১৫ পরিক্ষা

পৃষ্ঠা (১/৩)

জিয়াং ইংওয়ানের হাত খরগোশটির গায়ে বুলিয়ে দিতে দিতে হঠাৎ সামান্য থেমে গেল। সে সতর্কভাবে চোখ তুলে সম্রাটের মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ করল। সম্রাটের মুখ ছিল শান্ত জলের মতো স্থির, যেন তিনি নিতান্ত অন্যমনস্কভাবে স্রেফ একটি প্রশ্ন করেছেন।

সে ঠোঁট চেপে বলল, “শুধু একটি ছোট দাসী মাত্র।”

সম্রাটের কণ্ঠস্বর ছিল নির্লিপ্ত, “আমি বহুদিন ধরে এই প্রাসাদ-বাগানবাড়িতে আসিনি। এখানকার প্রাসাদসেবকরাও বেশ গাফিল হয়ে পড়েছে। এমনকি আমি যখন স্নান করছিলাম, তখনও ভুল করে কেউ ভেতরে ঢুকে পড়েছে।”

জিয়াং ইংওয়ান নিঃশ্বাস আটকে রাখল। হঠাৎ সম্রাট তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “ইংওয়ান, তোমার কী মনে হয়, তাকে কী শাস্তি দেওয়া উচিত?”

তার মাথার তালু টনটন করে উঠল। সম্রাটের মনোভাব কী, তিনি তার কাছ থেকে কেমন উত্তর প্রত্যাশা করছেন—কিছুই বুঝতে পারছিল না সে। তাই অত্যন্ত সাবধানে বলল, “যেহেতু সে ভুল করে ঢুকে পড়েছিল, পিতৃদেব চাইলে তাকে আবার ভালো করে প্রাসাদের নিয়মকানুন শেখানোর ব্যবস্থা করতে পারেন।”

সেই ছোট দাসী সত্যিই ভুল করে স্নানকক্ষে ঢুকেছিল কি না, তা জিয়াং ইংওয়ানের অজানা ছিল না। তবে সম্রাট যখন বলছেন সে ভুল করেই ঢুকেছিল, আর ঘটনাস্থলেই তাকে ধরে নিয়ে শাস্তি দেননি, তখন বোঝাই যায়—তিনি বিষয়টি কঠোরভাবে অনুসন্ধান করতে চান না।

প্রাসাদের ভেতরে-বাইরে সম্রাটের প্রতি আকৃষ্ট হয়ে সুযোগ পেলেই তাঁর বুকে ঝাঁপিয়ে পড়তে চায়—এমন নারীর সংখ্যা কম নয়। প্রত্যেকেই নিজের অবস্থান উঁচু করতে চায়। এমনকি জিয়াং ইংওয়ানও নিজের প্রাণ বাঁচানোর জন্যই সম্রাটের সামনে আদুরে হয়ে তাঁকে সন্তুষ্ট করার চেষ্টা করছে। এ তো মানুষের স্বাভাবিক প্রবৃত্তি ছাড়া আর কিছু নয়।

সম্রাটের দৃষ্টি ধীরে ধীরে গাঢ় হয়ে উঠল। তাঁর চোখ স্থির হলো জিয়াং ইংওয়ানের তুষারশুভ্র মুখের ওপর।

“ইংওয়ান, তুমি কি একটুও ভয় পাচ্ছ না যে আমি সেই দাসীটিকে গ্রহণ করে নেব?”

