আদর করা

বলের সংখ্যা দুটি স্ট্রাইক পর্যন্ত পৌঁছানোর পর, ইনাসোচি জিজিয়োর সমর্থকরা পিচার সাইতো ইউকি-র জন্য গলা ফাটিয়ে উল্লাস করতে শুরু করল।

সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, চোখের পলকে একটা ঝাপসা ছায়া ভেসে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে সে মাটিতে গুরিয়ে পড়ে গেল।

চু ছিংইউয়ে সামান্য আফসোস করলেন, তার মনটা যেন এক অপূর্ব সুন্দর দৃশ্যে মজে গিয়েছিল, তিনি অত্যন্ত আকুলতার সাথে সেই দৃশ্যটি বর্ণনা করলেন।

বাসরঘরটি ছিল সেই ঘর, যেখানে আগে উসুয়াং থাকত। সেটি পুরো নিঝুম প্রাসাদের মূল কেন্দ্র, আর ফু চেনেরও সেখানে এটি প্রথম প্রবেশ।

ঝুশান দ্বীপের ডেভিল ট্রেনিং বেসটি ছিল চীনের শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞদের প্রশিক্ষণের জায়গা, যা বিশেষভাবে চীনের বিভিন্ন জটিল ও কঠিন সমস্যার সমাধানের জন্য তৈরি করা হয়েছিল।

নরখাদকটি কোন দিকে গেল সে বিষয়ে কোনো পরোয়া না করে, ওয়েড তার হাতের কুপনটার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

লি বয়য়াং যদি সত্যিই প্রকৃত ডাবল-ইনসেপশন অর্জন করতে পারেন... তবে তিনি সত্যিই তথাকথিত দূরত্ব বজায় রাখাকে পাত্তাও দেবেন না।

তিনি নিজের অভিজ্ঞতা থেকেই অন্যদের বিচার করছিলেন। ঝংইউয়ান থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার পর ইয়ান অঞ্চলের বিভিন্ন প্রদেশ শত বছরেরও বেশি সময় ধরে দূরে রয়েছে। শত বছরের এই সময়ে কে জানে কতগুলো প্রজন্ম পেরিয়ে গেছে।

বেসবল বলটি যেন তার নিজের হাঁটুর দিকে প্রচণ্ড বেগে ছুটে আসছে... রেড হাই সুগার ফিল্ডের এক নম্বর ব্যাটার ফুজির সহজাত প্রবৃত্তি তাকে বাধ্য করল এক পা পিছিয়ে যেতে।

একটি প্রচণ্ড ও হিংহ্র ঘুষি সরাসরি একটি সশস্ত্র মহাশূন্যযানে বড় ধরনের ফাটল ধরাল, যার ফলে পুরো যানটি মুহূর্তের মধ্যে নিয়ন্ত্রণের বাইরে গিয়ে কেঁপে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গেই তাতে আগুন ধরে গেল।

জিয়াং জিয়ে অন্ধকারের মধ্যে লুকিয়ে দ্রুত সেই মধ্যম সারির জাদুকরের কাছাকাছি পৌঁছালেন এবং তাকে জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করতে দেখে সাথে সাথে আক্রমণ করলেন।

“যদি তাদের দখলকৃত ভৌগোলিক সুবিধার বিষয়টিও হিসেবে ধরা হয়, তবে তা ঠিক আমাদের ক্ষমতার সমান সমান হবে,” অডার্নের উদ্দেশ্যে কথাটি বললেন স্বরাষ্ট্র কর্মকর্তা।

“বৃদ্ধা মা আর নেই। আগে ভেবেছিলাম তিনি হয়তো একটু বেশি সময় ধরে ঘুমোচ্ছেন, কিন্তু এইমাত্র যখন আমি দেখতে গেলাম, তখন দেখলাম তার শরীর ইতিমধ্যে ঠান্ডা হয়ে গেছে, আর বিছানার পাশে এই জিনিসটি পড়ে আছে।” কাঁদতে কাঁদতে ছিয়াওয়ের হাতের জিনিসটি উহুয়ানের হাতে তুলে দিল। শেষোক্ত ব্যক্তিটি যেন তার শরীরের সমস্ত শক্তি শুষে নেওয়ার মতো দরজার কাঠকঠিন ফ্রেঞ্চ দরজায় ঝুলে পড়ল, আর কোনোমতে বোতলটি হাত থেকে পড়ে যাওয়া থেকে রক্ষা করল।

