর তার প্রতি এত বিরক্তি। যদি ভয় পেত যে সে সম্রাটের স্নেহ ছিনিয়ে নেবে, তাহলে সে তো সদ্যই প্রাসাদে ফিরেছে, আর সম্রাটের সঙ্গে তাদের মধ্যে কোনো গভীর পিতৃসন্তান সম্পর্কও গড়ে ওঠেনি। চতুর্থ রাজকুমারী তার প্রতি ঈর্ষা করবে না বরং বিবাহিত বড় রাজকুমারীকে ঈর্ষা করা উচিত ছিল।

ইয়ংনিং প্রাসাদের দরজার কাছে এসে জিয়াং ইয়িংওয়ান তার পেট ঢেকে রাখা হাত নামিয়ে নিলেন। প্রবেশ করতেই ওয়াং ঝাওই চেয়ার থেকে উঠে তার দিকে এগিয়ে এলেন।

“এতক্ষণ কোথায় ছিলে?”

জিয়াং ইয়িংওয়ান তার অসহিষ্ণু স্বরে কিছুটা শুনতে পেলেন, মাথা নিচু করে নম্র কণ্ঠে বললেন, “সম্রাট আমাকে ডেকে নিয়ে একটু কথা বলেছেন।”

শুনে ওয়াং ঝাওইয়ের মুখ তখনই হঠাৎ মৃদু হল, ঠোঁটে এক পরিচিত হাসি ফুটে উঠল। সে তার হাত ধরে পাশে বসালেন।

“সম্রাট তোমাকে কী বললেন?”

জিয়াং ইয়িংওয়ান মাথা নাড়লেন, “আমি এবং সম্রাটের কথোপকথন শুরু করতেই চতুর্থ রাজকুমারী চলে আসেন।”

সে কিছুটা দ্বিধান্বিত হয়ে ওয়াং ঝাওইয়ের দিকে তাকালেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাদের মধ্যকার সংঘাতের কথা বললেন না।

ওয়াং ঝাওই আসলে তাকে অনেকটা হেয় করতেন, জিয়াং ইয়িংওয়ান তা জানতেন। পূর্বজীবনে ওয়াং ঝাওই তাকে বোকা মনে করে অবজ্ঞা করতেন, যখন তাকে কেউ কষ্ট দিত, একবারও সান্ত্বনা দেননি, শুধু সম্রাটের সামনে মাতৃত্বের অভিনয় করতেন।

সম্ভবত এমন মিষ্টি ও প্রাণবন্ত মেয়েরা যেমন ইয়িংহান, ওয়াং ঝাওই প্রকৃতপক্ষে এমন রাজকুমারীকেই পছন্দ করতেন, তাই ইয়িংহান আসার পরেই নিজেকে ছেড়ে দিয়েছিলেন।

“জিয়ারো সবসময় সম্রাটের প্রিয়, তুমি সদ্য প্রাসাদে ফিরেছো, কিছুটা ধৈর্য ধরো।” ওয়াং ঝাওই তার ফ্যাকাশে মুখ লক্ষ্য না করে ‘চতুর্থ রাজকুমারী’ শুনে চোখ মৃদু করলেন, তবে কোমল কণ্ঠে বললেন।

“জানি।” ওয়াং ঝাওইয়ের এই উত্তর জিয়াং ইয়িংওয়ান বহুবার শুনেছেন, এখন আর মুখে কোনো রঙ বদল হয় না।

পূর্বজীবনে সে ভেবেছিল ওয়াং ঝাওই তার প্রকৃত মাতা, তখন তার কথায় কিছুটা হতাশ হয়েছিল, বিশেষ করে যখন নিজ মায়ের কোমল স্নেহ স্মরণ করত। কিন্তু এ জীবনে সে জানে ওয়াং ঝাওই শুধু নিজ স্বার্থে তাকে ব্যবহার করেন, তাই আর কোনো আশা রাখেন না, আর তাই দুঃখও পায় না।

ওয়াং ঝাওই তার নম্র আচরণ দেখে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, তবে মনে মনে তাকে আরও নিচু করে দেখলেন। এমন ভয়ানক চরিত্র কেউ পছন্দ করে না, সাধারণ মানুষের বংশসুত্র হওয়ার কারণে তার ছোট মনোভাব ছাড়া আর কিছু আশা করা যায় না। যাই হোক, নিজের কোনো বিকল্প নেই, ভয় পেতেও কিছু ভাল দিক আছে, অন্তত নিয়ন্ত্রণ সহজ।