এক ঝলক ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল। জিয়াং ইংওয়ানের শরীর অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল।

সম্রাট কি তার উত্তরে সন্তুষ্ট হননি? সে দ্রুত চিন্তা করতে লাগল, কীভাবে আরও কিছু কথা বলে তাঁকে খুশি করা যায়।

“পিতৃদেব তো সমগ্র সাম্রাজ্যের সম্রাট। এই পৃথিবীর সব প্রজা আপনাকে শ্রদ্ধা ও ভালোবাসা করে, আমিও তার ব্যতিক্রম নই। তার ওপর সে তো কেবল একটি ছোট দাসী।” সে তোষামোদভরা হাসি হেসে বলল, “পিতৃদেব নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি এখন বড় হয়ে গেছি। আপনি যাকেই স্নেহ করুন না কেন, আমার কোনো আপত্তি থাকবে না। আপনি খুশি থাকলেই হলো।”

কথা শেষ করে সে আন্তরিক দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল। হাসিমুখে প্রাণপণে বোঝাতে লাগল যে সে তাঁর সব কথা মেনে চলবে, তাঁর কোনো সিদ্ধান্তেই হস্তক্ষেপ করবে না।

জিয়াং ইংওয়ান ভাবল, সে এত বাধ্য ও বুঝদার হয়ে আচরণ করেছে—পিতৃদেব নিশ্চয়ই খুব খুশি হয়েছেন।

সম্রাট সত্যিই হাসলেন। তাঁর ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে একটি বাঁক ফুটে উঠল।

“ইংওয়ান এত বাধ্য আর বুঝদার হয়েছে দেখে পিতৃদেব সত্যিই খুব সান্ত্বনা পাচ্ছেন।”

সে সঠিক উত্তর দিয়েছে। জিয়াং ইংওয়ান খরগোশটিকে আরও শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরে অজান্তেই মৃদু হেসে ফেলল। তার চোখে ঝলমল করে উঠল নক্ষত্রের দীপ্তি।

কিন্তু পরমুহূর্তেই সম্রাট বললেন, “তবে আমি চিন্তা করছি—যদি আমি সেই দাসীটিকে স্নেহ করতে শুরু করি, আর সে আমার জন্য একটি সন্তান জন্ম দেয়, তখন আমার ইংওয়ানের কী হবে?”

তিনি গভীর উদ্বেগ ও মমতায় ভরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, যেন সত্যিই বিষয়টি তাঁকে ভীষণ ভাবিয়ে তুলেছে।

জিয়াং ইংওয়ান চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। এই প্রথম সে কথাটির মধ্যে নিজের প্রতি সামান্য হুমকির আভাস পেল।

হ্যাঁ, সম্রাট কোন উপপত্নী বা দাসীকে স্নেহ করবেন, তাতে তার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। কিন্তু সেই নারী যদি সম্রাটের সন্তান জন্ম দেয়, তবে স্বাভাবিকভাবেই তাঁর মন নবজাত শিশুটির দিকে চলে যাবে।

সে জানত, সম্রাটের করুণা ও স্নেহ সে অর্জন করতে পেরেছে কারণ প্রাসাদের অন্য সব রাজসন্তানের তুলনায় সে ছিল বেশি দুর্বল এবং সম্রাটের ওপর বেশি নির্ভরশীল। কিন্তু সদ্যোজাত শিশুর সামনে তার এই সামান্য সুবিধাটুকুও আর অবশিষ্ট থাকবে না।

প্রাসাদে বহু বছর ধরে কোনো শিশুর জন্ম হয়নি। এই সময়ে সম্রাটের যদি আরেকটি সন্তান জন্ম নেয়, তবে তিনি তাকে নজিরবিহীনভাবে ভালোবাসবেন—এটাই স্বাভাবিক।

তার চোখের আলো ম্লান হয়ে গেল। কণ্ঠস্বর সামান্য কেঁপে উঠল, মুখে ফুটে উঠল গভীর উদ্বেগ ও অস্থিরতা।

“পিতৃদেবের যদি নতুন কোনো ভাই বা বোন হয়, তবে কি আপনি আর ইংওয়ানকে ভালোবাসবেন না?”