সং জিজিং বেশ কয়েকবার কথা বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, কিন্তু চির হংলুর গম্ভীর মুখের অভিব্যক্তি তাকে জোর করে গলা পর্যন্ত আসা কথাগুলো আটকে দিতে বাধ্য করল।

তিনি যদি রাজি না হন, তবে সম্ভবত সমস্ত অর্করাই তার প্রতি অসন্তুষ্ট হবে। সেই পরিস্থিতিতে তিনি কীভাবে মহান প্রধান হবেন? কীভাবে অর্কদের নেতৃত্ব দিয়ে মানবজাতিকে পরাজিত করবেন এবং এই ভূমিতে অর্কদের জন্য একটি নতুন আবাস গড়ে তুলবেন?

মেলিন্ডার শরীর এমনিতেই ঠান্ডা স্বভাবের, এই ধাক্কায় তিনি প্রায় জমে যাওয়ার উপক্রম হলেন। তিনি মাটিতে এলিয়ে পড়ে নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন।

এটি মেি গু-কে ভীত করে তুলল। সে ভয় পাচ্ছিল ওইয়াং ফেং হেরে যাবে কি না এবং তার ফলে লি ইয়ং-এর প্রতিশোধের ভয়ে। ওইয়াং ফেং যদি তার প্রতিদ্বন্দ্বী না হন, তবে তাদের মতো সাধারণ মানুষ তো আরও নগণ্য।

“ফিফি, তুমি কি আমাদের সন্তানকে কোলে নিয়ে বাইরে লুলুর সাথে দেখা করতে চাও?” হেসে জিজ্ঞেস করলেন লি ইয়ং।

তার কথা শুনে কৌতূহলী হয়ে ইক্সুয়ান জিজ্ঞেস করল, “ঝুয়ান আন্টি, আপনি যখন কুয়াশাচ্ছন্ন ভিলাটি এত ভালো করেই জানেন, আপনি কি তাদের চেনেন?”

অহেতুকই চির হংলু তার কথা ধরলেন না, উলটো তার কথার রেশ ধরেই বললেন, “বেশ, তুমি যখন বলছ নেই, তখন নেই-ই।” অথচ তার এই কথায় উহুয়ান এমনভাবে আটকে গেল যে সে আর কোনো কথাই বলতে পারল না।

এমনিতেই তো, গান এত সুন্দর গাইলে কি আর একটা বেড়ালকে গাইতে না দিয়ে থাকা যায়? কেবল আজ রাতে আমার মনটা একটু অন্যমনস্ক ছিল।

লিন ঝেং যখন ময়া ইউয়ানকে নিজের শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে চাইলেন, তখন ময়া ছিউদান খুব খুশি হলেন। কিন্তু পরবর্তীতে যখন তিনি শুনলেন ময়া ইউয়ান কেন মার্শাল আর্টস শিখতে চায়, তখন তার চোখ দিয়ে ঝরঝর করে জল গড়িয়ে পড়ল, আর মনের ভেতরকার আনন্দ ও গর্বও তিনি আর লুকাতে পারলেন না।

সম্ভবত কয়েকজনের টাকা নিয়ে কথা বলাটা খুব স্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল এবং অঙ্কটাও বেশ বড় ছিল, যা কিছু অপরাধচক্রের মানুষের লোভের কারণ হয়ে দাঁড়ায়।

এই নাইটরা হলেন武魂殿 (উহুন্দিয়ান)-এর অভিজাত দল। টিয়াং ডৌ-এর রয়্যাল নাইট কর্পস বা জিংলুও-এর নাইট কর্পস—যেকোই হোক না কেন, এদের সামনে তারা অর্ধেকের মতো ম্লান হয়ে পড়বে।

“বিশেষ কিছু নয়, লিন ভাই বলেছেন তার জরুরি কিছু কাজ আছে এবং কিছুদিনের জন্য বাইরে যেতে হবে, তাই ছুির আবেদনপত্রটি আপনার কাছে জমা দিতে বলেছেন।” ছিয়াং শ্যু বুঝতে পারেননি লিন ঝেং কেন হঠাৎ চলে গেলেন এবং কেন তাকেই বা পু ছিয়ানয়াওয়ের কাছে ছুির আবেদনপত্রটি জমা দেওয়ার দায়িত্ব দিলেন।