জিয়াং ইয়িংওয়ান মাথা নিচু করে ওয়াং ঝাওইয়ের নিরীক্ষণ সহ্য করলেন, অনেকক্ষণ পর তার দৃষ্টি অন্যত্র সরিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আমি অসুস্থ থেকে সেরে উঠেছি, এখন একটু বিশ্রাম নেব।”

“ঠিক আছে, আমি বিদায় নিচ্ছি।” জিয়াং ইয়িংওয়ান নম্রভাবে বললেন।

নিজের শয়নকক্ষে ফিরে, সেবিকা বিদায় দিয়ে, সে সাবধানে জামা খুলে পেট দেখলেন, বাহ্যিকভাবে ঠিকঠাকই মনে হলো, তবে চতুর্থ রাজকুমারীর ধাক্কায় পেট একটু ব্যথা করছিল।

সে দ্বিধায় ছিল ডাক্তার ডাকার ব্যাপারে, কিন্তু ডাক্তার এলে ঘটনাটি বড় হয়ে যাবে, হয়তো সম্রাটের কানে পৌঁছে যাবে। আর যদি ডাক্তার দেখেন সে কোনো সমস্যা নেই, তাহলে সম্রাট সন্দেহ করবেন যে সে ইচ্ছাকৃতভাবে কষ্ট ভান করে চতুর্থ রাজকুমারীকে ফাঁসাতে চাইছে।

অনেক ভাবনা-চিন্তার পর সে সিদ্ধান্ত নিল এ ব্যাপারে কিছু না করা ভালো। সম্ভবত সম্রাটের চোখে এটা শুধু ছোটদের খেলাধুলার ধাক্কাধাক্কি, আর সে তাকে বেশি চিন্তা করছে মনে করবে।

সে নিজের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে ভাবতে লাগল, কিভাবে সম্রাটের স্নেহ লাভ করবে, কিভাবে সত্য উন্মোচনের দিন নিজের জীবন বাঁচাবে।

——————

চতুর্থ রাজকুমারী রাগে ভরপুর হয়ে জিয়াং ইয়িংওয়ানের সঙ্গে সংঘর্ষের পর ঝিনশিউ প্রাসাদে ফিরে এসে তার মাতৃয়াং জিয়েয়ুর কাছে এসে কাঁদতে কাঁদতে লেগে পড়ল।

“মা!”

যাং জিয়েয়ু মমত্ববোধে তাকে আলিঙ্গন করলেন, “কি হলো? কোনো নির্বোধ দাসী কি তোমাকে কষ্ট দিল?”

চতুর্থ রাজকুমারী মন খারাপ করে মাথা নিচু করল, “মা, আমি দ্বিতীয় বোনকে ঘৃণা করি, কেন তাকে প্রাসাদ থেকে বের করে দিতে পারি না?”

যাং জিয়েয়ু কিছু সময় স্তম্ভিত হয়ে ভাবলেন, সে ‘দ্বিতীয় বোন’ বলতে কার কথা বলছে, চোখ অল্প সংকুচিত হয়ে ঠাণ্ডা ভাব প্রকাশ করল, কোমল কণ্ঠে তার পিঠে হাত বোলাতে বললেন, “এমন কথা বলো না, তোমার দ্বিতীয় বোন ছোটবেলা থেকে হারিয়ে গিয়েছিল, এত কষ্টে তাকে ফিরে পেয়েছি, কিভাবে তাকে আবার বের করে দিবি?”

“কিন্তু পিতা শুধু দ্বিতীয় বোনের কথা ভেবে, আমাকে আর ভালোবাসে না,” চতুর্থ রাজকুমারী নাক সুঁকতে সুঁকতে বলল, পিতার কঠোর স্বরে দ্বিতীয় বোনকে নমস্কার করতে বলার কথা মনে পড়ে তার মন খারাপ হলো, “পিতা তার জন্মদিনে বড় উৎসব করার কথাও বলেছেন, সে তো এক বণিক পরিবারের বন্য মেয়েই, কিভাবে আমার সঙ্গে তুলনা করা যায়?”