সম্রাট মন দিয়ে তাঁর দ্বিতীয় কন্যার মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ করলেন। তার মুখ তুষারের মতো সাদা, চোখজোড়া ভীতসন্ত্রস্ত অশ্রুতে পূর্ণ। বাতাসে কাঁপতে থাকা ছোট্ট সাদা ফুলের মতো, অসহায়ভাবে সে তাঁর করুণা ভিক্ষা করছে।

দেখা যাচ্ছে, তাঁর কথায় সে সত্যিই বিচলিত হয়েছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সম্রাটের মন আনন্দে ভরে উঠল। তিনি আঙুল বাঁকিয়ে টেবিলের ওপর আলতো করে টোকা দিতে লাগলেন, অথচ মুখে ফুটিয়ে তুললেন স্নেহশীল পিতার কোমল অভিব্যক্তি। মৃদুস্বরে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “ইংওয়ান, এখন আমার সবচেয়ে আদরের মানুষ তুমি। তোমাকে আরও বাধ্য হতে হবে, আরও বেশি করে পিতৃদেবের ওপর নির্ভর করতে হবে, যাতে অন্য কারও দিকে মন দেওয়ার অবকাশই আমার না থাকে।”

“তোমাদের এই কয়েকটি সন্তানই আমার জন্য যথেষ্ট। আপাতত তোমার আর কোনো ছোট ভাই বা বোন আসবে না।”

জিয়াং ইংওয়ান আতঙ্কিত চোখে তাঁর দিকে তাকাল। সেই চোখে ছিল কোমলতা ও পিতৃস্নেহের উষ্ণতা। তার অস্থির হৃদস্পন্দন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এলো।

“আমি… আমি বুঝেছি।” সে আলতো করে চোখের জল মুছে কৃতজ্ঞতাভরা হাসি হাসল।

যাই হোক, এখন থেকে তাকে আরও মন দিয়ে সম্রাটকে সন্তুষ্ট করতে হবে। সম্রাটের সাময়িক স্নেহ পেয়ে অসতর্ক হয়ে গেলে চলবে না।

সম্রাটের মেজাজ অত্যন্ত পরিবর্তনশীল, তাঁর আনন্দ ও ক্রোধের কোনো স্থিরতা নেই। এই মুহূর্তে তিনি তাকে ভালোবাসছেন বটে, কিন্তু দুই মাসেরও বেশি সময় পরে যখন ইংহান তাঁর সামনে এসে দাঁড়াবে, তখন তিনি তার প্রতি কেমন আচরণ করবেন—কে জানে?

“আমাকেই দোষ দাও, তোমাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছি।” সম্রাট দেখলেন, তার চোখে এখনও সামান্য আতঙ্ক ও অস্থিরতা লুকিয়ে আছে। তিনি প্রাসাদসেবকদের খাবার পরিবেশনের নির্দেশ দিয়ে নিজ হাতে এক বাটি গরম স্যুপ তুলে তার সামনে রাখলেন। “ইংওয়ান, আরও কিছু স্যুপ খাও। পিতৃদেবের ওপর রাগ কোরো না।”

জিয়াং ইংওয়ান বিস্ময় ও কৃতজ্ঞতায় গরম স্যুপের বাটিটি হাতে নিল। ভীরু চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, পিতৃদেব। আমি জানি, আপনি যা করেন সবই আমার ভালোর জন্য। আপনার ওপর রাগ করার সাহস আমার কোথায়?”

সম্রাটকে আরও মন দিয়ে সন্তুষ্ট করার সংকল্প সে ইতিমধ্যেই করেছে। তাই তাঁকে বসিয়ে রেখে নিজে আরাম করে বসে থাকা তার পক্ষে সম্ভব হলো না। সে টেবিলের পাশ থেকে উঠে দাঁড়িয়ে যত্নসহকারে চপস্টিক দিয়ে তাঁর পাতে খাবার তুলে দিতে লাগল।

“পিতৃদেব, এটা একটু চেখে দেখুন।”

এই কয়েক দিনের সান্নিধ্যে সে মোটামুটি সম্রাটের পছন্দ-অপছন্দ বুঝে ফেলেছে। তাছাড়া রান্নাঘরও বা কী করে তাঁর অপছন্দের কোনো খাবার টেবিলে পরিবেশন করার সাহস পায়?