সূর্য পাহাড়ের চূড়ায় ওঠার সাথে সাথেই হে ইউ ফৌঁজ নিয়ে পাহাড়ের ছায়ায় অবস্থান নিলেন, আর লুও শি দুশো মনোবলহীন সেনা নিয়ে রোদের দিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে রইলেন। আলোর প্রতিবন্ধকতার কারণে লুও শি ছায়ার দিকের অংশটি অস্পষ্ট ও ধোঁয়াশা দেখছিলেন, অথচ অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা হে ইউ-এর পক্ষে সবকিছুই একদম পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।

—শেনঝৌ-এর অদ্ভুত আচরণটি স্পষ্টতই সবচেয়ে অস্বাভাবিক ছিল। পারমাণবিক অস্ত্র কমানোর কথা তো বাদই দিলাম, পশ্চিমা জোটের চরম চাপের মুখে তারা অত্যন্ত দৃঢ় ও কঠোর মনোভাব প্রদর্শন করেছিল।

সং জিয়াওইউন মনে মনে গালমন্দ করে তাড়াতাড়ি ইয়াং লু-কে টেনে অভ্যর্থনা ডেস্কের পেছনে লুকিয়ে ফেললেন। এরপর শুরু হলো মুহুর্মুহু গুলির শব্দ, যার ফলে অভ্যর্থনা ডেস্কের বাইরের দিকটা একেবারে চাল্লানির মতো ফুটো হয়ে গেল।

আসলে সেটি ছিল আকাশ ঢাকাই মহাজাগতিক গঠনের ধ্বংসপ্রাপ্ত হওয়ার আধ্যাত্মিক দীপ্তি, কিন্তু বর্তমান পৃথিবীর সমস্ত মানুষ কেবল সহজাত প্রভাবেই চোখ বন্ধ করে রেখেছিল এবং কিছুই জানতে পারেনি।

লেই তিয়ানমিং যখন শুনলেন অপরপক্ষ বলল এটি কেবল পারিবারিক ব্যবসা, তখন আর অবাক হওয়ার কিছু রইল না যে এত বড় সাহস কার আছে যারা আগে থেকেই এত বিপুল পরিমাণ জামানতের অর্থ জমা দিতে পারে। তিনি মনে মনে ভাবলেন, নিশ্চয়ই এটি কোনো বড় পরিবার বা বড় কর্পোরেশনের কোনো দ্বিতীয় প্রজন্মের উত্তরাধিকারী হবে?

মনের গভীরে ভেসে ওঠা সেই আওয়াজটি শুনে চু সিয়াও সিয়াও নিজের চোখ নামিয়ে নিলেন। তার এতক্ষণ সাদা-কালোতে স্পষ্ট একজোড়া সুন্দর চোখ হঠাৎ করেই চোখের মণি ছাড়া সম্পূর্ণ কালো চোখে রূপান্তরিত হয়ে গেল।

এই ধরনের ত্রুটি তার চোখে ধুলো পড়ার মতো ব্যাপার ছিল, চি সিয়াওচেং-এর পক্ষে এটি লক্ষ্য না করে থাকা অসম্ভব ছিল। যদি অন্য কেউ লক্ষ্য করে তাকে ধরিয়ে দিত, তবে তার কাছে বিষয়টি অত্যন্ত অস্বস্তিকর ঠেকত।

ইউনিকর্নের উচ্চতা তিন মিটারের বেশি, শরীর অত্যন্ত শক্তিশালী ও স্থূল, যার উপরিভাগ পুরু পোকামাকড়ের খোলসে আবৃত এবং মাথায় একটি অ্যান্টেনার মতো মোটা ও লম্বা শিং রয়েছে। সামগ্রিকভাবে তার পুরো শরীর থেকে শক্তি ও চরম শক্তিশালী এক অনুভূতির প্রকাশ ঘটত।

বিনোদন পার্ক বিস্ফোরিত হবে—এই ধরনের ঘটনা একটি বড় নিরাপত্তা দুর্ঘটনা হিসেবে গণ্য হয়। বিনোদন পার্কের নিরাপত্তা ব্যবস্থাপনা অনুযায়ী, এত বড় ত্রুটি ঘটার কোনো সম্ভাবনা ছিল না।