——————

“জিয়ারো, তুমি এসব কথা কার থেকে শিখেছ?” যাং জিয়েয়ু তার কটু ভাষা, কোনো রাজকুমারীর শালীনতা ছাড়াই ‘বন্য মেয়ে’ বলায় অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন।

চতুর্থ রাজকুমারী আজ পিতার কাছ থেকে অনেক কষ্ট পেয়েছিল, প্রাসাদে ফিরে আবার মাতার ডাণ্ডায় তার মন আরও খারাপ হলো।

সে এক ঝটকায় যাং জিয়েয়ুকে ঠেলে দিল, গলা ফুলিয়ে চিৎকার করল, “ঠিক তাই!”

যাং জিয়েয়ু প্রায় পড়ে যেতেন, কৃতজ্ঞ তার পাশে থাকা সেবিকা তাকে ধরে রাখল।

“জিয়ারো!” যাং জিয়েয়ু তার নিজের পছন্দের মেয়ের এমন তিরস্কারে রেগে গেলেন, কিন্তু মেয়ের দুঃখিত মুখ দেখে রাগ কিছুটা কমে গেল।

সে ভদ্রভাবে সেবিকাদের সরিয়ে মেয়েকে আলিঙ্গন করে কোমল কণ্ঠে বললেন, “সে সদ্য প্রাসাদে ফিরেছে, সম্রাট তাকে একটু বেশি স্নেহ করেন, কিন্তু সম্রাটের সঙ্গে তোমার সম্পর্ক তার থেকে অনেক গভীর। তুমি তো আমাদের সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় রাজকুমারী।”

চতুর্থ রাজকুমারী তার কোমল কথায় কিছুটা শান্ত হল, কিন্তু এখনো মনে মনে রাগ হলো, ভাবল পরের বার পিতা না থাকলে সে ওই বন্য মেয়েকে শাস্তি দেবে।

যাং জিয়েয়ু ভাবছিলেন বিষয়টি শেষ হয়েছে, কিন্তু সন্ধ্যায় গুও গংগং দুই নারী কর্মকর্তা নিয়ে ঝিনশিউ প্রাসাদে এলেন।

“গুও গংগং, আপনি এ কী করছেন?” তিনি গুও গংগংয়ের পেছনের দুই নারী কর্মকর্তার কঠোর মুখ দেখে অবাক হলেন, বুঝতে পারলেন না সম্রাট কেন এমন করলেন।

গুও গংগং সালাম করে হাসিমাখা মুখে বললেন, “সম্রাট লক্ষ্য করেছেন চতুর্থ রাজকুমারী সাম্প্রতিককালে শৃঙ্খলা লঙ্ঘন করেছেন, তাই আমাকে দুই নারী কর্মকর্তাকে নিয়ে এসে তাকে প্রাসাদের নিয়ম শেখাতে বলেছেন।”

যাং জিয়েয়ুর মুখ কঠিন হয়ে গেল, সম্রাট সরাসরি বলছেন তার প্রিয় রাজকুমারী নিয়ম জানেন না, কিন্তু কী হল, সম্রাট তো সবসময় জিয়ারোকে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করতেন?

“গুও গংগং, জিয়ারো কোনও ভুল করেছে?” যাং জিয়েয়ু সাবধানে হাসি দিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

সে প্রায় দশ বছর ধরে সম্রাটের সেবা করছেন, অন্যান্য রংধনুদের তুলনায় কিছুটা স্নেহ পেয়েছেন, কিন্তু তার জানা ছিল এই স্নেহও খুবই সীমিত।

সম্রাটের চরিত্র ঠাণ্ডা ও দয়াহীন, স্ত্রীদের প্রতি স্নেহ কম, কথা বলাও কম। জিয়ারো জন্মের পর থেকে সম্রাট তাকে খুব কম ডেকে যেতেন, প্রায়শই তাকে শুধু দেখতে আসতেন, আর তাকে একপাশে ফেলে দিতেন।

সে সম্রাটকে ভয় করতেন বেশি, ভালোবাসা কম, জিয়ারোর কারণে তার সম্মান বজায় ছিল, নাহলে সে হয়তো ইতোমধ্যেই হারানো রংধনুদের মধ্যে পড়ে যেতেন। তাই সম্রাটের অসন্তোষ শুনে খুবই আতঙ্কিত।

গুও গংগং হেসে বললেন, “যাং জিয়েয়ু, তুমি নিজে রাজকুমারীর কাছে জিজ্ঞাসা করো, এই দুই নারী কর্মকর্তা ঝিনশিউ প্রাসাদেই থাকবেন। সম্রাট বলেছেন যখন রাজকুমারী শৃঙ্খলা শিখবে, তখন তাঁরা যাবে।”