সে একনাগাড়ে তাঁর পাতে খাবার তুলে দিতে লাগল। চোখের পলকে তাঁর বাটিটি খাবারে এতটাই ভরে গেল যে ওপরে ছোট্ট পাহাড়ের মতো উঁচু হয়ে উঠল।

সম্রাট দেখলেন, সে এখনও খাবার তুলে দেওয়া থামায়নি। অসহায়ভাবে চপস্টিক দিয়ে তার চপস্টিক চেপে ধরে বললেন, “যথেষ্ট হয়েছে, ইংওয়ান। তুমি আমাকে কী ভেবে খাওয়াচ্ছ?”

জিয়াং ইংওয়ানের চপস্টিক তাঁর হাতে থেমে গেল। অর্ধেক তোলা খাবারটি আবার পাত্রে পড়ে গেল। পাশে তাকিয়ে সে বুঝতে পারল, সম্রাটের বাটি প্রায় উপচে পড়ার মতো ভরে গেছে।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা প্রাসাদসেবকেরা মাথা আরও নিচু করে ফেলল। কেউই আর টেবিলের দিকে তাকানোর সাহস পেল না।

সম্রাটকে এভাবে সেবা করার সাহস কারও নেই—এ তো সম্পূর্ণ নিয়মবহির্ভূত। কিন্তু সম্রাট রাগ তো করলেনই না, বরং রাজকন্যার এই দুষ্টুমিকে প্রশ্রয় দিচ্ছেন। ফলে এই ভৃত্যদেরও কিছু বলার উপায় নেই।

সম্রাট ও রাজকন্যা যে পিতা-কন্যার পারিবারিক আনন্দ উপভোগ করছেন, তা স্পষ্ট। এমন মুহূর্তে এগিয়ে গিয়ে তাঁদের বিরক্ত করার সাহস তাদের নেই।

সম্রাটের পরিহাসমিশ্রিত দৃষ্টির সঙ্গে চোখাচোখি হতেই জিয়াং ইংওয়ানের গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে অস্বস্তিতে চপস্টিক নামিয়ে তাঁর পাশে গিয়ে বসল।

“আমি… আমি শিষ্টাচারবিরুদ্ধ আচরণ করেছি,” সে বিড়বিড় করে বলল।

সম্রাট দেখলেন, বসার পর সে দুই হাতে বাটিটি ধরে রেখেছে, তার গালজোড়া রক্তিম হয়ে আছে, যেন পুরো মুখটাই বাটির মধ্যে লুকিয়ে ফেলতে চাইছে। তিনি অজান্তেই মৃদু হেসে উঠলেন।

“ইংওয়ান, আজ রাতে কি শুধু স্যুপই খাওয়ার ইচ্ছে?”

প্রশ্নটি এত আকস্মিক ছিল যে জিয়াং ইংওয়ান অপ্রস্তুত হয়ে এক ঢোক স্যুপে দম আটকে ফেলল। তার চোখে জল এসে গেল। সে বাটিটি নামিয়ে বুকে হাত চেপে ধরে কষ্টে কাশতে লাগল।

সম্রাটের মুখের প্রশান্ত ভাব মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। তিনি বড় বড় পা ফেলে তার পাশে এসে দাঁড়ালেন। নিচুস্বরে জিজ্ঞেস করতে লাগলেন, সে কেমন বোধ করছে, আর একই সঙ্গে রাজচিকিৎসককে ডেকে পাঠানোর নির্দেশ দিলেন।

অনেকক্ষণ কাশার পর জিয়াং ইংওয়ান ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হলো। মুখ তুলতেই দেখা গেল, তার চোখের কোণ লালচে ও জলে টলমল করছে। এমনকি চোখের পাতার লোমেও অশ্রুবিন্দু লেগে আছে। সেই মর্মস্পর্শী সৌন্দর্য দেখে উপস্থিত সকলের নিঃশ্বাস যেন এক মুহূর্তের জন্য আটকে গেল।