যে লোকটি তাকে এগিয়ে দিয়ে গিয়েছিল, তাকে দেখতে বেশ লম্বা-চওড়া ও সুদর্শন মনে হয়েছিল। প্রথম দেখাতেই মনে হতো লোকটি বুঝি সামরিক ব্যাকগ্রাউন্ড থেকে এসেছে, কারণ তার হাঁটার ভঙ্গিটি তার শরীরের সাথে গভীরভাবে মিশে ছিল।

দা নিউ যখন বাইসাইকেলটি চালিয়ে ফিরেছিল, তখন তার বড় ভাই তাকে বিশেষভাবে সতর্ক করে দিয়েছিলেন যে, ভুলেও যেন সাইকেলটি অন্য কাউকে ধার না দেওয়া হয়।

চারটি একক-গুণসম্পন্ন গোষ্ঠী তো হেয়াং সেকট তাড়িয়ে দিয়েছিল, আর তিনি তো টাং সান কোনো হেয়াং সেকটের লোকও নন। মিন প্রজাতির গোষ্ঠীটি সেভেন ট্রেজার গ্লেসড সেকটে বেশ ভালোভাবেই আছে, কেন তবে তিনি তাদের লোকদের ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করতে যাবেন?

সাধারণ দিনগুলোতে, সম্পর্ক যতই ভালো হোক না কেন, খাদ্যের প্রশ্ন আসলে সবাই এক বিন্দুও ছাড় দিত না।

সেই আনাড়ির মতো অঙ্গভঙ্গি নিয়ে সে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল, যদি হে সিউসিউ তাকে ধরে না রাখত, তবে সে এক পাও হাঁটতে পারত না।

যে রক্তক্ষয়ী ধ্বংসযজ্ঞের আদেশ সাধারণত শক্তিশালী জলদস্যুদের দমনের জন্য ব্যবহার করা হতো, ওহারা ঘটনার ক্ষেত্রে সেই আদেশটি ব্যবহার করা হয়েছিল ইতিহাসের সত্যতা অন্বেষণ করতে চাওয়া পণ্ডিতদের ধ্বংস ও ধামাচাপা দেওয়ার জন্য।

ইউইন যাজক এবং ডেভিড যাজক যদি এখানে না থাকতেন, তবে গু শেং সম্ভবত ধারণা করেছিলেন যে তিনি ঘটনাস্থলেই গু রেনহাইকে অর্ধমৃত করে মারধর করতেন এবং তারপর তাকে হাইফেনগা শহরের গে ক্যাফেতে ফেলে আসতেন।

সবাই স্বস্তির ও বুঝার হাসি হাসল। এরপর চেনসি তাদের কাটার ও কোপানোর মূল কৌশলগুলো বুঝিয়ে দিলেন এবং সবাইকে সাথে নিয়ে অনুশীলন শুরু করালেন। তার নির্দেশনায় সেই স্পেশাল ফোর্সের সৈন্যরা অত্যন্ত পরিশ্রমের সাথে শিখছিল এবং তাদের অনুশীলনও হচ্ছিল অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে।

সে মনে মনে ভাবল, সম্ভবত秦泽 (কিন যে) ও 周月 (ঝৌ ইউয়ে)-র একসাথে থাকার খবর শোনার কারণেই সে ভেবেছিল কিন যে কখনো তার খোঁজ নিতে আসবে না, তাই সে কখনো কল্পনাও করেনি কিন যে তাকে দেখতে যাবে। “তবে, তুমি সেখানে কী করতে গিয়েছিলে?” কেবল কি গোপনে দেখতে গিয়েছিলে সে কেমন আছে?

তাই অমর বজ্রের সন্ধান করার বিষয়ে তাদের মনে কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য বা নিয়ন্ত্রণ করার মানসিকতা ছিল না। সর্বোপরি, একবার তাদের খুঁজে পেয়ে মিত্রতা স্থাপন করতে পারলে, তারা যখন শহরে ফিরে আসবে তখন বিলাসবহুল ও ধনী জীবন উপভোগ করতে পারবে—এইটুকুই যথেষ্ট ছিল।