যাং জিয়েয়ু জোর করে হাসি দিয়ে তাকে বিদায় দিলেন, তারপর সেবিকাদের ডাকলেন দুই নারী কর্মকর্তাকে বিশ্রামে পাঠাতে। সম্রাটের প্রেরিত লোকদের অবহেলা করতে পারেননি, তবে তাদের আত্মবিশ্বাসী ভাব দেখে মনে চেপে ধরা অনুভব করলেন।

“জিয়ারোকে ডেকো।” তিনি মাথা ধাকড়ে সেবিকাদের আদেশ দিলেন।

সে এত কষ্টে আজকের অবস্থানে পৌঁছেছেন, আর কখনো নিচে নামতে দেবেন না।

গুও গংগং ঝিনশিউ প্রাসাদ ছেড়ে ঘোষণা দিতে গেলেন।

“হুম।” সম্রাট অবহেলায় জবাব দিলেন, আবার কাজের মধ্যে লিপ্ত হলেন।

সূর্য পশ্চিমে সরতে শুরু করল, আকাশে লালচে বিকেলের আলো ছড়াল, প্রাসাদের আলোও মৃদু হল তখন সম্রাট কলম নিচে রেখে মাথা তুললেন।

“লিঙ ই রাজকুমারীর খবর কী? ডাক্তার কী বললেন?”

গুও গংগং মাথায় ঠাণ্ডা ঘামের ফোঁটা পড়ল, “এহ… ইয়ংনিং প্রাসাদে ডাক্তার আসেনি।”

কথা শেষ হতেই সম্রাটের তীক্ষ্ণ চোখ তাকে ঝলসিয়ে দিল, গুও গংগং পুরো শরীর কাঁপতে লাগল, মনে হলো তার গায়ের মাংস ছিঁড়ে যাচ্ছে।

“অবিবেচকতা।” সম্রাট গম্ভীর স্বরে বললেন, মস্তিষ্কে ভেসে উঠল দুটো দুর্বল মেয়ের মুখ এবং তাদের ভীত চোখ, তিনি চিন্তিত হয়ে উঠে বললেন, “যাও, ইয়ংনিং প্রাসাদে যাও।”

সম্রাট যখন ইয়ংনিং প্রাসাদের দরজার সামনে কালো পোশাকে দেখা দিলেন, ওয়াং ঝাওইয়ের মুখে আনন্দের হাসি ফুটল, দ্রুত তাকে স্বাগত জানালেন।

“আমি সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছি।”

ওয়াং ঝাওইয়ের চোখে বাঁধা রাখতে না পারা উচ্ছ্বাস ছিল। সে সম্রাটের সিংহাসন আরম্ভের সময় একটু সময়ের জন্য স্নেহ পেয়েছিল, তারপর ধীরে ধীরে ভুলে যাওয়া শুরু হয়েছিল। না হলে সে তৃতীয় স্তরের রাজকুমারী হলেও বঞ্চিত হত না।

যতক্ষণ পর্যন্ত সে জিয়াং ইয়িংওয়ানকে নিজের সন্তান বলে স্বীকার করেনি, ততক্ষণ সম্রাটের ইয়ংনিং প্রাসাদে আসা কম ছিল না, যদিও সে শুধু ‘ছদ্ম রাজকুমারীর’ জন্য আসত, কিন্তু সে প্রতিবার সম্রাটকে দেখলেই সন্তুষ্ট ছিল।

“ওঠো।” সম্রাট শান্ত স্বরে ঘরের দিকে তাকিয়ে বললেন, কিন্তু প্রিয় মেয়ের উপস্থিতি দেখতে পেলেন না, “ইয়িংওয়ান কোথায়?”

ওয়াং ঝাওই নিজে হাতে তার জন্য চা ঢালছিলেন, কথা শুনে তার হাত একটু থমকে গেল, হাসি একটু জোরপূর্বক হল, “ইয়িংওয়ান শরীর খারাপ অনুভব করছিল, আমি তাকে বিশ্রামে পাঠিয়েছি।”

কথা শেষ হতেই সম্রাটের চোখ আরও তীক্ষ্ণ হয়ে গেল, যেন ওপর থেকে নিচের দিকে এক গভীর পর্যালোচনা।

“যদি জানো ইয়িংওয়ানের শরীর খারাপ, কেন ডাক্তার ডাকোনি?”