“পিতৃদেব, আর রাজচিকিৎসককে ডাকার দরকার নেই। এখন আমি অনেকটাই ভালো বোধ করছি।” সে তাঁকে আশ্বস্ত করার জন্য হাসল।

তবু সম্রাট নিশ্চিন্ত হলেন না। “আমি রাজচিকিৎসককে আসতে বলেছি। সে ভালো করে পরীক্ষা করে দেখবে।”

জিয়াং ইংওয়ান রুমাল দিয়ে নিজের মুখমণ্ডল গুছিয়ে নিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “সামান্য একটু দম আটকে গিয়েছিল মাত্র। আমি কি এতটাই নাজুক?”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সম্রাট মন দিয়ে তার মুখ পরীক্ষা করলেন। তার কোনো অসুস্থতার লক্ষণ নেই দেখে তবেই কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন। তারপর তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল জিয়াং ইংওয়ানের হাতে থাকা মুখ মোছার রুমালটির ওপর। সোনালি সুতোয় তাতে আঁকা ছিল ড্রাগনের নকশা।

“এটা তো আমি তোমাকে আগে দিয়েছিলাম। ইংওয়ান এখনও রেখে দিয়েছে?”

জিয়াং ইংওয়ান তখনই খেয়াল করল, সে সম্রাটের দেওয়া আগের সেই রুমালটি বের করেছে। চোখের কোণ দিয়ে সে দেখল, সম্রাটের দৃষ্টিতে উষ্ণতা ফুটে উঠেছে। সে বুঝল, তাঁকে সন্তুষ্ট করার আরেকটি সুযোগ এসে গেছে।

তাই সে মাথা নেড়ে পূর্ণ ভক্তিভরে তাঁর দিকে তাকিয়ে বলল, “পিতৃদেব আমার জন্য যা দিয়েছেন, আমি স্বাভাবিকভাবেই তা যত্ন করে আগলে রাখব। প্রাণ গেলেও কখনও ফেলে দেব না।”

সম্রাটের দৃষ্টি হঠাৎ কঠিন হয়ে উঠল।

“ইংওয়ান, তোমার মুখে ‘মৃত্যু’ শব্দটি শুনতে আমি চাই না।”

সে যখন হাসিমুখে ‘মৃত্যু’ শব্দটি উচ্চারণ করল, তখন সম্রাটের হৃদয় যেন মুহূর্তে এক বিশাল হাতের মুঠোয় চেপে ধরা হলো। তাঁর নিঃশ্বাস থমকে গেল, সারা শরীর শীতল হয়ে উঠল।

তাঁর ইংওয়ান—তাঁর সবচেয়ে দুর্বল, সবচেয়ে নির্ভরশীল কন্যা—অসংখ্য কষ্ট পেরিয়ে অবশেষে তাঁর কাছে ফিরে এসেছে। এখনও তিনি তাকে যথেষ্ট ভালোবাসা ও স্নেহ দিয়ে পূরণ করে উঠতে পারেননি। সে কী করে তাঁর চোখের সামনে মারা যেতে পারে?

সম্রাটের দৃষ্টি জিয়াং ইংওয়ানকে ভয় পাইয়ে দিল। সেই দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ ও শীতল, তার মধ্যে মিশে ছিল দুনিয়াকে তুচ্ছ করা প্রবল আধিপত্য ও ভয়ংকর ক্ষমতা। তা মানুষকে অজান্তেই নতজানু হয়ে প্রণাম করতে বাধ্য করে।

তার হৃদয় কেঁপে উঠল। আতঙ্কে সে মাথা নিচু করে বলল, “আমি আর কখনও বলব না।”

কিন্তু তার মনে অনিচ্ছায় পূর্বজন্মের কথা ভেসে উঠল। পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ার পর, শত মুখে অস্বীকার করেও যখন সে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারেনি এবং ভস্মীভূত হৃদয়ে মেঝেতে উপুড় হয়ে পড়েছিল, তখন সম্রাট উচ্চাসন থেকে দূরে দাঁড়িয়ে তার দিকে যে দৃষ্টি নিক্ষেপ করেছিলেন, সেটিও ছিল ঠিক এমনই।

তিনি সঙ্গে সঙ্গে তাকে হত্যা করেননি। বরং লোক পাঠিয়ে তাকে নিয়ে গিয়ে বন্দি করে রেখেছিলেন।

বন্দিত্বের প্রথম কয়েক দিন জিয়াং ইংওয়ানের মনে সামান্য আশাও ছিল। প্রাসাদসেবকেরা তার প্রতি যথেষ্ট সম্মান দেখাত, আর তাকে কোনো বিশেষ কষ্টও সহ্য করতে হয়নি। যতক্ষণ না সেই রাতটি এলো—যেদিন এক অন্তঃপুর-পরিচারক হাতে সাদা রেশমের ফাঁস নিয়ে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে এসেছিল।

সে ভেবেছিল, সম্রাট তার ওপর সম্পূর্ণ হতাশ হয়ে অবশেষে তাকে হত্যা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। কিন্তু এই জন্মে তাঁর অপরিসীম স্নেহ ও যত্নের কথা মনে পড়তেই সে আবার বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

পূর্বজন্মে যে ব্যক্তি তার মৃত্যুর আদেশ দিয়েছিলেন, তিনি কি সত্যিই সম্রাট ছিলেন? শেষ পর্যন্ত কে তাকে এত তাড়াহুড়ো করে মেরে ফেলতে চেয়েছিল?

সে আর নিজেকে থামাতে পারল না।

“পিতৃদেব, যদি আপনি জানতে পারেন যে ইংওয়ান আপনার আপন কন্যা নয়, তাহলে কি আপনি আমার মৃত্যুদণ্ডের আদেশ দেবেন?”

চারপাশের বাতাস হঠাৎ স্থবির হয়ে গেল। জিয়াং ইংওয়ানের পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল। সেই বরফশীতল নীরবতায় তার শরীরের সমস্ত রক্ত যেন শুকিয়ে যেতে লাগল।

সে কী করে এমন প্রশ্ন করে ফেলল?

সম্রাট এখন তাকে গভীরভাবে ভালোবাসছেন। তাকে আর একটু চেষ্টা করে তাঁর হৃদয়ে আরও দৃঢ় স্থান করে নিতে হবে। তাহলেই হয়তো তাঁর করুণার ওপর ভর করে বেঁচে থাকার ক্ষীণতম সুযোগটুকু পাওয়া যাবে।

কিন্তু সে এমন কথা বলে ফেলেছে। এর ফলে কি সম্রাট আগেভাগেই তার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করবেন? পূর্বজন্মের মতো কি তিনি আবারও ভাববেন যে সে ইচ্ছা করেই রাজকন্যার পরিচয় ধারণ করেছে?

“পিতৃদেব…”

কণ্ঠস্বর কাঁপছিল তার। এই মুহূর্তে সম্রাটের মুখের দিকে তাকানোর সাহস হলো না।

দীর্ঘ সময় পর অবশেষে সম্রাটের গভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

“ইংওয়ান, তুমি আমার কন্যা—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহের অবকাশ নেই।”

তিনি তাকে এভাবে স্নেহ করেন, ভালোবাসেন, নিজের হাতের তালুর ওপর তুলে রাখেন।

এত উচ্চাসীন, এত অতুলনীয় পক্ষপাতপূর্ণ ভালোবাসার অধিকারিণী সে কী করে তাঁর আপন কন্যা না হয়ে এমন এক অপরিচিত মানুষ হতে পারে, যার সঙ্গে তাঁর রক্তের কোনো সম্পর্কই নেই?

তাহলে তো তাঁর নিজেরই ভীষণ অপমান হতো।

পৃষ্ঠা (৩/৩)