ওয়াং ঝাওই ভীত হয়ে বললেন, “আমার ভুল হয়েছে, ইয়িংওয়ান বড় অসুস্থ থেকে সেরে উঠেছে, আমি তাকে প্রয়োজনে ক্লান্ত করেছি, সম্রাট ক্ষমা করবেন।”

সম্রাট ভ্রু কুঁচকে, ওয়াং ঝাওইয়ের এই অজানাত্ব দেখে মনে হল ইয়িংওয়ান হয়তো তাকে চতুর্থ রাজকুমারীর আক্রমণের কথা বলেনি।

তার মুখ কিছুটা নরম করে বললেন, “ঠিক আছে, আমি তাকে দেখতে যাচ্ছি, তুমি আসো না।”

সে জানেন ওয়াং ঝাওই আগে ইয়িংওয়ানের নাম ব্যবহার করে সম্রাটের দৃষ্টি আকর্ষণ করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু সম্রাটের দোষ ছিল সে তাকে অনেক বছর ধরে বিচ্ছিন্ন রেখেছেন। যতক্ষণ ওয়াং ঝাওই সীমা ছাড়ায় না, সে ক্ষমা করবেন। কিন্তু ওয়াং ঝাওইয়ের মাতৃত্ববোধ কম, যদি সে ইয়িংওয়ানের প্রতি একটু বেশি যত্ন নিত, তাহলে তার অসুস্থতা বুঝতে পারত।

“আপনাকে ধন্যবাদ, সম্রাট।” ওয়াং ঝাওই হাসি নিয়ে সম্রাটের স্নিগ্ধ মুখ দেখলেন, যতক্ষণ না তিনি চোখের আড়াল থেকে অদৃশ্য হন, ততক্ষণ মুখে হাসি থাকলেও পরে মুখ ভার হল।

সে ভাবছিল ছদ্ম রাজকুমারী ফিরে পাওয়ার মাধ্যমে নিজের জন্য স্নেহ অর্জন করবে, কিন্তু এখন দেখছেন সম্রাটের দয়া পুরোপুরি ওই ছদ্ম রাজকুমারীর প্রতি, তার প্রতি কোনো পরিবর্তন হয়নি।

সে হঠাৎ করে হাত শক্ত করে মনের মধ্যে একটা অজানা শঙ্কা পেলেন যে পরিস্থিতি তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে পারে।

জিয়াং ইয়িংওয়ান নিজের শয়নকক্ষে বসে সম্রাটের প্রশংসা কিভাবে লাভ করবেন ভাবছিলেন, হঠাৎ বাহির থেকে শোনা গেল সম্রাট এসে পৌঁছেছেন, অবাক হয়ে প্রায় চেয়ার থেকে পড়ে যেতেন।

সম্রাট প্রবেশ করলেন, তার দুশ্চিন্তাময় দৃষ্টির সঙ্গে চোখ পড়ল, কঠিন মুখ কিছুটা নরম হল।

“পিতা সম্রাটকে প্রণাম।” জিয়াং ইয়িংওয়ান চোখ নিচু করে কোনো সাহস করে তাকাতে পারলেন না।

তবু মাথা না তুলে সে অনুভব করছিল পাহাড়ের মতো ভারি শক্তি, যেন শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।

“হুম, উঠে দাঁড়াও।” সম্রাট কাউকে ডাকলেন না, নিজের জন্য একটা জায়গায় বসে পড়লেন।

তবে জিয়াং ইয়িংওয়ান তার মতো স্বাধীন ও স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করতে পারলেন না। আগে যখন সম্রাটের সঙ্গে থাকতেন, চারপাশে অন্যরা থাকত, এখন শুধু তারা দুজন, সে ভীত ছিল।

সে একপাশে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন বাঘের সামনে কাঁপতে থাকা খরগোশ।

“ইয়িংওয়ান।” সম্রাট হঠাৎ তার নাম ডেকলেন।

জিয়াং ইয়িংওয়ানের শরীর হঠাৎ কাঁপল, দ্রুত সে মাথা তুলল, চোখ বড় করে খুলল, ঠোঁট শক্ত করে কামড় দিল, আতঙ্কিত মুখ প্রকাশ করল।

সম্রাট তার এই অবস্থায় দয়া পেলেন, কণ্ঠস্বরও কোমল হল।

“তোমার প্রতি অত্যাচার হয়েছে, কেন পিতা সম্রাটকে জানাও নি?”